Несколько часов спустя.

— Всё, больше эффекта не будет, — предупредил я напарника, только что разрубившего очередного волка и явно поднявшего уровень. То, как энергетическая насыщенность его ауры резко и скачком становится сильнее, я сегодня наблюдал уже четырнадцатый раз. Причём каждый раз эффект был чуть лучше предыдущей итерации. Читер! Истинный читер!

— Думаешь? — стряхивая с клинка кровь, обернулся ко мне Сон Джин-Ву, выравнивая дыхание. Как ни странно, но усталость у него накапливалась даже с показателем в почти четыре десятка [Выносливости] и сорок семь [Силы]. Не сказать чтобы это ему особо мешало, но последние пару часов он после каждой группы мобов старался сделать небольшую передышку.

— Да. Тот, которого ты убил последним, был из предыдущей волны, а вот два перед ним точно тебе ничего не дали. Они уже второй раз ресаются скорее «плотными иллюзиями», чем реальными «игровыми монстрами». В них осталось так мало маны, что её почти не разглядеть даже на фоне пассивных волн излучения босса. Да и сам же чувствуешь: последний уровень от тебя почти две сотни фрагов потребовал.

— Это верно, — вздохнул парень, рефлекторно поймав так же рефлекторно брошенную мной флягу с водой. Моё участие тут вообще в основном сводилось к тому, чтобы подпаи… эм, я хотел сказать — подкармливать эталонного корейского Игрока и следить, чтобы он не помер от обезвоживания. — Подписи у них у всех уже белые, — приложившись к горлышку, вновь заговорил Джин-Ву, — только тот монстр внизу до сих пор вызывает дрожь.

— С боссами всегда так, но, как правило, их сила не полностью пропорциональна мане. Будь у них такое же соотношение, как у Охотников или обычных монстров, даже босс С-рангового Подземелья тянул бы на S-класс, — делюсь своим собственным наблюдением.

— Да, я тоже об этом слышал, — согласился Охотник, возвращая мне флягу.

За время гринда парень очень преобразился. Плечи развернулись, осанка выправилась, взгляд стал уверенным и твёрдым, исчез мандраж, пропало то подчёркнуто предупредительное напряжение, что сквозило в мою сторону с первой встречи. Сейчас при виде него уже не возникал вопрос, мальчик перед тобой или девочка. Да и клинком Джин-Ву орудовал очень даже достойно. Многие движения и натуральные финты были для меня полным сюрпризом, в том смысле, что так вообще можно, и, наблюдая за ним, я вынес для себя очень много полезного, что явно не постесняюсь перенять. Сказать, что он вообще идеален, было никак нельзя. Часто он рубил прямо как я ещё совсем недавно, грубо и инстинктивно — как придётся, но вместе с тем было видно, что чему-то он учился, и пусть учёба прервалась, но уроки он усвоил. А ещё был виден опыт. Колоссальный опыт, особенно по части того, как уйти от клыков и когтей противника. О чём тут говорить, если он за всё проведённое тут время получил лишь пару царапин на толстовке да в одном месте штаны распорол? Я в своём первом данже свою одежду раза три, по-моему, чинил из состояния полнейшего рванья, а этот, считай, нонстопом рубится, как я в пещере троггов (ибо местные монстры почти всегда ходили группами из трёх-шести особей), и всего пара царапин.

Хотя надо признать, что против первого волка, пардон, «Райкана стального клыка», как их подписывала Система Сон Джин-Ву лично для него (моя Система никого не подписывала), мне пришлось его едва ли не пинками выставлять и реально страховать. Была даже мысль просто зверушке ноги отрезать или там к земле прибить и позвать парня ткнуть тварюшку мечом, но нет, не пришлось — достаточно оказалось просто быть рядом и «страховать», всё-таки у «Слабейшего в мире Охотника», чтобы ходить в данж с голой жопой, должны быть титановые яйца и такая же отмороженность. Так что, переборов первый страх, когда на тебя надвигается огромная клыкастая зверюга с двух тебя размером и натуральной железной челюстью, подросток располовинил ту одним ударом, чем привёл себя в полнейшее изумление. Ну а когда ощутил и распробовал, что с каждым трупом (далее — уже не так часто, но тем не менее) становится реально сильнее, так его уже было хрен остановишь — сам понёсся геноцидить всё живое, пусть и не совсем уж бездумно — тут, наверное, сказался опыт четырёхлетнего Превозмогания, когда даже простой гоблин является нешуточной угрозой. Короче, преодолев первую растерянность, будущий Великий Нагибатор принялся старательно расти от состояния «личинки» к чему-то более… да-а-а, более.

Что касается самого данжа, то он был действительно странным.

Во-первых, то ли это была какая шутка Системы, то ли ещё чего, но Подземелье полностью повторяло… подземку. Станцию Хап Джон, если точнее. Абсолютно человеческие коридоры, переходы, залы, лестницы между ярусами. Всё как на настоящей подземной станции метро. Только старенькое, ржавое и населено монстрами. Возможно, в этом даже был какой-то свой шарм, по крайней мере, для меня опыт оказался свежим и креативным.

Во-вторых, как и в моём первом данже, мобы тут ресались. Вот только теперь моей чувствительности вполне хватало, чтобы определить, что с каждым разом они появляются… не сказать что слабее, но менее насыщенными маной. Вплоть до натурального превращения в некие плотные иллюзии, чьё убийство физически ничего не может дать. В принципе, это было логично, ведь хоть Подземелье и искусственное, но ведь не бесконечный же у него заряд энергии. Подпитка от некой «внешней среды» тут если и имеется, то однозначно не способна восполнить затраты, порождаемые вошедшим в режим корейского гринда корейским же Игроком.

Третьим моментом было то, что тут… Нет, не так… Как тут падал лут. Я лично был морально готов к тому, что никаких кристаллов маны не будет, а будут всякие клыки и так далее, ну привык я уже к такому. И клыки действительно последовали, что меня не удивило. Джин-Ву, напротив, к этому готов не был, но быстро смирился и спокойно начал продавать трофейные клыки в свой [Магазин]. Счастливый… Мне было сложнее. Почему? А потому, что если к самому факту наличия клыков я готов был, то вот к тому, что они будут появляться во вспышке света рядом с трупом, — уже нет. Но ладно, трофейный клык из моба, у которого при этом осталась совершенно целая челюсть, — это ладно, это я ещё готов был пережить… Но когда во вспышках света рядом с трупами начали появляться старые ножи, меховые куртки, кожаные сапоги, варежки и так далее… Тут мне стало тяжко. На фоне этого получение парнем титула «Убийца зверей»(что повышал получение опыта с убийства животных на 40 % и на столько же увеличивал характеристики владельца при битве против животных) и заметная шаблонность движений местных монстров вообще не смотрелись. Первое было ожидаемо, ибо Сон Джин-Ву — иномировой боженька, в склерозе возвращающий себе силы, а второе было ожидаемо тем более.

— Ты, кстати, как теперь ощущаешь мою силу? — интересуюсь моментом, который до этого был не слишком актуален.

— Не знаю, как сказать, — неуверенно пожал плечами парень. — Я чувствую, что у тебя меньше маны, чем у босса там внизу, — кивок на конец коридора, что вёл к лестнице, спускающейся ещё ниже, — но при этом всё нутро сжимается в твёрдой уверенности, что ты намного сильнее и опаснее.

— Примерно так я и думал, — эхом откликнулся я, задумчиво опуская взгляд на его меч.

— Почему?

— В нашем случае мана — не показатель физических возможностей. Я тебя тоже ощущаю двойственно. С одной стороны, по объёму маны ты меня уже почти догнал, но в то же время я чётко вижу и чувствую, что ты слабее. Хотя не сказал бы, что на порядок, скорее — всего в пару раз, так что ещё уровней десять-пятнадцать — и ты меня догонишь, если не раньше, — тут я отбросил серьёзный тон и с нарочитой досадой проворчал в сторону: — Читер бессовестный…

— А?

— Признайся, у тебя установлены фанатские моды на ускоренную прокачку или просто открыт доступ к консоли, и ты втихую себе статы пишешь? — усмехнулся я, показывая, что всё это шутка.

— Э-э-э… — меня наградили взглядом из серии «хорош стебаться!». Парень даже плечи опустил, дабы подчеркнуть, насколько он тут невинная жертва беспочвенных нападок. — Альберт, я никогда не играл в видеоигры, и когда ты так говоришь, я только каждое второе слово понимаю, — для усиления эффекта он ещё и взгляд отвёл, втянув голову в плечи. Смотрелось это довольно забавно.

— Ладно, сделаю вид, что ты меня пристыдил, — всё ещё шутливо поднимаю руки открытыми ладонями вперёд. — Но шутки шутками, а некие множители на эффект от статов у тебя явно есть, причём нарастающие в зависимости от уровня. Тот рост насыщенности ауры, что у тебя был при взятии второго уровня, в несколько раз слабее, чем последний скачок на пятнадцатый. Точно я, понятное дело, сказать не могу, надо было нам записывать твои параметры жизни и маны на каждом уровне, тогда было бы проще, но сейчас тебе дало минимум раза в четыре больше, чем в первый раз, то есть каждый следующий уровень ты получаешь больше, чем в предыдущий. А это, как ни посмотри, очень круто.

— А у тебя не так? — озабоченный взгляд, в котором… прям обо мне переживают.

— Нет, мой рост показателей всегда одинаков, — пожимаю плечами, — что опять возвращает нас к тому, что или моя Система — это некий прототип твоей, ещё не обладающий всеми возможностями по усилению носителя, или у них изначально совершенно разные создатели и природа, оттого и разный подход к одним и тем же вещам.

— Хм-м-м… — Сон Джин-Ву явно загрузился, опустив взгляд к полу. Насколько я помнил из манхвы, он и сам имел кучу подозрений насчёт Системы, а в конце даже сумел её каким-то образом хакнуть, отрезав от админского доступа создателя. Интересно, кстати, было бы узнать «как?», но сейчас ответа я точно не получу.

— Ладно, в любом случае сейчас мы ничего сделать не сможем. Дай-ка свой меч на минутку, — протягиваю руку.

— Держи… — безропотно, хоть и с долей удивления, отдал он оружие мне.

* * *

[Напитанный магией стальной меч]

Класс: Е

Тип: Оружие

* * *

Зачарованный меч из стали.

Сильно повреждён и требует ремонта.

* * *

Эффект: Атака +10

* * *

Цена в системном магазине: 70 ОВ

* * *

По всей кромке клинка шли зазубрины, кое-где полотно вообще уже пошло трещинами, один сильный удар — и артефакт разлетится в крошево. Так, где там была моя кнопочка ремонта? Угу, всего 5 ОВ. Подтверждаем, и окутавшаяся на секунду голубыми разрядами игрушка как новенькая. Из описания даже строчка о повреждении исчезла.

— Лови! — перехватив меч за кончик, аккуратно кидаю его владельцу.

— Как⁈ — Джин-Ву с удивлением осматривал возвращённое в идеальном состоянии оружие.

— Ну, у меня Система тоже кой-чего даёт, — я хмыкнул. — Хотя ты проверь, может быть, и у тебя где-нибудь в [Магазине] есть кнопка ремонта.

— Хм-м… — взгляд молодого анимешного корейца устремился в пространство. Кажется, он сразу полез проверять…

— Ладно, потом посмотришь. Готов идти к боссу?

— Готов! — тут же серьёзно кивнул Сон Джин-Ву, крепче сжимая меч.

— Тогда пойдём…

Миновав один ярус подземки, по пути перебив несколько успевших реснуться мобов, состоявших из бешеных бабуинов с длинными когтями, парочки чёрных пантер и трёх красных волков, мы вышли к поросшей мхом лестнице, ведущей ещё ниже. Давление маны босса здесь ощущалось особенно отчётливо, и волны этакой холодной маны прокатывались по телу почти непрерывным бризом. Большую часть Подземелья я прошёл, не извлекая меч из [Инвентаря], да и на местных монстров хватало одного моего пинка, чтобы переломать все кости в труху, но тут оружие достал. Всё-таки босс есть босс, и с ним надо быть серьёзным. Так мы и пошли вниз, ступая по всё более и более заросшим мхом ступенькам.

— Мне кажется или лестница и правда стала длиннее? — через некоторое время нарушил тишину мой спутник.

— Не знаю, я редко пользуюсь общественным транспортом и на этой станции впервые.

— А почему? — то ли пытаясь таким образом унять волнение, то ли ещё что, продолжил расспросы Джин-Ву.

— Что «почему»? — не полностью понял я.

— Почему не пользуешься транспортом? — в плюс парню, хоть он и завёл разговор на совершенно левую тему, глаза от пространства внизу не отрывал.

— А зачем он мне? Я пешком доберусь куда угодно быстрее, чем даже на вертолёте. И с гораздо меньшим количеством лишних нервов, хочу заметить, вроде покупки билетов, терпения попутчиков, поиска парковки и так далее.

— Ясно… — кажется, мой ответ стал для него чем-то неожиданным, по крайней мере, лицо Охотника отразило работу мысли.

Как бы то ни было, продолжить диалог мы не успели, успешно добравшись до конца спуска. Перед глазами предстала станция, где в нормальной ситуации люди садятся на электрички, но сейчас на месте путей располагалось натуральное тропическое озеро, а стены были увиты лианами и прочей зелёной мишурой.

— Это точно станция Хап Джон? — закрутил по сторонам головой Джин-Ву.

— Не о том думаешь, — зал был погружён в почти кромешную темноту, но та давно не была для меня проблемой, а если бы и была, мне не нужно было света ламп, чтобы видеть сияние маны в теле босса, притаившегося дальше в воде. — Возьми-ка мой меч, — протягиваю парню двуручник. — Твой, боюсь, будет бесполезен против его чешуи…

Даже если бы я ничего не помнил про канон, одного взгляда на огромную змею, прям натурального василиска из второго фильма про Гарри Поттера, только синей масти, было достаточно, чтобы все мои чувства, подкреплённые параметром [Восприятия], в один голос сообщили, что те броневые пластины, которыми покрыто тело твари, будут много прочнее, чем доспех, который я подарил Сон Джин-Ву. А ведь это был доспех С-класса. Против такой чешуи тонкий меч парня явно не тянул, даже с его параметром [Силы]. Мой приятель скорее уж сломал бы меч при попытке пробить эту шкуру, чем нанёс той какой-то ущерб.

Однако не успел мой напарник толком переварить мной сказанное и потянуться за оружием, как босс что-то явно прочухал и решил не ждать, пока рейд-лидер расскажет «пугу» тактику и раздаст баффы. Гигантское тело вырвалось из воды, словно подражая какому-то снаряду, и, распахнув пасть, попыталось нас «зохавать».

Джин-Ву среагировал быстро и правильно, уже не размышляя схватив мой меч и уходя в сторону от атаки, по ходу дела просто роняя своё собственное оружие, чтобы то не мешалось и не отвлекало. Я поступил примерно так же, за тем лишь исключением, что подхватил я именно отброшенный меч парня. Змея хоть и была огромной и стремительной, для меня двигалась не особенно быстро, так что я мог себе позволить и не такое.

А дальше, пока я сместился в сторону, чтобы не мешать Джин-Ву, тот успел хорошенько рубануть по пролетевшей мимо шее, оставляя глубокую зарубку, хоть и не пробив шкуру твари до конца. Синему василиску это не понравилось, и он попытался приложить Охотника хвостом, от чего парень ловко увернулся и оставил на чешуе ещё одну зарубку. А дальше… Дальше всё, в общем-то, было ожидаемо. Парень, что в своей изначальной истории буквально задушил этого босса голыми руками, сломав тому в процессе позвоночник, получив от меня сейчас дополнительный бонус на «+10» ко всем статам, медленно, но неотвратимо рубил змею, уверенно избегая всех её атак, а те, которые не мог избежать совсем, успешно блокировал оружием. То ему хоть и было непривычно, что чувствовалось, когда он задевал пол и стены при некоторых замахах, но не настолько, чтобы он не смог с этим справиться. Стоило же ему приноровиться — и от чешуи синего василиска вырубленные куски полетели только так.

Минута боя — и, подгадав очередной бросок рептилии, парень чётко и брутально перерубил той шею. И, наблюдая за тем, как азартно тот скалился, так сказать, сплетясь со змеем в танце смерти, когда одно его неловкое движение могло закончиться схватившими его кольцами змеиного тела, перемалывающими все кости, или впившимися в плоть клыками, каждый из которых был размером с его руку, я ничуть не сомневался, что от подобного поединка он ловит натуральный кайф. Сражающийся на равных с боссом Подземелья Сон Джин-Ву был натурально счастлив, и… И я его прекрасно понимал!

— Поздравляю, — подошёл я ближе к пытающемуся выровнять дыхание парню, у которого от вида затихающего у ног трупа на лицо всё сильнее и сильнее лезла «дебильная» улыбка. — Вот ты и стал человеком, способным в одиночку зачистить Подземелье. Рад? — глупый вопрос — у него на лице всё написано, но надо его как-то растормошить, а то лут уже появился в двух цветных вспышках, да и данж скоро начнёт разрушаться.

— Да… — эхом откликнулся Сон Джин-Ву, после чего встряхнулся и уже посмотрел на меня более трезвыми глазами.

— Отлично. Я бы сказал, что это дело надо отметить… — протягиваю ему его же меч, с секундным опозданием получая обратно свой. — И будь ты симпатичной девушкой, я бы даже пригласил тебя ради этого дела в ресторан… Но так как ты — парень, я просто дам тебе эту банку холодного пива, — извлекаю означенную из [Инвентаря]. — Да, вот такой я предвзятый, — с нарочито солидным видом киваю на его удивлённый взгляд.

— Пх… — взяв подарок, содрогнулся всем телом в некоем невнятном звуке юный Охотник. — Пх! Ха-ха-ха-ха!.. — и зашёлся смехом, выплёскивая наружу всё скопившееся напряжение.

— Что? Иметь при себе пару баночек холодного пива… и не только пива — это удобно, — как бы оправдываясь, заверяю я.

Моё заверение только усилило отходняк парня, и он уже согнулся пополам. Но, к его чести, надолго смех не затянулся, а после его окончания Джин-Ву открыл банку и решительно к ней присосался.

— Ух… — опустошив ёмкость в несколько жадных глотков, выдохнул мой, видимо, уже полноценный друг. — Это самое вкусное пиво в моей жизни!

— Понимаю, — улыбнулся я. — Ладненько, бери лут, а я попробую кое-что сделать, пока данж не распался.

— Угу, — без вопросов кивнул парень и поспешил к «выпавшим» трофеям.

Я же сделал шаг к голове монстра.

— Восстань…

[Мана цели искажена. Создание Воспоминания невозможно.]

— Ну блин… — читая всплывшее окошко, мрачно посетовал я. Я же так надеялся… Ну блин, почему «нет»? Джин-Ву в своих данжах себе теней поднимал, почему я не могу поднять себе призрака в его данже, ведь ему самому тот не нужен⁈

— Что-то не так? — уже всё подняв, вернулся ко мне Охотник.

— Да так… — вздыхаю. — Похоже, твоя Система очень жадная, даже уже ненужного босса не даёт поднять. Вернее, сделала его так, что того не поднять…

— Поднять? Босса? — захлопал глазами уже почти состоявшийся нагибатор этой вселенной.

— М-м-м… — что-то я сказал лишнего. Хотя… — Как бы тебе объяснить… В общем, у меня есть способность. Вожак, появись, — мысленно коснувшись нити связи с призраком босса подземных шакалов, я выдернул того в реальность.

Появление прямо из воздуха, буквально в метре от него, огромного монстра, что хоть и не особо фонил маной после смерти, но всё равно ощущался раза в четыре сильнее местного василиска, заставило моего приятеля этак… немного взопреть.

— В общем, как-то так, — я потрепал зверюгинга по слегка прозрачной шерсти, отчего тот сразу же наклонил голову, пытаясь подставить ту под ласку. — Ещё недавно это был босс С-рангового данжа. Вожак «Подземных шакалов». Я ещё не придумал ему имя.

— … Понятно, — односложно выдавил мой собеседник, продолжая во все глаза пялиться на фантома.

В этот момент стены Подземелья пошли уже знакомыми мне переливами распадающихся пикселей, и буквально за секунду весь паранормальный антураж исчез, открывая вид на вполне цивильную станцию метро с работающим освещением. В этот раз никто принудительно переносить моего Призрака в Хранилище не спешил, но я уже сам был достаточно оперативен, чтобы мысленно дать ему команду, так что в реальности Сеула мы оказались без компрометирующей компании. Впрочем… это всё равно ни на что не повлияло, так как станция была пуста.

— Хм… — оглядываюсь, прислушиваясь к ощущениям, но нет, людей поблизости и впрямь не было, а вот откуда-то сверху слегка тянуло маной. — Так что там тебе выпало? — решаю отложить вопросы свидетелей на потом, поворачиваясь к напарнику.

— Вот, — зажав рукоять меча под мышкой, Джин-Ву показал мне некий туго завязанный кожаный мешочек и вычурный фэнтезийный кинжал чёрно-коричневого окраса. И, надо сказать, в этот раз моя Система позволила увидеть описание без всяких сложностей:

* * *

[Клык Расаки]

Класс: С

Тип: Оружие

* * *

Кинжал, сделанный из клыка Расаки.

Может парализовать ядом и наложить эффект

кровотечения.

Можно использовать, хранить или продать.

* * *

Эффекты: Атака +25

При ранении противника есть шанс лишить его

возможности двигаться.

При ранении противника есть шанс заблокировать

его способность к естественной регенерации в

поражённом участке тела и вызвать усиленную

потерю крови.

* * *

Цена в системном магазине: 3250 ОВ

* * *

* * *

[Яд Расаки]

Класс: А

Тип: Потребляемый

* * *

Мешок с очищенным ядом Расаки.

При употреблении внутрь увеличивает показатель

защиты от повреждений, но уменьшает показатель

Силы.

Можно использовать, хранить или продать.

* * *

Эффекты: наложение перманентных воздействий:

«Железная чешуя Расаки» — уменьшает

весь получаемый физический урон на 20 %.

«Слабые мускулы» — уменьшает параметр Силы

на 35 единиц.

Воздействия считаются отравлением.

* * *

Цена в системном магазине: 20 000 ОВ

* * *

— Прикольно, — обозначил я своё отношение к стоимости мешочка с ядом. — А уровней ты сколько поднял с босса?

— Три, кажется, — пожал плечами парень с таким выражением лица, словно ему вообще было сейчас не до уровней, а он о чём-то другом усиленно думал. — Альберт… — подтверждая мои мысли, начал он таким тоном, каким обычно начинают «очень важный разговор», — я думаю, это принадлежит тебе, — и ещё выразительнее протянул в мою сторону трофеи.

— С чего бы вдруг? — вскидываю бровь.

— Ну… — ему явно было неудобно вести такие разговоры, — мне хватит и меча, а это… — косой взгляд на кинжал и мешочек. — Если бы не твоя помощь и доспехи, я бы, скорее всего, умер ещё на первом монстре. Благодаря тебе я стал сильнее. Намного сильнее, чем обычный Е-класс! А это стоит намного больше, чем кинжал! — серые глаза Джин-Ву смотрели на меня искренне и твёрдо. Он без шуток верил в сказанное и реально был благодарен…

— Ты преувеличиваешь, — вздохнув, чуть улыбнулся я, после чего протянул руку и, положив её поверх пальцев парня, сжимающих рукоять, подвинул ту обратно к нему. — Это принадлежит тебе по праву. Поверь, я хорошо рассмотрел то, как ты дрался. Ты бы справился и без меня. Это было бы больнее, опаснее, сожрало бы гораздо больше нервов, но ты бы справился. У тебя есть стержень и умение вставать. Ты — человек, который несколько лет подряд ходил в Подземелья с голыми руками, прекрасно осознавая свою слабость. Так что всей моей заслуги здесь — лишь моральная поддержка. — К тому же, — с выражением дёрнув щекой, указываю взглядом на вычурное лезвие в его руках, — я люблю оружие побольше.

— Но… — по глазам вижу — он несогласен, но… — Хорошо, — сдержав рвущиеся с языка возражения, причём действительно сдержав, а не изображая это, на деле внутренне радуясь возможности оставить всё себе, опустил руки Охотник, — как скажешь, хённим.

— Так и будешь меня назвать? — вновь вскидываю бровь.

— А… ты против? — опа… На лице прям натуральный испуг, если не сказать ужас оттого, что я сейчас заявлю, будто никакой он мне не младший брат, а я ему не старший. К-хм… н-да. Парень же от чистого сердца, в знак уважения и всё такое.

— Нет, я не против, просто… — как бы его успокоить? — Я же не кореец — для меня такие вещи не очень привычны и немного… — пожимаю плечами, — смущают. Не бери в голову, я всё понимаю и действительно не против, просто… Ну, ты меня поймёшь, когда к тебе самому кто-нибудь так начнёт обращаться, — хлопаю его по плечу, дабы разрядить обстановку.

— Хе… Не думаю, что это случится, — улыбнулся парень с долей конфуза.

— Поживём — увидим, — я-то прекрасно помнил, что у него будет некий личный фанат.

— Ах да! Я должен вернуть тебе броню! — спохватился будущий Великий Нагибатор и, судя по всему, полез в окно экипировки.

— Слушай, вот не надо заставлять меня косплеить персонажей японского аниме и называть тебя «глупый младший братик»! — несколько шутливо, но всё-таки твёрдо повысил голос я. — Получил подарок — носи и используй. Я не всегда смогу быть рядом, а так хоть какая-то гарантия выживания.

— Мне, знаешь ли, тоже непросто! — в тон мне возмутился уже сам юный Охотник. — Каждая их этих вещей небось стоит больше, чем я заработал за всю жизнь!

— Чисто технически, только один твой кинжал стоит дороже, чем любая из этих вещей.

— Это не считается!

— Почему?

— Потому что я убил босса твоим мечом, значит, заработал вместе с тобой, а не сам! — продолжил яростно спорить парень, правда, с улыбкой на пол-лица и прекратив всякие попытки снять экипировку, то есть тут уже был чисто спортивный интерес. Ну или отходняк.

— Ладно, если ты так хочешь, то, коли вдруг выпадет ключик на крутой данж с эльфийками и суккубочками, пригласи меня — и будем квиты, — поднимаю руки, одновременно разворачиваясь к лестнице.

— А!.. Хм… — уже собравшись было что-то сказать всё в той же шутливо-спорящей манере, Джин-Ву вдруг осёкся и о чём-то задумался, тем не менее успешно пристроившись рядом. — Знаешь, а ведь я никогда не слышал о женщинах ледяных эльфов или женщинах орков — в Подземельях всегда только мужчины, — поделился он спустя несколько секунд.

— Это логично. Будь я неким злобным агрессором, что посылает в другой мир армию вторжения, тоже не стал бы разбавлять её женщинами и детьми.

— И правда… — эхом откликнулся мой спутник и опустил взгляд к своим рукам с трофеями. Спустя ещё пару секунд на его лице появилась слабая улыбка, а мысли явно переключились на что-то уже не связанное с эльфийками и орчанками.

Собственно, на этом наши разговоры закончились, и мы направились наверх. Свой меч я убрал в [Инвентарь], Джин-Ву так же поступил с «Ядом Расаки», но пару меч-кинжал убирать не стал, привыкая держать те в руках и чему-то мечтательно улыбаясь. Я его прекрасно понимал, сам по выходу из первого Подземелья был слегка шальной и донельзя счастливый оттого, что выжил.

Однако приключения наши на этот день заканчиваться явно не спешили. Чем ближе мы поднимались к поверхности земли, тем отчётливее я ощущал сверху порывы маны. Уже не просто некий обезличенный фон, а однозначное ощущение идущего боя.

— Похоже, Ассоциация прохлопала Врата, — первым прерываю молчание, напрягая [Восприятие]. — Я пойду — проверю. Если что, не пугайся го ло са из ниоткуда, — уже активировав свойство плаща, включаю «Маскировку», что скрыла меня, едва поверх пальто возникла призрачная ткань.

Улица встретила меня вечерними сумерками, каплями редкого дождя и мощным столбом маны через пару улиц от меня — за домами. Объём маны был как у босса D-ранга, то есть не особо внушительным, но вид её в правильном спектре зрения производил солидное впечатление. Это выглядело будто широкая молния, бьющая из земли в небо, постепенно распадаясь на отдельные угасающие разряды. А ещё у босса всё ещё была связь с Подземельем — дома закрывали мне обзор, и я не мог видеть потоки энергии между Вратами и существом, испускающим в небеса «молнию» маны, но я чувствовал эту связь, как некую подпитку, словно босс был одновременно и якорем, поддерживающим систему в рабочем состоянии, и… нет, не питался за её счёт, но каким-то образом управлялся ею. Для полного понимания процессов [Восприятия] ещё было мало, но в сравнении с тем, как я видел прорыв Седогрива, сейчас я был что зрячий на фоне слепого.

Людей на улице перед спуском в метро видно не было, только несколько военных из оцепления или чего-то вроде, а вот трупы монстров имелись. Таких я ещё не видел: тут были и ящеры-гуманоиды, и ящеры… не очень гуманоиды, там ближе было к гигантским бронированным пиявкам на ножках, только вот и те, и другие сильно отличались от уже известных мне лизардменов хотя бы тем, что шкура тут выглядела как сплошные каменные наросты, но при этом твари истекали красной кровью. Впрочем… кровью истекали не только трупы монстров. Видимо, группа из Ассоциации или не успела прибыть вовремя, или оказалась слишком слабой, но, как бы то ни было, на асфальте лежали и тела гражданских. Не очень много, но… они были.

Любоваться этим видом я не стал и поспешил на столб маны. Всего сотня метров на моей максимальной скорости, да по прямой — на месте я был уже через несколько секунд и-и-и… И явно чего-то не понял.

Мне открылось абсурдное, с моей точки зрения, зрелище. В центре дорожного полотна возвышался каменный элементаль гуманоидной формы размером примерно с двухэтажный дом. Вокруг него скакали с десяток Охотников, активно пытаясь проковырять его шкуру, без особых, правда, успехов, но это ладно бы, это я и так ожидал увидеть. Чего я не ожидал увидеть, особенно после вида неподвижных окровавленных тел гражданских на соседней улице, так это толпы зевак, отделённых от места боя тоненькой ниточкой оцепления из военных и полицейских, да на жалкий десяток метров расстояния. Нет, понятно, что элементаль слабенький, с моей текущей позиции, «боевая кучка мусора» из моего первого «тренировочного» Подземелья казалась мне опаснее. Но, чёрт вас дери, даже собравшиеся тут Охотники явно со мной бы не согласились, ведь они реально ничего ему не могли сделать!

Я помнил, что что-то такое с толпой зевак было в манхве, но эй, народ! Тут же не комикс, вы как бы на самом деле умереть можете — это ваша единственная и настоящая реальность, а не сказка для детей! Каким местом вы думаете? Жить всем надоело? Пофоткать на смартфоны — это теперь что-то, ради чего можно рисковать шкурой? Какого дьявола тут делают те же вояки и полиция? Почему этих дебилов ещё никто не разогнал⁈

— Пожалуйста, не фотографируйте! Немедленно покиньте территорию! — словно вторя моим мыслям, донёсся из первых рядов голос какого-то военного.

Переместившись ближе, я увидел, что всё ещё хуже, чем выглядело со стороны. Место боя с боссом было (внимание: барабанная дробь, и прошу не убиться фейспалмом!) огорожено жёлтой ленточкой. Жёлтой ленточкой, Карл! Они огородили место боя, который вот прямо сейчас идёт, жёлтой ленточкой! И за этой ленточкой стояла редкая цепочка явно скучающих вояк с автоматами, которые переминались с ноги на ногу, типа, контролируя ситуацию, а перед ленточкой стояла толпа человекоподобных баранов и, вот без шуток, натурально снимала всё на смартфоны, будто им тут бесплатное шоу показывают. Но добили меня реплики, доносящиеся из этой толпы…

— Чем там занимаются Охотники?

— Они долго будут возиться с ним?

— Надеюсь, они скоро разберутся с этим гигантом.

— Ну и дела. Уже столько всего разрушили, а если стоимость земли упадёт?

— Пожалуйста, разойдитесь! — продолжал бессмысленно сотрясать воздух один-единственный вояка.

Я шизею с этих людей… Может, мне это… элементалю помочь чутка? Нет, ну а что? Эти ребята в толпе — они же реально заслуживают смерти, ну просто чтобы не засоряли генофонд. Это же какой-то натуральный биомусор! Популяцию таких <b >нужно</b> сокращать.

А между тем Охотники явно сдавали позиции. Экипированы они были неплохо — почти все имели броню и оружие, только вот маны в тех броне и оружии было с гулькин нос, если вообще было — многие элементы доспехов ощущались просто доспехами, а не магическими артефактами. Но хуже всего, что восемь из присутствующих Охотников были не выше Е-ранга, только танк имел D-ранг, за счёт чего и держал удары босса, но на этом весь их атакующий потенциал и заканчивался. Как заканчивалась и мана. В группе имелось ещё три целителя: Е, D и В-ранги, но боссу они ничего сделать не могли, тем паче что один еле держал танка, вторая постоянно бегала между ранеными Охотниками, а третья… Её В-ранг мало что давал, ведь это была уже знакомая мне рыжая подружка Сон Джин-Ву. Ли Чжу-Хи, кажется. Она лежала несколько дней в той же больнице, что и мой новоиспечённый «младший брат», да и жила, как я выяснил ещё в первый день, не так уж далеко отсюда, как, впрочем, и все выжившие члены того рейда. Те Охотники, что не состоят в Гильдиях, отправляются Ассоциацией на зачистку по территориальному признаку, мол, живёшь в таком-то районе, в его окрестностях и ходишь по Вратам. Так что её появление тут не было удивительным, раз уж её выписали. Только вот, судя по тому, что я видел, психологическую травму она ещё не поборола, в результате чего перед боссом с трудом на ногах-то от нервного напряжения стояла. Ей бы сейчас на реабилитации сидеть ещё недели три, но вот нет, кому-то приспичило её послать на затыкание прорыва. Запустить бездушный механизм действий по инструкции ведь намного проще, чем включить голову и прислать на прорыв одного нормального Охотника из своих рядов, не правда ли?

— Если мы продолжим в том же духе, то он нас просто добьёт! — перекрикивая шум боя, надрывно крикнул D-ранговый целитель свой Е-ранговой коллеге, что уже забыла о раненых и встала рядом с ним держать танка.

— Если только не придёт Охотник высшего ранга! — вторила ему девушка.

— Нет! Нет! Такими темпами мы скоро потеряем танка!

— А что ты предлагаешь⁈ У нас и так кончается мана!

В отличие от зевак, все сражающиеся Охотники явно прекрасно понимали соотношение сил и свои шансы, но, к их чести, готовности бежать и спасать свою жизнь не было заметно ни в одном. Парни и девушки были почти в отчаянии, но продолжали остервенело драться, откровенно готовясь лечь костьми, но не допустить монстра до гражданских… И такие люди заслуживали жизни.

С момента моего появления на этой улице едва ли прошло больше двадцати секунд — все реплики я просто мог вычленить из общего шума и адекватно разобрать по смыслу. На какой-то миг возникла идея дать выступить Сон Джин-Ву, мол, он ведь и в каноне этого босса почти ваншотнул, кинув обломок своего меча, но как эта мысль возникла, так и пропала. Во-первых, это было бы глупой и рискованной тратой времени, ведь элементаль мог убить кого-то из Охотников в любую секунду, а во-вторых, это там, в манхве, меч парня как раз сломался, и метнуть рукоять в босса Джин вполне себе позволить мог, ничего не теряя, но сейчас-то у него оружие вполне целое, и бросаться им — это или потерять его, или засветиться перед Ассоциацией со своим резким ростом уровня силы.

Так что я просто ускорился до своего максимума, достал из [Инвентаря] меч и… прыгнул. С некоторых пор я мог прыгать очень и очень высоко, а здесь именно это и требовалось, ведь голова у босса была на высоте двухэтажного дома. Доля мгновения — и я уже в воздухе перед его мордой. Маскировка всё ещё действует, так что меня никто не видит, а в следующий миг перехваченный двумя руками клеймор уже врезается в голову гиганта. Камень жалобно и как-то удивлённо-тихо хрустнул, словно яичная скорлупа, а зачарованная сталь уже пропорола неестественное тело насквозь до самой земли, за малым не врубаясь в асфальт — на силу успел остановить.

Когда подошвы моих сапог уже коснулись земли, а сбоку всплыло сообщение об убийстве и полученном опыте, Охотники ещё продолжали «сражаться», и только через пару секунд, когда резко застывшая груда камня потускнела, перестав излучать ману, и начала падать двумя равными половинками, люди, как рядом, так и в толпе, заметили случившееся. За это время я уже извлёк любезно подсвеченные Системой два кристалла маны. Не то чтобы я был таким жадным, но… я заслужил, да и потратился недавно, словом, извлёк те, особо даже не задумываясь. После чего спокойно отошёл в невидимости от группы Охотников и направился искать Сон Джин-Ву.

Нашёл я его быстро — он как раз уже подошёл в сопровождении одного военного к толпе зевак, только вот снимать маскировку рядом с ним было не лучшей идеей в силу слишком большого числа свидетелей, потому, шепнув парню, что буду ждать его в конце улицы по дороге к больнице, я получил в ответ кивок (парень даже почти не вздрогнул — стальные яйца!) и… решил сделать одно не очень доброе дело.

Мне нужен был призрак-переводчик, хотя бы просто чтобы проверить саму методику, и раз уж тут так удачно, простите за цинизм, образовалось несколько мертвецов, то можно было присмотреть себе кого-то, пока тела не забрали в морг, да и всем, по большому счёту, вообще не до них ещё.

Направившись по следам разрушений и трупам монстров до места, где должен был располагаться Портал, я спешно, но тщательно осматривал все следы недавней бойни. Монстры-ящеры хоть и выглядели внушительно, но, очевидно, были слабаками, раз уж их смогли перебить Е-ранги, на которых ещё и босс наседал, гражданские же… Ну не поднимать же мне призраков на глазах у толпы — следовало хотя бы отойти от такого числа свидетелей. И вот в процессе этого дела меня ждала неожиданная встреча.

Забавные кудри, шоколадного оттенка кожа, объёмная грудь, полные губы, искривлённые в агонии, и остекленевшие глаза в сочетании с застывшей на лице мукой. А ещё — раздавленный таз и оторванная нога… Н-да, иронично — спастись от участи быть растоптанной гигантскими статуями в Двойном Подземелье, чтобы в итоге быть раздавленной гигантским каменным элементалем. У Судьбы всегда хреновое чувство юмора.

Передо мной лежала та мулатка, что неделю назад с истерикой первой выбежала из данжа, подарившего Джин-Ву его читерную Систему. Очевидно, её тоже направили на прорыв, как местного Охотника. Даже удивительно, что здесь не оказалось мистера Сонга, хотя… он говорил о двух неделях взятой паузы в работе Охотником, да и живёт на противоположном краю района. К тому же он руку потерял, и не факт, что в Ассоциации уже знают об исцелении, а тяжёлые травмы могут по их методичкам считаться отдельно от нервных расстройств. В любом случае не воспользоваться таким удачным для меня стечением обстоятельств я не мог.

— Восстань, — тихо шепчу, встав над телом. С учётом искажений от «режима инкогнито», всей ситуации и текущей обстановки, прозвучало это так, что какой-нибудь случайный свидетель мог и седых волос прибавить. Тем не менее мой призыв вполне сработал — мгновение, голубоватый туман — и вот над изувеченным телом стоит целёхонький призрак симпатичной девицы в белой курточке поверх чёрной облегающей футболки. Впрочем, и он быстро растворяется в моём Духовном Хранилище — разберусь с ней потом, а сейчас точно не лучшие время и место. Идём к Джин-Ву и придерживаемся плана.

Парень подошёл к месту встречи хоть и позже меня, но ненамного, а ведь ему приходилось сдерживать шаг, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, это только я мог себе позволить сколько угодно бегать в невидимости. Выглядел молодой Охотник, правда, каким-то… не то чтобы грустным и подавленным, но этаким мрачно-задумчивым, что несколько не вязалось с его недавним «просветлённым» настроением.

— Видел свою подружку? — предположил я наиболее вероятный вариант. Конечно, его ещё мог сбить с настроя вид трупов, но я в этом сомневался. Во-первых, ворчи я, не ворчи, а местные действительно намного легче к этому относятся, потому как привыкли, что каждую неделю-две прорыв случается. Во-вторых, уж кто-кто, а мой новоиспечённый друг — далеко не кисейная барышня, и навидался он всякого, да и сам в роли жертвы побывал совсем недавно. В-третьих же, хоть косвенно и можно было приписать нам ответственность за случившееся, но реальный виновник — Ассоциация Охотников Кореи, которая была предупреждена, но не воспользовалась этим, и не понимать этого Джин-Ву не мог. Да, высшего образования у него нет, но он далеко не дурак и в логику может.

— А ты знаешь Джу-Хи? — удивился и вместе с тем подтвердил, что её видел, парень.

— Мы незнакомы, но её сложно было не запомнить — когда она пришла в себя, то первым делом подняла панику о том, что ты остался в Двойном Подземелье, и не успокаивалась, пока ей не вкололи успокоительное. Очевидно, что вы с ней гораздо больше, чем просто коллеги по работе, — пожимаю плечами, жестом предлагая двигаться к больнице.

— Э-э… нет, мы просто коллеги по работе, — явно чувствуя неловкость, возразил мой собеседник.

— Точно? — изображаю скептический взгляд. Именно изображаю, потому как я прекрасно помнил, что Джин-Ву не избежал славной (в значении «позорной» и «врагу не пожелаешь») традиции главных героев сёненов и сянсей быть полным валенком в отношениях с девушками.

— Да, — со вздохом отвёл глаза парень. — Всё наше общение сводилось к тому, что она постоянно ругала меня за травмы и то, что я добавляю ей работы… — прозвучало… ну, как обычно звучит, когда кто-то явно искажает факты, заведомо опуская важные детали, при этом совершенно не владея тонким искусством вранья.

— Даже не знаю, что на это сказать…

— О чём ты? — с подозрением покосились на меня.

— Ну… Тут два варианта.

— Два варианта чего? — продолжил допытываться парень, при этом вот прям конкретно чувствуя, что продолжение темы ему не понравится, что крупным шрифтом было написано на его лице.

— Или ты мне нагло врёшь с некими непонятными целями, имеющими ярко выраженный мазохистский характер, или всё гораздо хуже, и ты просто настолько не искушён, что на самом деле не замечаешь очевидного.

— Чего очевидного я не замечаю? — насупился подросток.

— Что, даже не спросишь на тему мазохизма?

— Я не хочу спрашивать о том, что не имеет ко мне отношения! — возмущённо передёрнул плечами Джин-Ву, отворачиваясь в сторону.

— Когда ты научился так быстро соображать? — шутливо вскинул бровь я. — Только не говори, что это прибавка к интеллекту сработала! Ты же так через месяц космический корабль в гараже собрать сможешь.

— Отвечай на вопрос! — не поддался на провокацию опытный Охотник.

— Ладно-ладно. Хотя ты и сам же всё понял. Ведь понял же?

— …

— Эх, — вздыхаю в ответ на его мрачно-независимую физиономию. — Не знаю уж, какие у вас там были отношения, но ты ей точно небезразличен. Вряд ли её мысли забегали так далеко, чтобы уже придумывать имена вашим совместным детям, но о том, чтобы сходить с тобой на свидание, она думала без вариантов. Поверь, за простого знакомого и даже друга так не переживают, как переживала она, так переживают только за того, кто запал в сердце… И, судя по твоему лицу, она в этом чувстве не одинока, — прокомментировал я проявившееся у него сконфуженно-паническое выражение.

— Эм… ну… — паника начала уступать место чему-то вроде: «Да как же так⁈ Так не бывает! Я не смел и мечтать! А-а-а!!! Что теперь делать! Я ничерта не понимаю в том, как вести себя с девушкой! Я же всё испорчу!».

— Расслабься. И не надо мне ничего объяснять. Это твоя личная жизнь, и я не собираюсь в неё лезть. Но если хочешь совета: просто позвони ей и спроси, как она себя чувствует. Судя по тому, что я видел, ей сейчас пригодится моральная поддержка. А дальше… Ну, так или иначе, вы ещё не раз попадёте в одно и то же Подземелье. Живёте-то в одном районе. Ты же теперь точно не самый слабый в мире Охотник, а это очень сильно всё упрощает. Поверь мне.

— Спасибо, — выдохнул Джин-Ву, будто отпустил некую натянутую внутри струну. — Только… — и замолчал, лишь ещё раз выпустив тяжёлый вздох.

— Что?

— Если бы не я, мы бы не вошли в комнату босса, — опустив глаза к пешеходной дорожке под ногами, совсем невесело стал объяснять парень. — Мы голосовали перед тем, как открыть дверь. Голоса разделились, и Джу-Хи была против, но я… Я голосовал последним и высказался «за». В итоге из семнадцати человек выжили меньше половины, и это — моя вина.

— То, что они выжили — твоя заслуга. А голосование… — поднимаю взгляд к небу. — Дерьмо случается. Это хреново, но такова жизнь. Уж тебе ли об этом не знать?