Воспоминания свидетелей могут искажаться под воздействием посторонних факторов. В частности, как упоминалось выше, это может произойти в предварительном расследовании, когда полиция опрашивает свидетеля и показывает ему несколько фотографий. Свидетель может ошибочно указать на подозреваемого, опознав его как преступника.

Например, в Австралии произошел реальный случай, связанный с искажением памяти свидетеля. В 1975 году Дональд Томпсон, психолог, изучавший феномены памяти, неожиданно был обвинен в изнасиловании.

Женщина в городе Сидней смотрела телевизор в середине дня, когда услышала стук в дверь. Открыв, она подверглась нападению с изнасилованием, и после потеряла сознание. Придя в себя, женщина обратилась в полицию и описала внешность нападавшего, в точности совпадающую с описанием австралийского психолога Д. Томпсона. Учитывая характер преступлений с изнасилованием, такое описание считается неоспоримой уликой, если жертва – единственный свидетель. То, что женщина смогла точно вспомнить лицо Томпсона, означало высокую вероятность, что именно он был насильником.

Полиция начала поиски и обнаружила Дональда Томпсона прогуливающимся по одной из сиднейских улиц. Увидев, что он подходит под описание насильника, полицейские арестовали его на месте. Томпсон заявил, что у него есть алиби, поскольку в то самое время, когда произошло изнасилование, он давал интервью в прямом эфире, однако полиция ему не поверила. Тем не менее при проверке алиби выяснилось, что Томпсон действительно давал интервью, когда пострадавшая смотрела телевизор и затем подверглась нападению. В ходе расследования оказалось, что когда жертва давала показания, она старалась вспомнить лицо насильника, и первым, что пришло ей в голову, было лицо Томпсона, которое она ясно видела по телевизору, а не лицо насильника. Под влиянием стресса у жертвы произошло искажение памяти, и она ошибочно указала на невиновного человека. Таким образом, Томпсон, изучавший феномен искажения памяти, сам стал участником реального случая, в котором память дала сбой в процессе воспоминания.

Исследования памяти показывают, что люди чаще всего хорошо запоминают лица других людей, виденных ими ранее, но хуже помнят, когда и где они видели конкретного человека. Как следствие, могут возникать ошибки памяти, как в случае с Дональдом Томпсоном, когда невиновного человека обвинили в преступлении. Томпсону повезло, поскольку у него было четкое алиби – прямой эфир на телепередаче, который фактически спас его. Но не всем так везет, как Томпсону.

С ростом популярности применения ДНК-тестирования в расследовании преступлений в США резко возросло число людей, которые вначале были осуждены, а затем оправданы. В частности, исследования выявили, что в США первые 40 таких оправдательных приговоров опирались на ДНК-анализ. При этом 36 обвинительных приговоров из 40 (90 % случаев) были основаны на показаниях очевидцев, полностью уверенных в своих воспоминаниях, но на самом деле их память оказалась сильно искажена.

Многие исследования показывают небольшую корреляцию между уверенностью очевидцев в своих воспоминаниях и точностью этих воспоминаний. Тем не менее показания очевидцев по-прежнему остаются важным фактором для вынесения судебных решений.