– Черт возьми, Новичок! Пропустишь еще один пас – заставлю Кэмдена переспать с твоей бабушкой! – крикнул Ари, когда Логан бросился за шайбой.

Я усмехнулся, не отрывая глаз от шайбы, которую защитники «Детройта» только что перебросили через центр поля.

– И почему именно я? – пробурчал я себе под нос.

– Логан не может переспать с собственной бабушкой, Джеймс. А ты у нас единственный, кто сейчас свободен.

Я фыркнул и тут же впечатал одного из нападающих «Детройта» в борт. Его стон прозвучал как музыка в ушах.

– И ты единственный в команде, кто по возрасту годится моей бабушке в кавалеры, – услужливо добавил Логан, никогда не упускавший случая напомнить, что я старше его почти на десять лет.

Придурок.

Хотя сегодня он хотя бы не обозвал меня «дедушкой». Уже прогресс.

– Новичок, нести чушь разрешается только тем, кто забивает шайбы, – бросил Ари, пока Логан готовился к вбрасыванию.

Раздался свисток. Логан вырвал шайбу, попытался отдать пас Линкольну… но ее перехватил игрок «Детройта» и устремился с ней к нашим воротам.

Типично для игры.

Шел третий период, а мы проигрывали «Детройту» одно очко. Позор, учитывая, что «Детройт» – одна из слабейших команд лиги.

Мы, черт возьми, «Рыцари»! Мы не проигрываем таким, как «Детройт».

По крайней мере, не должны.

– Эй, судья! – гаркнул Ари, когда вновь раздался свисток, который сигнализировал о штрафе… снова. – Твоя жена в курсе, что ты ей изменяешь с нами?

Судья едва заметно ухмыльнулся, но это не помогло – Логана все равно отправили на скамейку штрафников.

Теперь мы остались в меньшинстве. Просто замечательно.

Голос тренера прорвался сквозь шум площадки.

– Смена! Смена! – прокричал он, перекрыв рев трибун.

Линкольн лишь покачал головой и вместе с Джонсом откатился к борту, уступая место Тернеру и Ларссону.

– Серьезно? Убираем Линкольна? – выкрикнул Уолкер из ворот за моей спиной, как только игра возобновилась.

– Он тебя не слышит, Дисней, – бросил ему Ари, устремляясь за шайбой. – Хватит ныть.

Уолкер недовольно застонал, когда Ари отпасовал Тернеру, и тот рванул к воротам.

– Да, черт возьми! – вырвалось у меня, когда шайба, посланная Тернером, проскользнула мимо вратаря «Детройта».

Гудок сирены, вспышка заворотных фонарей – трибуны взорвались ликованием, будто мы одержали победу, а не просто сравняли счет. Мы с Ари налетели на Тернера, празднуя гол, но тренер тут же приказал нам вернуться на скамейку, пока Питерс и Фредерикс перепрыгивали через борт.

Мы сели и стали наблюдать за ходом игры – «Детройт» сразу же перехватил инициативу и обрушил шквал атак на Уолкера. Лучших невозможно заменить, а мы с Ари… ну… были лучшими.

– Если этот продавец попкорна еще раз пройдет мимо Монро… – неожиданно прорычал Линкольн, сидевший через несколько мест от меня. – Ей не нужен его чертов попкорн!

– Что? – я не ожидал, что в разгар игры зайдет речь о попкорне.

Уолкер отразил очередной бросок, и я радостно вскинул кулак в воздух. В то же время Ари сквозь зубы прошипел, что Фредериксу стоит активнее шевелить булками.

– Да он, черт возьми, опять рядом с ней крутится!

– Линк, Золотой мальчик, Капитан… о, великий Капитан, – Ари снисходительно хмыкнул. – Между твоей ненаглядной и этим попкорнщиком – здоровяк-телохранитель. С ней все будет в порядке.

Он бросил взгляд на трибуны, видимо, проверяя, действительно ли этот парень не представляет угрозы. Там же сидела его жена, Блэйк.

Я оторвался от действий на льду и скользнул взглядом по первому ряду, где расположились «первые леди» команды. Монро, Блэйк и Оливия, похоже, пока обходились без услуг продавца.

Мне сложно было представить, как можно так переживать из-за девушки, что даже ее близость к какому-то пареньку с лотком попкорна вызывает панику… Хотя, наверное, это какая-то черта «круга доверия».

«Круг доверия»… Пока я не был уверен, что это такое на самом деле. Судя по всему, в него входили мои товарищи по команде – Линкольн Дэниелс, Ари Ланкастер и Уолкер Дэвис – настоящие звезды не только нашего клуба, но и всей лиги. Похоже, это была группа парней, одержимых своими девушками.

Но, опять же, я не был уверен.

Я знал лишь одно: мне хотелось попасть в их круг.

– Джеймс и Ланкастер, вперед! – рявкнул тренер Ким. Мы с Ари рванули на лед, сразу оказавшись в гуще событий.

Я впечатал центрового «Детройта» в борт, а Ари громко предупредил, что он передал кому-то шайбу ударом из-за ворот.

Уолкер в то же мгновение сел в бабочку, сдвинув колени друг к другу, и напряженно стал ждать удара.

– Молодец, мать твою! – взревел Линкольн, когда Уолкер заблокировал бросок.

Клянусь, он засиял от радости.

Он определенно был без ума от Линкольна Дэниелса.

Не буду отрицать – у меня Линкольн вызывал такие же чувства.

Возможно, это тоже какая-то особенность «круга доверия».

Трибуны взорвались негодованием, когда один из защитников «Детройта» ударил Линкольна клюшкой по ногам, свалив того на лед. Судья, конечно, промолчал.

Еще одна обыденность в этой игре.

– Эй, судья, ты что, в декрете? Полматча не работаешь! – прокричал я, проносясь мимо.

– Джеймс, это действительно смешно, – сказал Ари, когда проезжал рядом.

Я фыркнул и показал ему средний палец.

– Заткнитесь уже! Осталось две гребаные минуты! – заорал один из ассистентов.

Как будто мы не в курсе.

Каждая секунда на таймере отдавалась в висках тяжелым стуком. Каждая клетка моего тела остро ощущала ускользающее время.

Я захлебнулся слюной от возмущения, когда на меня налетел игрок «Детройта», пытаясь выбить шайбу.

– Твоя мамаша бьет сильнее! – сквозь зубы бросил я, отдавая пас Джонсу.

Пусть мне и тридцать один, но шутки про мамку все еще работали на отлично.

Классика – она бессмертна.

Счет равный, до конца минута, а шайба никак не хотела лететь в сетку.

По крайней мере, у них тоже ничего не выходило – спасибо Уолкеру, блестяще стоявшему на воротах… да и Ланкастеру, и моему собственному мастерству в защите.

Осталось десять секунд. Отчаяние накрыло с головой, когда мы ринулись в последнюю атаку. Я летел по льду, оглушенный ревом трибун, и искал момент для точного удара.

Краем глаза заметил Линкольна – он мчался к воротам, не сводя глаз с шайбы. Я отправил пас в его сторону – идеально, само собой – сердце бешено колотилось, пока я следил, как он готовится к броску.

Линкольн замахнулся, шайба пронеслась по льду и… ГОООЛ!

Трибуны взорвались так, что, кажется, в старости мне точно понадобятся слуховые аппараты. Еще один повод шутить надо мной из-за возраста.

– Да, черт побери! – заорал Ари и налетел на меня с объятиями, а потом кинулся к Линкольну.

Я победно вскинул кулак, пытаясь запомнить каждую деталь: ревущую толпу, адреналин, пульсирующий в висках, вой сирены, ликующих товарищей…

В мире не существовало ничего лучше этого.

– Давай помогу, – предложил я, наклоняясь за бутылками воды, разбросанными по скамейке. Их пыталась собрать одна из ассистенток тренера.

Лицо девушки тут же залила краска, и бутылка выскользнула у нее из рук. Она не смогла выдавить из себя ни слова и лишь пробормотала в ответ что-то невнятное.

Хм.

– Брось, Герой, не мучай бедную девушку, – фыркнул Ари, хлопнув меня по спине.

Я поднял одну бутылку – чисто для приличия – и протянул ей, делая вид, будто не заметил, как она снова уронила ее.

Каким-то образом в команде за мной закрепилось прозвище «Герой».

Действительно ли у меня была навязчивая потребность помогать всем девушкам, попавшим в неловкое положение или беду?

Безусловно.

Признаюсь ли я в этом?

Ни за что.

Психолог, наверное, счел бы это интересной особенностью характера. Но я не собирался давать ему такую возможность.

– Умоляю, скажи, что ты не спал с Бекки, – Логан подошел к нам, пока мы шли по туннелю.

– С Бекки? – переспросил я, напрягая память.

Логан фыркнул.

– Ассистентка тренера. Та самая, что чуть не потеряла сознание, когда ты ей бутылку подал.

А, точно.

– Нет. С Бекки я не спал, – сухо ответил я. – Зато теперь я знаю ее имя, спасибо.

Ари усмехнулся, а я бросил на него неодобрительный взгляд – поощрять Логана было себе дороже.

Мысленно я вернулся к той девушке. Бекки. Милая… но явно слишком юная для меня.

Да, вслух такое не скажешь, особенно при новичке. Он бы потом никогда не позволил мне этого забыть.

– Получается, теперь он точно с ней переспит, – заметил Уолкер и плюхнулся на скамейку перед своим шкафчиком, вытерев лицо полотенцем.

– Вообще-то, я предпочитаю держаться подальше от тех, кто слишком сильно привязывается, Дисней, – протянул я, наклоняясь, чтобы расшнуровать коньки. – Черт!

Логан ударил меня полотенцем по заднице. Я бросил на него убийственный взгляд, раздумывая, не врезать ли ему в ответ или придумать другую месть.

Но сил не хватало даже на это.

В следующий раз – обязательно отыграюсь.

– Значит, сегодня вечером идем куда-нибудь тусить? – донесся голос Джонса из дальнего угла раздевалки, пока он стягивал нагрудник.

Я уже открыл рот, чтобы выдать какую-нибудь отговорку – в последнее время я делал это все чаще. Собственная кровать казалась куда привлекательнее любого бара. Даже мое естество, похоже, в последнее время было уставшим.

Если такое вообще возможно.

Телефон завибрировал. Взглянув на экран, я внутренне застонал: напоминание о свидании с Джеральдин. Не то чтобы она мне не нравилась, но сегодня я был выжат как лимон. Отменить – не вариант. Придется терпеть.

– Прости, Кай. Сегодня у меня горячее свидание, – наконец я скинул коньки и отполз подальше от Логана, чтобы избежать нового удара полотенцем.

– Оооооу! – раздевалку заполнил хор одобрительных возгласов, будто меня окружила стайка хихикающих школьниц.

– Кто счастливица, Герой? – хмыкнул Логан. – Одинокая мамаша, которой ты колесо менял? Недавно разведенная девушка, чью машину заводил? Или вдова, которой менял масло?

– А почему во всех примерах он помогает женщинам с машинами? – Линкольн склонил голову на бок. И, как всегда, задал логичный вопрос.

– Вообще-то, я не занимаюсь машинами, новичок. У меня для этого механик есть, – серьезно парировал я.

Логан показал средний палец, явно расстроенный, что я не скрываю от команды какую-то странную страсть к авторемонту.

– Моей сегодняшней даме семьдесят пять. Седые волосы – это, конечно, горячо, но вставная челюсть – вот что по-настоящему заводит, – съязвил я.

В комнате повисла гробовая тишина.

– Ну, то есть… – замялся Логан.

– Что бы тебя ни радовало… – поддакнул Уолкер.

Я уставился на них в шоке, рот непроизвольно открылся.

– Да я шучу, идиоты! Просто пообещал соседке подвезти ее на танцевальный вечер. Вы что, правда подумали, что я иду на свидание с бабушкой?!

– Ну, учитывая твой возраст… – Логан сохранял каменное лицо, но через секунду на губах заплясала хитрая ухмылка. Я сразу понял, что сейчас будет. – Дедуля…

– Я даже не самый старый в команде! – проворчал я.

Раздевалка взорвалась хохотом, и на этот раз я показал средние пальцы обеими руками уже всей команде.

Потому что, видимо, я тоже вел себя как школьник.

Но это все же лучше, чем быть «дедулей». Наверное.