Не знаю где, но слышал, что в каком-то царстве жил-был хохол. У него было три сына.

Вот умер батько. Осталось сыновьям имущество: мельница, хлев и кот.

– Давайте, братики, делиться! – сказал старший брат.

– Давайте делиться! – согласился средний брат.

Младший промолчал.

Вот они и поделились: старший взял себе мельницу, средний – хлев, а младшему дали кота.

– Ты еще невелик, – сказали братья, – тебе довольно и кота.

Младший брат промолчал, лег на печь и заплакал. А кот под печкой лежал, услыхал, что хлопец плачет, и спрашивает его:

– Пане мой милый, пане мой любый, что ты плачешь?

– Как же мне не плакать, если братья меня обделили… Достался мне ты… А кой толк из тебя – кота?!

Кот сказал:

– Не плачь, мой любый пане… Я тебе пригожусь. Дай мне мешок…

– Для чего тебе мешок? – удивился хлопец.

– Пойду хлеба добывать тебе и мне.

Взял кот мешок, набрал капустного листа и пошел в тот хлев, что среднему брату достался; там водились кролики; сел он у хлева, раскрыл мешок и стережет… Набрались в мешок кролики, стали капусту грызть, а он выскочил, завязал мешок и понес к царю.

– Вот, мол, царь-государь, мой пан Запеченский кланяется и прислал подарки…

Царь хорошо его поблагодарил и велел насыпать мешок зерен и дать денег.

Вот котик принес домой зерно, смолол его на мельнице, что досталась старшему брату, и отдал своему хозяину. Они напекли хлеба и поели.

Только средний брат догадался, что котик в его хлеве кроликов ловит. Рассердился он и говорит младшему брату:

– Слушай, брат, твой кот в моем хлеве кроликов ловит и ест. Ты смотри за твоей дурной зверюгой… А не то я ему голову сверну!

Полез пан Запеченский на свою печь, лег и заплакал.

Кот увидел и спрашивает:

– Пане мой милый, пане мой любый, что ты плачешь?

– Как же мне не плакать! Средний братик хочет тебя убить за то, что ты его кроликов ловишь…

– Не плачь, мой милый пане. Пойдем со мною! Все будет хорошо!

Собрались они и пошли. Идут. Хлопец и спрашивает:

– Куда ты меня, котик, ведешь?

– К речке, мой любый пане.

– Зачем?

– Иди, не спрашивай! Делай, что я тебе скажу. И тебе, и мне будет хорошо!..

Котик знал, что около речки царь с дочкою в тот час всегда гуляет.

Вот они шли-шли. Пришли к речке… Смотрят – и царь с дочкою идет.

Котик и говорит:

– Пане мой милый, пане мой любый, скидывай скорее сорочку, прыгай в воду и кричи: «Спасите, спасите!»

Вот он все сделал, как ему котик сказал: сорочку снял и бросился в воду.

– Спасите! – кричит. – Ой, спасите, помогите, добрые люди!

Царь услышал. А котик уже тут как тут… Подбежал и говорит царю:

– Прикажи, царь-государь, его спасти. Разбойники пана Запеченского ограбили и в воду кинули… Не дай ему погибнуть!

– Ой, лишенько! Не тот ли это пан Запеченский, который нам кроликов присылал? – спросила царевна.

– Тот самый… Он и есть, царевна! – отвечал кот.

Царь закричал и отдал приказ его спасать. Откуда ни возьмись, сбежался народ, отвязали лодки, закинули невода и спасли хлопца.

Вот царевна и просит царя:

– Возьмите, батюшка, пана Запеченского к нам во дворец… Он такой хороший, добрый… кроликов нам присылал…

Царь согласился. Вот они его принарядили и во дворец повезли. Царевне он так понравился, что их и поженили, и пышную свадьбу справили… И хлопцу тому хорошо, а коту еще лучше!