– Бежим! – закричала Ноэ. Это было излишне. Рейдия и Кристал обогнали её, как будто она шла шагом, плевать, что белый дом был для них невидим. Она заметила, что обе смотрели прямо перед собой, ни одна даже не покосилась на Сплюснутого человека. Она последовала их примеру, уставившись туда, куда они не могли – на Амберонк, нарисованный на фасаде белого дома. Кристал и Рейдия слегка замедлились, добравшись до границы асфальта, чтобы позволить Ноэ вырваться вперёд, в одной руке держа ключ, а другую протянув Рейдии. Ноэ крепко сжала руку Рейдии, а Рейдия схватила за руку Кристал.

Ноэ запрыгнула на крыльцо, таща девочек на буксире, и вставила ключ в замок, надеясь, что дверь не заблокирована изнутри. Она повернула ручку и ударила в дверь плечом. Дверь поддалась, и Ноэ потянула Рейдию и Кристал за собой.

Ноэ, спотыкаясь, подлетела к складному стулу Ферн, глубоко вздохнула и повернулась.

Она увидела Сплюснутого Человека, бегущего по лужайке перед домом.

Никто не закрыл дверь.

Рейдия явно тоже сообразила это.

– Закрой дверь! – крикнула она Кристал, которая стояла ближе всех к двери. Кристал повернулась и замерла, держа вёдра в обмякшей руке; она уставилась на Сплюснутого человека, мчавшегося на неё, как будто она была в своём подвале наедине с ним.

Ноэ засмеялась так отчаянно, что чуть не рухнула в складное кресло, на которое опёрлась рукой.

Рейдия подбежала к двери и, захлопнув её, закрыла на оба замка, а затем ринулась через всю комнату туда, где стояла Ноэ.

– Почему ты смеёшься?

Ноэ, не переставая смеяться, пробралась через беспорядок на полу гостиной к окну с разбитым стеклом, выходившему на задворки, и, приставив ладони к вискам, выглянула в темноту.

– Смотри. – Она указала на что-то снаружи.

Бросив быстрый взгляд на запертую дверь, Рейдия подошла к окну, следом потянулась Кристал.

– Он позади дома! – сказала Рейдия. Сплюснутый человек стоял в двадцати футах от них, медленно вращаясь, его жуткое лицо закручивалось на шее то в одну, то в другую сторону. Тело его колыхалось, и он выглядел как глюк или помехи среди леса.

– Что он делает? – спросила Кристал.

– Он не может видеть дом, – ответил Ноэ. – Я поняла это по тому, как он бежал наискосок по лужайке перед домом. Он бежал… мимо. Как в тот раз, когда Рейдия пыталась доказать, что этого дома не существует… и вон он стоит как раз там, где тогда оказалась Рейдия.

– Он не может видеть дом, – проговорила Рейдия.

– Он не может видеть дом! – воскликнула Кристал, схватив Рейдию и обняв её. Рейдия тоже обняла её крепко-крепко. – Может, мы все переедем сюда, пока не станем взрослыми? – Кристал засмеялась и отпустила Рейдию. Нерешительно дрогнув руками, Кристал обняла и Ноэ тоже.

– Давайте уже возьмём тёмную краску, – сказала Ноэ.

Они не без труда перелили тёмную краску из громадного белого ведра в маленькие красные вёдра, которые нашла Рейдия. К тому времени, когда они закончили, у них было три полных ведра и ковёр, испачканный большущими лужами краски. Впрочем, комната не стала от этого грязнее.

Каждая девочка взяла по кисти, оставив четвёртую, Рутину, лежать на ковре рядом с пролитой тёмной краской.

– Какой дом исправим первым? – спросила Кристал.

– Наверное, этот? – предложила Ноэ. – Я что хочу сказать, да, он не может видеть его, но это не значит, что он не сможет пробраться внутрь. Вы вот здесь, хотя не видите его.

– Этот дом переделать проще всего, – сказала Кристал.

– Он всё ещё там? – спросила Рейдия, бросив взгляд на окно.

Ноэ выглянула наружу, но увидела только темноту и смутные силуэты деревьев:

– Нет. Давайте я проверю со стороны улицы.

Она подошла к входной двери, с красным ведром тёмной краски в одной руке и кисточкой в другой. Она посмотрела в глазок. Ничего. Ну хорошо. Она повернула замки, а затем настежь распахнула дверь.

На улице ничего не двигалось.

– Он не может ни увидеть, ни услышать нас, пока мы здесь, – сказала Ноэ, сама не понимая, кого пытается успокоить, подруг или себя.

Она сунула кисть в ведро и, подавшись вбок, быстро нарисовала на стене возле двери Амберонк, после чего сразу нырнула обратно в дом.

– Раз и готово, – сказала она, хотя на мгновение задумалась, не отменяет ли второй Амберонк первый, как с отрицательным числом в математике[23]. А потом она подумала, как странно, что на фасаде намалёваны буквы «XRR», как будто это инициалы вандала.

Все всматривались через открытую дверь в темноту Жуткого тупика, слегка разбавленную светом уличных фонарей, выстроившихся вдоль дороги. На большинстве крылец горел свет, и они были как маленькие островки в ночи. Никто ничего не сказал. Следующий шаг будет невероятно труден.

– Не думаю, что смогу снова выбежать туда, – сказала Ноэ.

– И я, – сказала Рейдия.

– Но мы ведь должны, правда? – сказала Кристал.

Ни Рейдия, ни Ноэ не ответили. Все они не сводили глаз с Жуткого тупика.

Наконец Рейдия проговорила:

– Мне нужны карандаш и бумага.

Найти их не составило труда, и вскоре три девочки сидели на полу вокруг большого жёлтого блокнота. Рейдия набросала план Жуткого тупика с маленькими прямоугольниками домов. Она провела линии между домами и пронумеровала их, объясняя, как именно им нарисовать новые Амберонки на домах, не оставаясь снаружи слишком долго.

– Постойте. Есть одна идея. Может, нам исправить только твой дом и мой, – предложила Ноэ Рейдии. – Мы ведь только что видели, как мистер Ларсон прошёл мимо Сплюснутого человека. Взрослым ничего не угрожает. Ваш дом и мой – единственные, где сегодня есть дети. А завтра мы подмалюем остальные дома – просто на всякий случай.

– А мы можем быть в этом уверены? – спросила Рейдия, по-прежнему глядя на квартал, ожидая, не заковыляет ли через дорогу Сплюснутый человек.

– В чём уверены? – переспросила Ноэ.

– Уверены, что сегодня здесь нет других детей. Что никто из племянниц, племянников или внуков не приехал в гости? Мы знаем это наверняка?

– Нет. Мы должны нарисовать Амберонки на всех домах сегодня же, – сказала Кристал.

– Если бы мы только сделали сразу всё как надо, – сказала Ноэ.

– Мы не знали, – сказала Рейдия, глядя на план, который она набросала.

– Мне следовало больше медитировать. Может, ответ был где-то там. – Её собственное заявление показалось Ноэ глупым. Она даже не поняла толком, что ей показали во время той первой медитации.

Рейдия легонько улыбнулась:

– Это неважно. Мы скоро всё исправим. План всем понятен?

Ноэ кивнула. И Кристал тоже кивнула, вглядываясь в тусклые очертания квартала:

– Где он?

– Наверное, сдался, когда мы исчезли. Может быть, он проверяет на прочность другой конец клетки, где-нибудь возле Рунного камня, – сказала Ноэ.

– Если так, то он глубоко в Лесу Старика. Это был бы идеальный расклад, – сказала Рейдия.

– Или он может стоять здесь рядом, на опушке леса, поджидая, когда мы выйдем, – сказала Кристал.

Три девушки сгрудились в дверном проёме, высматривая любое неестественное движение. Но на глаза им попадались только точки мошкары, которые роились вокруг уличных фонарей, и одинокая летучая мышь, летавшая кругами и объедавшаяся этими точками. Ноэ взяла ключ от дома.

– Давай, – прошептала Рейдия.

Ноэ побежала к своему дому. Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы добежать туда, несколько секунд, чтобы нарисовать Амберонк на стене – прямая наклонная линия, дуга и хвостик – и пара секунд, чтобы открыть парадную дверь и заскочить внутрь. Она посмотрела на другую сторону улицы и увидела, что Кристал и Рейдия в безопасности в дверном проёме, а рядом на стене – свежая чёрная «R».

Вот и всё. Несколько секунд. Они справятся.

Кристал подняла руку вверх, выставив три пальца над своей головой и головой Рейдии. Ноэ смотрела во все глаза. Кристал опустила палец, начиная обратный отсчёт. Когда в воздухе остался кулак, Ноэ выскочила из дома, оставив входную дверь нараспашку. Теперь можно было оставить дверь открытой, ведь Амберонк был нарисован на стене, а не на двери; она направилась к серому дому рядом со своим, держа в руке ведро тёмной краски. Рейдия сделала то же самое, но побежала к дому Рути. Десять секунд, чтобы добежать. Пять секунд на то, чтобы выхватить кисть из ведра и намалевать Амберонк. Десять секунд, чтобы перебежать обратно к гостеприимно распахнутой двери своего дома. Всего полминуты. Ноэ посмотрела на противоположную сторону улицы и увидела, что Рейдия опять стоит рядом с Кристал.

Следующая пара домов займёт в два раза больше времени, а значит, они будут находиться на улице вдвое дольше. Но вдвое дольше – это всего лишь минута. Она посмотрела на другую сторону улицы. На этот раз обратный отсчёт давала Рейдия, а Кристал стояла с ведром и кистью наготове, чтобы принять эстафету.

Когда Рейдия сжала кулак, Ноэ и Кристал припустили бегом. Мимо домов, на которых они только что нарисовали Амберонки до следующих домов квартала. Быстро взлететь по ступенькам. Быстро намалевать Амберонк, быстро вернуться к открытым дверям.

Семь домов готовы. Осталось шесть. Но оставшиеся были уже очень далеко.

К счастью, дом Кристал был одним из оставшихся домов.

Следующая часть плана Рейдии была самой сложной. Все трое должны были выбежать вместе. Рейдия нарисует Амберонки на трёх оставшихся домах на своей стороне улицы. Ноэ сделает то же самое на своей, пропустив дом Кристал. Кристал побежит прямо к своему дому, нарисует на нём Амберонк, а затем откроет дверь, чтобы Ноэ и Рейдия могли забежать внутрь, когда закончат. Все три девочки будут носиться по кварталу, совершенно беззащитные, понадеявшись, что Сплюснутый человек где-то возле Рунного камня.

Выставленные пальцы Рейдии, затем её сжатый кулак, и все три девочки побежали в ночь, держа наготове вёдра и кисти, словно щиты и мечи.

Ноэ примчалась к следующему дому по своей стороне улицы, которому требовался Амберонк, как оказалось, это был дом миссис Вашингтон. Едва вскочив на крыльцо, она поняла, что здесь не нужен новый Амберонк. Предыдущий сигил был на краю фасада, потому что именно там Рейдия нарисовала его, пока остальные отвлекали миссис Вашингтон на крыльце. Дом был безопасен. Ноэ перекривилась, сожалея о потерянном времени, спрыгнула со ступенек и со всех ног рванула по лужайке. Она не заметила Кристал.

Кристал пересекала лужайку миссис Вашингтон, чтобы добраться до своего собственного дома, стоявшего рядом. Две девочки отчаянно извернулись, в последнюю секунду избегая столкновения, их пластиковые вёдра стукнулись друг о друга и громко брякнули в ночи. Ноэ почувствовала, как её ведро выскользнуло у неё из рук, когда ручки вёдер спутались. Ведро пролетело по лужайке и с мягким стуком упало набок в траву.

Кристал обернулась, огорошенная и испуганная, Ноэ же нырнула за своим ведром. Она подхватила его, когда четверть краски ещё оставалась внутри. Остальная краска образовала озерцо на лужайке миссис Вашингтон, в котором как будто отражалось ночное небо, а вдобавок было полным-полно собственных звёзд.

Ноэ подняла голову и увидела на другой стороне улицы Рейдию, почти закончившую со своими тремя домами, в то время как они с Кристал не исправили ни одного. Она посмотрела на Кристал, проверяя, что та открывает дверь в свой дом… и увидела Сплюснутого человека, бегущего посреди улицы, тело его хлопало, как на сильном ветру, а фиолетовые глаза были самыми яркими точками во всём квартале. Кристал закричала.

– Беги к себе в дом! – крикнула Ноэ, вскакивая и подхватывая ведро и кисть. Кристал развернулась и побежала, Ноэ следом.

Кристал подбежала к своей входной двери и забрякала ключом в замке, а Ноэ стояла позади, изнывая от горячего желания оказаться за этой дверью с нарисованным на ней Амберонком. Она обернулась и увидела, что Сплюснутый человек уже почти у края лужайки.

И она знала, что Кристал не сможет открыть дверь вовремя.

Ноэ спрыгнула со ступенек и ринулась на Сплюснутого человека.