Ноэ и Кристал замерли в полумраке чердака, не зная, куда бежать – прочь от окна или к нему. Когда девочки увидели, что Рейдия и шагу не сделала от своего места с видом на квартал, они присоединились к ней и осторожно выглянули в окно, словно страшась увидеть Сплюснутого человека в паре дюймов от стекла.

Но он был внизу, на улице, где извивался посреди тёмного тротуара, как будто его скопировали из другой реальности и неудачно вставили в эту. Его голова медленно поворачивалась из стороны в сторону, оглядывая дома по обе стороны улицы, но лицо, насколько они могли видеть в тусклом свете фонарей, оставалось той же мучительно перекошенной маской. Они смотрели, как он ковыляет ближе, пока не оказался прямо напротив дома Рейдии. Он остановился, повернув плоскую голову в сторону дома.

Он посмотрел прямо на Тупиков.

Выражение его не изменилось. Его лицо было в чёрных разводах после столкновения с Ноэ, и это придавало ему вид ещё более безумный и ужасающий. Он пристально смотрел на них. Кристал захныкала, Ноэ захотелось нырнуть под кровать Рейдии, но Рейдия вперилась в него взглядом, как будто они играли в гляделки. Казалось, что все они увязли в этом мгновении на целые часы, ничто не менялось, ничто не двигалось, пока наконец Сплюснутый человек не повернул голову и не зашагал к дому Ноэ на дальней стороне улицы.

Ноэ разом освободилась от тягучего момента:

– Он идёт к моему дому! К Лен! Мы должны бежать туда!

Рейдия положила руку ей на предплечье, не давая нырнуть кубарем по чердачной лестнице.

– Смотри, – сказала она.

Сплюснутый человека повернул на самом деле не к дому Ноэ, а к лесу между её домом и белым домом. Он исчез в темноте между деревьями. Ноэ представила, какой звук, должно быть, сопровождает его шаткие шаги по сухой листве и подлеску, и ей подумалось, что если бы она была у себя в комнате, то наверняка списала бы шорох на белку или опоссума.

– Ты права, Ноэ, – сказала Рейдия. – Амберонки работают. Они не пускают его в дома. Главное, чтобы никто не открыл парадную дверь.

– Только парадную? А как насчёт задних дверей? – спросила Кристал.

– С ними проблем быть не должно, – сказала Ноэ. – Все остальные Амберонки мы нарисовали непосредственно на стенах домов, верно? Только с парадными дверьми мы лоханулись.

– И как нам это исправить? – спросила Рейдия.

– Мы их перерисуем, – сказала Ноэ. – Прямо сейчас.

Рейдия странно посмотрела на неё, а Кристал, кажется, чуть не рухнула на ковёр.

– Вам необязательно выходить вместе со мной, – сказала Ноэ. – Нам всем необязательно выходить. Но я должна. Я должна убедиться, что Лен в безопасности. Я должна убедиться, что мы не окажемся на месте Рути и Эрики. – Ноэ вздохнула. – Это я виновата. Рути не должна была попасть в больницу. Сплюснутый человек не должен бродить по кварталу.

– Ты не виновата, – сказала Кристал едва слышно.

– Виновата, – сказала Ноэ.

– Да… вроде как… виновата, – согласилась Рейдия.

– Нет! Это я виновата! – закричала Кристал, и глаза её наполнились слезами. – Это из-за меня Сплюснутый человек на свободе! Из-за меня Рути пострадала! Я всё испортила!

Ноэ и Рейдия растерянно уставились на Кристал.

– Твой план, – сказала Кристал. – Я не выполнила свою часть. Я не смогла стоять там внизу лицом к лицу со Сплюснутым человеком. Я попыталась. В первый раз я спустилась туда. Я увидела, как он начал лезть из стены, и я… побежала обратно наверх. И после уже не спускалась. – Она тяжело опустилась на кровать и продолжала сквозь слёзы.

– Но ты писала нам сообщения, – сказала Ноэ.

– Я была наверху всё это время. И поэтому он не ослабел, когда ты атаковала его тёмной краской. Это я виновата, я была такой дурой и трусихой, а теперь Рути в больнице, а Сплюснутый человек бродит вокруг, и кто-нибудь ещё пострадает, и вы обе возненавидите меня. – Она разрыдалась в голос.

– Ты просто… наврала? – вскричала Ноэ. – Я не… Я поверить не могу.

– Вот почему ты вела себя так странно? – спросила Рейдия. Кристал издала громкий всхлип, и Рейдия подняла обе руки, словно магическим пассом хотела одновременно успокоить Ноэ и утешить плачущую Кристал. – Ничего страшного, всё в порядке.

– Ничего не в порядке, – бросила Ноэ. – Она подвергла мою жизнь риску. Она подвергла риску все наши жизни. Это она виновата, что Рути…

– Не смей, – сказала Рейдия настолько спокойным голосом, что прозвучало почти угрожающе. Она подошла к Кристал, которая продолжала плакать, и обняла её. – Не слушай её, Кристал. Я всё понимаю. Ноэ не знает, каково это – прожить столько лет в страхе перед ним. Её здесь не было, когда Эрика пострадала.

Кристал подняла полные слёз глаза и сказала:

– Мне было так страшно. Я ничего не могла с собой поделать.

Ноэ мгновенно остыла. Я ничего не могла с собой поделать. К этим самым словам она прибегала, когда думала об Эбби и о своём лунатизме. Ноэ подошла и положила руку на спину Кристал. Её пальцы легли на пальцы Рейдии, но ни одна из девушек не отдёрнула руку.

– Рейдия права. Всё в порядке. Прости, что я вспылила, – сказала Ноэ.

– Ты имеешь на это право, – сказала Кристал.

– Нет, – сказала Ноэ. – Мы с самого начала не знали наверняка, сработает ли план. Может, ничего не вышло бы, даже если бы мы выманивали его из стены восемь дней кряду. План мог вовсе не сработать. Я была в отчаянии. Я должна была что-то делать, и я не знала, что ещё можно сделать.

Рейдия посмотрела на Ноэ:

– Но сейчас мы знаем, что нужно делать. Сегодня же. Мы всё знаем.

Ноэ кивнула:

– Раз уж он ушёл в лес, я подумываю, не стоит ли подождать до утра. Каковы шансы, что кто-то откроет входную дверь посреди ночи? – Ноэ ничего такого не думала, просто хотела дать друзьям возможность отказаться.

Кристал вытерла заплаканные глаза о предплечье и энергично затрясла головой:

– Мы должны сделать это сегодня же вечером. Что, если Лен пойдёт во сне и откроет дверь? Что, если мои родители откроют дверь и он проскользнёт в мой дом и опять будет заперт там? Или в чьём-то ещё доме? Нам нельзя рисковать. Давайте пойдём в белый дом, возьмём тёмную краску и покончим с этим.

– Подождите здесь, – сказала Рейдия. – Для начала нам кое-что понадобится. – Она спустилась по лестнице, по пути дёрнув болтающуюся цепочку от лампочки. Цепочка ещё не отплясала, когда она вернулась на чердак с тремя пластиковыми красными вёдрами, сложенными одно в другое. – Нам нужно спешить. На этот раз мы не может возить этот громадный чан с тёмной краской в повозке. – Она сунула вёдра Кристал, а затем подошла к своему комоду. Она открыла ящик и вынула длинный тонкий кожаный шнурок, на котором болтался гладкий камень с дыркой. Ведьмин камень.

– Это камень Рути? – спросила Кристал.

– Нет. Это камень Эрики.

– У Эрики не было ведьминого камня.

– Я нашла его для неё. Это было за день до того… как Сплюснутый человек добрался до неё. Я так и не отдала его ей. – Рейдия подошла к Ноэ. – Тебе стоит надеть это. Может, он и не поможет против Сплюснутого человека, но ты теперь одна из нас. Тупик. – Ноэ подняла волосы и позволила Рейдии завязать кожаный шнурок узлом у себя на шее. Камень твёрдо лёг ей на грудь. Она пару секунд подержала его в руке, а затем отпустила. Ощущение было приятным.

Они двинулись вниз по чердачной лестнице, затем по коридору мимо спальни родителей Рейдии. Они могли слышать гул вентилятора, такой шум разбудил бы большинство людей, но на Харрисов он навевал сон. Ноэ, Рейдия и Кристал спустились по лестнице к входной двери и встали у боковых окон[22], пытаясь разглядеть, не ковыляет ли Сплюснутый человек обратно из леса. Улица была пустой и тёмной.

– Давайте лучше бегом, – сказала Ноэ. Она сунула руку в карман и вытащила маленький стальной ключик от белого дома, как будто это было её оружие.

Рейдия приоткрыла дверь на узкую щёлку.

– Не забудь, мы не можем его видеть. Тебе придётся провести нас внутрь.

Ноэ кивнула:

– Не отставайте от меня, а когда мы подойдём к крыльцу, ты, Рейдия, возьми меня за руку, а ты, Кристал бери за руку её. Все готовы?

Рейдия кивнула, а Кристал крепко обхватила стопку вёдер. Ноэ бросила последний взгляд на изгиб тупика, желая убедиться, что там пусто, и почти надеясь, что это не так, что им придётся остаться дома, прячась от Сплюснутого человека. Тупик был пуст.

– Вперёд!

Ноэ припустила бегом от дома Рейдии прямиком к белому дому, надеясь, что Кристал и Рейдия не отстают. Судя по шлепкам резиновых подошв по асфальту, девочки наступали ей на пятки. Они были на полпути к белому дому, когда Кристал завопила:

– Вон он!

Ноэ взглянула на опушку леса, где они в последний раз видели монстра. Он шёл к ним и шёл быстро. Его не подвластная физике поступь превратилась в жуткую трусцу. Его словно проматывали на большой скорости, он словно тёк сквозь воздух и ночь вместо того, чтобы двигаться по земле. Руки быстро болтались перед ним. Ухмыляющееся лицо было покрыто пятнами тёмной краски.