Ноэ убедилась, что Лен спит, а детские воротца заперты, и устроилась в постели со своим ноутбуком. До неё доносился негромкий непостоянный бубнёж разговаривающих у себя в комнате родителей, но в остальном дом словно закрылся шторами на ночь. Ну, если не считать подвала, где монстр спружинился на изготовке в трещине в стене, поджидая, когда Ноэ или Лен ступит на утоптанную грязь.

Ноэ открыла ноутбук и зашла в Гугл. Она перепробовала все варианты со словосочетанием «сплюснутый человек». Она попробовала поискать по словам «плоский человек». Она пробовала искать «плоский монстр». Она пробовала искать «тонкий человек». «Тонкий монстр». «Плоская штука в моей стене». Ничего. Ничего подходящего, во всяком случае. Она перепробовала все сайты с крипипастой[12], которые только знала. Она попыталась найти какие-нибудь книги на эту тему. Она не могла поверить, что о чём-то нет упоминаний в Интернете.

А потом она вспомнила о фиолетовых глазах своих родителей и подумала, что ведь нельзя написать о том, чего не можешь видеть. А потом она задумалась о фиолетовых глазах Тупиков.

Тогда днём, когда она закричала и убежала в дом, она сразу же выглянула в окно, боясь, что увидит Сплюснутого человека, обвившего своими плоскими руками одну из девочек. Но нет, она не увидела ни следа Сплюснутого человека. Только девочек, медленно и спокойно расходившихся по своим домам. Они даже не пошли за ней в дом, чтобы узнать, отчего она запаниковала. Совершенно так же они относились к Сплюснутому человеку. Никакого любопытства, никаких действий, они тихо задыхались под грузом бессилия и неизбежности.

Когда Ноэ успокоилась, то поняла, что была скорее растеряна, чем напугана. Эти девочки могли видеть Сплюснутого человека. Они бы убежали, если бы увидели его. Тогда почему их глаза изменили цвет? Они не были взрослыми. Они также говорили, что он вылезает только ночью. И что он никогда не выбирался из их подвалов. В этом не было никакого смысла.

Тем не менее она не выходила из дома до конца дня.

Ноэ погуглила Тоттер-Корт, но и это не помогло. Нашлось несколько сайтов с информацией о недвижимости. То же самое в социальных сетях. Всё та же информация, что и привела их в этот дом.

Наконец она сдалась, закрыла ноутбук и положила его на стол. Она взяла чёрную резинку для волос из ящика комода и привязала правую руку к столбику кровати.

Это оказалось, в общем-то, лишним. Ноэ почти не спала. Она не могла перестать думать о том, что таится двумя этажами ниже, выжидая, пока она не спустится и не освободит его. Это сводило её с ума. Сплюснутый человек в её подвале. Во всех подвалах на Тоттер-Корт. И никто не знал, кто он такой. Был ли он призраком? Она могла бы свыкнуться с призраком. Призраки двигают мебель и издают странные звуки, но в книжках они ничего больше не делают. Но Сплюснутый человек. Сплюснутый человек. Нечто, о чём она никогда не слышала. О чём не слышал даже Интернет.

Но у него были свои правила. У каждого монстра были правила. Некоторые она уже знала. Он вылезал только ночью. Он всякий раз перезапускался, когда ты уходил. Из-за него у людей глаза делались фиолетовыми. Другие девочки говорили, что только у взрослых, но Ноэ видела, как их радужки тоже стали фиолетовыми, а значит, это правило предстояло разъяснить. Но это были правила. И если он действовал по правилам, его можно было одолеть по правилам. Как оборотней с помощью серебра. А вампиров – колом в сердце.

В конце концов она заснула, и ей приснилось, будто она в старом фильме, бежит по сумеречному замку и ищет плоский гроб, в котором спит монстр.

Ноэ провела бо́льшую часть следующего дня, разбирая и раскладывая вещи и занимаясь уборкой. Она поверить не могла, что у их семьи столько вещей. Казалось, что они не уместятся в доме. Она расставляла мамины книги на полке, когда у неё возникла одна идея. Она побежала в свою комнату, открыла ноутбук и открыла сайт местной газеты Осшуа. Сайт был ужасно старым и оформлен был любительски – настоящее минное поле из битых ссылок, так что ей потребовалось некоторое время, чтобы найти то, что нужно. Или, точнее, чтобы узнать, что того, что ей нужно, нет в Интернете. Она-то надеялась, что газетные архивы были оцифрованы. Но нет. Они хранились в библиотеке.

– Мама! – крикнула она.

– Что? – отозвалась мама откуда-то снизу.

– Как далеко от нас библиотека?

– Что? – переспросила мама.

– Библиотека!

– Просто спустись сюда! – крикнула мама. Ноэ неохотно оторвалась от ноутбука. Спустившись вниз, она нашла маму на кухне, где та оттирала шкафы. Мама не могла поставить посуду и еду в чужие шкафы, не вымыв их собственноручно, несмотря на то, что люди, продавшие дом, сделали профессиональную уборку.

– Как далеко от нас здесь библиотека? – спросила Ноэ.

– Примерно настолько же далеко, как раньше, мне кажется. Хочешь туда сходить? Я могу оторваться от уборки. И я уверена, что Лен не помешает отдохнуть от… того, чем она там занимается.

Стук в дверь помешал Ноэ ответить. Тихий стук. Как будто тот, кто стучал, на самом-то деле не хотел, чтобы ему открыли дверь.

Ноэ на секунду задумалась, не выполнить ли это тайное желание, но затем пошла и открыла дверь. Это была Кристал. На ней было очередное длинное платье, а её длинные волосы были убраны в пучок на макушке, отчего она казалась ещё выше. Она неотрывно смотрела на собственные руки, в которых держала жёлтый блокнот, развёрнутый горизонтально, как поднос. Кристал подняла голову, как будто не ожидала, что на её стук отзовутся, и Ноэ с облегчением увидела, что глаза у неё голубые, а не фиолетовые. Кристал ничего не говорила. Просто опять уставилась на блокнот. Голос, прервавший молчание, не принадлежал ни одной из девочек.

– Кто это, Ноэ? Ты не собираешься меня представить? – Мама шла к двери, держа за руку Лен, а Лен подскакивала на ходу, как будто тестировала гравитацию.

– Это Кристал. Она живет по соседству.

– Здрасьте, – сказала Кристал.

– Приятно познакомиться, Кристал. – Мама посмотрела на девочек. – Так мы пойдём в библиотеку?

– Мне нужен банан! – закричала Лен, как будто только сейчас поняла, что бананы – это вещь.

– Хорошо. Успокойся. Я дам тебе банан. – Мама повела Лен на кухню, оставив Ноэ и Кристал стоять в дверном проёме нос к носу, словно зеркальные отражения.

– Ты не найдёшь ничего о Сплюснутом человеке в библиотеке, – сказала Кристал, всё ещё глядя на свой блокнот. – Мы везде искали. В Интернете, в библиотеке, в подшивках газет. Эрика даже разыскала нескольких взрослых, которые здесь выросли. Они не помнят Сплюснутого человека.

– Почему ты пришла? – спросила Ноэ.

– Почему ты вчера убежала?

Мама вернулась, ведя за собой Лен, уже отъевшую от жёлтого с пятнами банана на два укуса.

– Я передумала насчёт библиотеки. Можно я просто пообщаюсь с Кристал? – спросила Ноэ.

Мама повернула голову в сторону кухни, где по всем столешницам были разбросаны чистящие средства, как будто их выкинуло из чулана взрывной волной.

– Конечно. – Она повернулась к Лен. – Ты всё ещё хочешь пойти в библиотеку, солнышко?

– Да! – крикнула Лен, подняв свой банан как меч.

– Хорошо вам провести время, – напутствовала мама Ноэ и Кристал, выпроваживая Лен за дверь.

Проходя мимо, Лен напряжённо уставилась на старших девочек, медленно пережёвывая мягкую жёлтую массу, как будто не ждала от их дружбы ничего хорошего.

После того как дверь закрылась, Ноэ сказала:

– Маме мало не покажется, когда они проедут пять минут по дороге и Лен сообразит, что забыла взять с собой одного из своих плюшевых зверей. Она помешана на игрушечных животных. Чем страннее животное, тем лучше.

Кристал кивнула в ответ на полученную информацию.

– Хочешь посмотреть мою комнату? – спросила Ноэ.

Кристал помолчала мгновение, надув щёки, а затем ответила:

– Я хочу посмотреть твой подвал.

– Мой подвал?

– Я не спускалась туда с тех пор, как… то, что случилось с Эрикой… случилось.

Ноэ не хотела идти в подвал даже днём, и поэтому она просто стояла столбом, пока Кристал теребила кожаный шнурок у себя на шее. Висевший на нём камень было не видно под блузкой.

– Эти камни, которые все вы носите, – поинтересовалась Ноэ. – Зачем они?

– Это ведьмины камни[13], – сказала Кристал, вытаскивая свой камушек и держа так, чтобы Ноэ могла его рассмотреть. – Это обереги. Эрика рассказала нам о них. Такие можно найти в ручьях, сглаженные и продырявленные водой. Они редко попадаются. Мы потратили целую вечность, чтобы найти три штуки в ручье в Лесу старика. – Она сунула камень обратно под одежду. – Мы так и не нашли четвёртый для Эрики.

– И они работают? – спросила Ноэ.

– Не-а, – сказала Кристал. – Это немного глупо. Но что ещё мы можем сделать? Мы пробовали распятия, хамсу[14] и шалфей. Так мы хоть что-то делаем. Лучше, чем ничего. – Она оглядела доступную ей часть дома Ноэ. – В подвал?

Ноэ подвела Кристал к чёрной двери на кухне. Открыв дверь и щёлкнув выключателем, обе девочки уставились вниз, в логово монстра/прачечную.

– Ты точно хочешь туда спуститься? – спросила Ноэ.

– Да. – Кристал зашагала вниз по ступенькам. Когда они обе сошли на землю, Кристал повернулась к Ноэ и сказала: – Из всех подвалов, что я видела в Жутком тупике, твой самый стрёмный.

– Спасибо, – сказала Ноэ, оглядывая каменные стены и земляной пол. Её взгляд остановился на концах большой трещины, которые были видны с этой стороны от водонагревателя. Она не могла убедить себя, что Сплюснутый человек не появится в любую минуту.

– Они нашли её здесь, на полу, она была в коме, – сказала Кристал.

– Что случилось?

– Никто не знает. – Кристал посмотрела на закуток, в котором стояли стиральная машина и сушилка. – Эрика была храбрее всех нас. Как только мы поняли, что никто не может нам помочь, ни наши родители, ни Интернет, ни другие взрослые, мы просто сдались. Просто смирились с тем, что монстр в нашем подвале… сотворит с нами невесть что… если мы пробудем там ночью достаточно долго. А вот Эрика думала, что мы можем победить его.

– Как?

– Не думаю, что она знала. Просто надеялась. Она часто читала вон там, сидя на сушилке.

– Что? Здесь?

– Да, она говорила, что ей нравится читать под шум машин. Она запускала их даже без одежды. Она делала это только днём, но всё равно у меня в голове не укладывается, как она вообще могла это делать. Для меня дни в подвале – это пытка.

– Зачем тебе проводить дни в подвале?

Кристал снова помолчала, теребя уголок жёлтой тетради, а потом добавила:

– Я на домашнем обучении.

Это объясняло замечания Рути и Рейдии по дороге к Рунному камню. Какое-то время после того случая с Эбби Ноэ жалела, что она не на домашнем обучении. Тогда бы ей не нужно было появляться там, где все обсуждают её у неё за спиной.

– Какое отношение это имеет к твоему подвалу?

– Моя мама считает, что следует выделить часть дома исключительно для занятий – это помогает нам… точнее, теперь уже только мне… сосредоточиться.

– О нет. – Ноэ уставилась на неё в ужасе.

– Ага. Мой школьный класс – это подвал, – сказала Кристал. Ноэ было не по себе находиться в этом подвале даже пять минут, но чтобы спускаться вниз каждый день и просиживать в подвале по несколько часов – это казалось сущей пыткой. – Мне приходится смотреть на эту трещину в штукатурке каждый божий день. Или стараться не смотреть на неё. Это сводит меня с ума. Я часто притворяюсь больной. Однажды я попыталась замазать все трещины шпаклёвкой. Но ничего не вышло.

– Он всегда вылезает через одну и ту же трещину? – Ноэ бросила обеспокоенный взгляд на большую трещину на дальней стене.

– Похоже на то. – Всё время, пока они разговаривали, Кристал смотрела на сушилку. Наконец она повернулась к Ноэ и спросила: – Почему ты тогда закричала и убежала от нас?

Ноэ почти забыла. Она отошла от Кристал на пару шагов.

– Ваши глаза. Они стали фиолетовыми. У всех трёх. Как глаза моих родителей. Как… его глаза. – Она покосилась на трещину.

Кристал поднесла руку ко рту, её взгляд тоже метнулся к трещине.

– Ты уверена? – Сквозь пальцы её вопрос прозвучал приглушённо.

– Ага. Я повернулась и… Я подумала, что это значит, что Сплюснутый человек там. – Его имя. Она произнесла его имя. Всего в десяти футах от трещины она произнесла его имя.

Кристал пожевала губу.

– Так вот в чём дело. Но этого не бывает с детьми. И насколько мы знаем, он всё ещё в стенах подвала. – Она пожала плечами. – Мы ничего такого не видели после того, как ты убежала, и с нами ничего не случилось, так что, наверное, твои глаза тебя обманули.

Ноэ почти не сомневалась в том, что видела, но решила не настаивать.

– Эрика как-то раз так учудила, – сказала Кристал.

– Как так?

– Закричала и убежала от нас. – Кристал посмотрела на блокнот в своих руках. – Это случилось во дворе перед домом Рейдии. Она сказала нам потом, что сама себя напугала. У нас тут такое бывает.

– Зачем тебе этот блокнот? – спросила Ноэ, ища любой предлог, чтобы уйти от разговора о Сплюснутом человеке. И о фиолетовых глазах.

– Это моя книга о Сплюснутом человеке.

«Здорово», – подумала Ноэ.

– Твоя книга?

– О Сплюснутом человеке нет никаких записей. Ну, или мы ничего не нашли. Поэтому я сама начала вести записи. Тут не так уж много, но я подумала, что ты захочешь посмотреть. – Она неуверенно протянула свой блокнот, как будто опасаясь, что Ноэ вырвет его из её рук.

Ноэ взяла блокнот и пролистала наугад. Там были только слова и никаких картинок. Описания Сплюснутого человека. Описания всех подвалов и трещин, через которые он просачивался. Описания самих Тупиков.

На одной из страниц ближе к концу был пронумерованный список. Примерно такой список Ноэ составляла прошлой ночью у себя в голове. Над списком было написано: «У каждого монстра есть правила».

– Я добавила эту страницу вчера вечером из-за того, что ты сказала у Рунного камня, – сказала Кристал.

Ноэ не знала, ждёт ли Кристал, что она прочтёт всё это у неё на глазах, и поэтому продолжила листать блокнот. Но тут ей попалась страница, которую она прочитала полностью. Там лежала закладка в виде серого картонного человечка. На странице было стихотворение, написанное аккуратными буквами.

Ноэ закрыла блокнот и уставилась на жёлтую обложку. Наконец Кристал забрала блокнот у неё из рук, кажется, решив, что зря она его показала.

– Я, пожалуй, пойду, – сказала Кристал. – Спасибо, что показала мне свой подвал.

Она пошла наверх, и Ноэ услышала, как открылась и закрылась входная дверь.

Ноэ не нравилось находиться в подвале и уж тем более в одиночестве, но у неё из головы не шла Эрика, сидевшая на этой сушилке и читавшая.

Ноэ подошла к большой белой машине. Кем была эта девочка, которая жила здесь до неё? Которая была такой бесстрашной, несмотря на то, что жила над этим монстром? Ноэ словно бы заняла её место. В её доме. С её друзьями. Она гадала, не заняла ли она вдобавок и её спальню. У них было одно важное различие… Ноэ не была бесстрашной, даже наоборот.

Ноэ забралась на сушилку и села, свесив ноги по передней стенке. Металл был жёстким и неудобным, зато отсюда было отлично видно гигантскую трещину на другом конце комнаты.

И тут её взгляд зацепился за что-то между сушилкой и стеной. Кажется, книга упала вниз и застряла.

Она просунула руку в щель и, потратив несколько секунд на тщетные попытки, наконец подцепила томик пальцами и вытащила, поцарапав обложку и костяшки пальцев о шершавую каменную стену. Книжица была в мятно-зелёном тканевом переплёте с золотым солнцем на обложке. Это была не книга. Дневник.

Ноэ открыла его на форзаце. Там в верхнем левом углу блестящими чёрными буквами было написано:

Эрика Бэйс

Возраст: 13 лет

6 Тоттер Корт, Осшуа, штат Нью-Хэмпшир.

Ноэ перевернула первую страницу. Там было всего две строчки.

Рейдии, Кристал и Рути.

Если вы читаете это, значит, Сплюснутый человек достал меня.