Ребята двигались вдоль ручья по направлению к мельнице. На душе у них скребли кошки. Когда они собирались пересечь небольшую плотину, в старом заборе отворилась калитка. Из калитки вышел мужчина в кепке. Он сел в невысокий пикап и умчался прочь.

– Вероятно, это и ес-с-сть похититель! – взволнованно прошепелявил Паскаль.

– Я бою-ю-ю-юсь! – заныла Сузи.

Макс задумался. Туфлю, принадлежавшую учительнице, они нашли совсем недалеко отсюда. Кто ещё мог бродить неподалёку? Ведь мельница уже годами не использовалась!

– Значит, мы пришли вовремя, – заключил он. – Путь свободен!

По плотине ребята добрались до мельницы, не замочив ног.

– Ну и раз-з-звалюха! – проговорил Паскаль, заглядывая в пыльное окно.

– Здесь так жутко! – жалобно заскулила Сузи. – Давайте вернёмся в город.

– А что, если здесь не один похититель? – спросила Элинора.

– А что, если Пенне заперта внутри и ждёт нашей помощи? – возмутился Макс. Постепенно всё это начинало действовать ему на нервы. Хотя он и не был ярым поклонником своей классной, это вовсе не означало, что он готов бросить её в беде. Макс решительно взялся за ручку одной из створок ворот.

– Стой! – предупредила Фрида. – Это может быть ловушка!

Макс взглянул в полные ужаса глаза одноклассников и покачал головой:

– Тогда мы пойдём одни! Мы с Маккарони справимся! – и он разочарованно поджал губы. Он ожидал, что хотя бы Фрида поможет ему.

– Подожди! – остановила его Фрида. – Мы пойдём все вместе! Но нужно получше вооружиться. Что у вас есть с собой? Покажите-ка!

Ребята стали осматривать содержимое своих сумок и рюкзаков.

– Как нас-с-сч-ч-чёт этого? – Паскаль сунул под нос Фриде циркуль, металлическим остриём вперёд. Фрида отпрянула.

– Супер! Но осторожно, не проткни кого-нибудь из нас!

Сузи боязливо вытащила угольник, украшенный блёстками.

– Если им ткнуть, будет наверняка больно.

– У меня вот что есть! – пробравшись вперёд, Карл продемонстрировал деревянную линейку.

Элинора вытащила из портфеля два длинных металлических стержня.

– А это ещё что такое? – испугался Макс. Элинора порой вселяла в него ужас.

Но та только закатила глаза:

– Вязальные спицы! Иногда, когда мне становится совсем скучно, я вяжу.

– Понял, отлично! – кивнул Макс и расправил плечи. – Итак, вперёд, мы сейчас…

– Я только быстренько переменю очки, – засуетился Антон, вытаскивая из одного из своих очечников очки с тонированными стёклами.

– Хорошо, – сказал Макс. – Все готовы? – Он окинул одноклассников оценивающим взглядом. Вооружённые школьники сурово глядели на него. – Прекрасно. Тогда давайте, наконец, пойдём и освободим госпожу Пенне!

– Только тихо! – предупредила Фрида. – И держитесь вместе.

Карл отодвинул Фриду в сторону своей линейкой.

– Итак, народ! Выдвигаемся! Держимся вместе! – скомандовал он и с важным видом встал рядом с Максом. – Следуйте за нами с Максом!

Макс с Фридой переглянулись. Фрида усмехнулась:

– Тогда вперёд!

Макс как можно тише открыл створку ворот. И всё-таки совсем бесшумно открыть не получилось: петли ветхой двери заскрипели. Дети заглянули внутрь мельницы. Холодный глиняный пол был завален каким-то хламом и обломками досок. Посреди мусора стояла пара старых кроссовок, валялось сломанное весло, тут и там были разбросаны пустые бочки. А ещё – коробки из-под пиццы. Вернее, коробки с пиццей внутри! Макс нахмурился.

– Пицца свежая! – принюхавшись, заключил он. – И даже ещё тёплая!

– Откуда ты з-з-знаешь? – прокряхтел за его спиной Паскаль. Остриё его циркуля опасно приблизилось к уху Макса.

– Я чую запах расплавленного сыра. Уиииии! – Маккарони, бросившись к пицце, чуть не сбил Макса с ног.

– Осторожно! Они могут быть отравлены! В «Мельнице-убийце» всё было точ-ч-чно так ж-ж-же! – взволнованно воскликнул Паскаль.

Фрида тут же подхватила Кнутши, нос которой уже нетерпеливо подёргивался.

– Проклятье! – Макс стал пробираться сквозь груды мусора, а Маккарони тем временем жадно проглотил пиццу «Четыре сыра». Тут на него упал луч света, и пёс, покачнувшись, сделал несколько шагов назад.

– Смотрите, что там, наверху! – пискнула Сузи.

Класс остановился как вкопанный. Напротив ворот стояла приставленная к стене узкая крутая лесенка, которая вела на верхний уровень, где была ещё одна дверь, через которую вдруг появился луч света. Макс застыл на месте. Маккарони воспользовался случаем и с наслаждением проглотил ещё пиццу с салями.

– Кто-то идёт! – Фрида замерла. В дверях показалась тёмная фигура в шляпе. Руки человека выглядели так, будто в любой момент он готов был вытащить из карманов пистолеты. Ребята испуганно сбились в кучку.

– Это наверняка похититель! – пропищала Сузи.

– Наверное, он её муч-ч-чил, как в… – не унимался Паскаль. Но Фрида бросила на него сердитый взгляд, и он умолк.

Недолго думая, Макс стал карабкаться вверх по лестнице. Ступени под ногами потрескивали, но тень в дверях не шевелилась.

– Макс! Ты с ума сошёл? – голос Фриды срывался от волнения.

Мальчик не обращал на неё никакого внимания. У него вдруг возникло чудовищное подозрение!

Оказавшись наверху, он осторожно выглянул из-за последней ступеньки. От изумления Макс вытаращил глаза и чуть не кувыркнулся вниз. Хорошо, что за ним по пятам взбирался бесстрашный Карл. Оба мальчика застыли на лестнице, как курицы на насесте. Их сердце бешено колотились.

– Что ты там видишь? – поинтересовалась Фрида и полезла за ребятами.

Но Макс не отвечал. Тёмная фигура медленно повернулась к нему.

– Наконец-то вы явились, господин Цак! – раздался хорошо знакомый голос. Приподняв шляпу, господин поприветствовал ребят. – Вы как раз вовремя, мы вас ждали.

Никто не шевелился.

– Инс-с-спек-к-ктор-р-р Румпуссс! – крик Паскаля нарушил внезапно наступившую тишину.

Макс поднялся на площадку перед дверью и подошёл к инспектору.

– Где наша учительница? – сурово спросил он.

Что здесь происходит? Неужели инспектор имеет отношение к исчезновению госпожи Пенне? Или он здесь, чтобы… Макс не хотел и думать о том, что пришло ему в голову.

– Что с ней? И что вы здесь, собственно говоря, делаете? – набросился на инспектора Макс.

– Послушайте, дети! Мне действительно очень жаль, но…

Инспектор вскинул руки.

– Максимилиан Цак? – донеслось из комнаты позади Румпуса.

Не успел Макс ответить, как вперёд бросился Карл.

– Пропустите меня! Я староста класса! – на ходу он чуть не ткнул в инспектора линейкой. – Госпожа Пенне! Я иду! – взволнованно прокричал он.

Теперь и остальные ребята устремились вверх по лестнице и мимо инспектора Румпуса. Даже Макс, отстранив его, бросился туда, откуда доносился голос.

К его удивлению, в помещении было чисто и прибрано. Вдоль стен были аккуратно расставлены стопки коробок, корзинки и металлические чаны. В центре комнаты стояли только стол и стул. За столом сидела госпожа Пенне, обутая в резиновые сапоги. Лицо её было бледно, а взгляд устремлён навстречу ученикам.

– Госпожа Пенне! – Карл остановился у стола. – Вам больше нечего бояться! Я уже здесь!

– Госпожа Пенне! Что вы здесь делаете? – заревела Сузи. – Зачем вы нас бросили?

– Какое с-сч-ч-частье, что она ж-ж-жива, – прошепелявил Паскаль. – В «Мельнице-убийц-ц-це» вс-с-с-се погибли!

Госпожа Пенне непонимающе смотрела то на одного ученика, то на другого и едва заметно улыбалась:

– Я… ээээ… Но ведь я…

Перед ней высились груды тетрадей и книжек. Макс широко раскрыл глаза: груда сплошь состояла из комиксов! Он с любопытством вытянул шею, чтобы получше разглядеть книжки. Толстый том с детским юмором – книги такого типа уже с XIX века были внесены в чёрный список школы Шнитлиха!

Госпожа Пенне глубоко вздохнула:

– Я была здесь, и тут этот экзамен… особый учитель… любимый экзамен… ээээ… мнимый учитель… особое испытание…

– К сожалению, госпожа Пенне до сих пор не выдержала ни одного специального испытания ОБС, – заявил инспектор. – Она не смогла даже приготовить тосты с джемом! Пришлось вызывать доставку пиццы. А где она, кстати?

– Согласно «Своду правил школы Шнитлиха», бутерброды с чем-то вкусным строжайше запрещены, – слабым голосом пыталась защищаться госпожа Пенне.

Но инспектор словно не слышал учительницу.

– Если госпожа Пенне не выполнит последнего, самого важного задания, то, к сожалению, больше не сможет работать учительницей.

– Что это значит? – возмутилась Фрида. – Госпожа Пенне нам нужна, это наша классная руководительница! Отпустите её!

Даже Максу стало не по себе:

– Мы больше не можем сидеть на уроках у господина Шнитлиха! Я этого не выдержу!

Инспектор взглянул на ребят с серьёзным выражением лица.

– В таком случае, ребята, вы должны мне помочь убедиться в том, что госпожа Пенне не завалит испытания.

– Что нужно делать? – громко воскликнула Элинора. – Только скажите, мы всё сделаем!

Одноклассники обменялись удивлёнными взглядами – они ещё никогда не видели Элинору такой бодрой! Руди Румпус поднял руку:

– Прошу тишины! Это задача не из лёгких!

– Здесь наверняка требуется участие старосты класса! – вмешался Карл. – Я возьму эту задачу на себя и уже начну оформлять удостоверение о сдаче экзамена.

– Минуточку! – остановил его инспектор. – Эта задача не для одного ученика. Требуется участие всех вас.

– Ну, скажите, наконец, что требуется сделать? – начала терять терпение Фрида.

Инспектор пронзил её внимательным взглядом:

– Вам нужно рассмешить госпожу Пенне.

На минуту в комнате воцарилось тягостное молчание. Потом послышался писклявый голос:

– Но в школе Шнитлиха нельзя смеяться, правило номер один!

– Здесь я решаю! – впервые повысил голос инспектор.

Дети испуганно замолчали.

– Прекрасно! – На губах инспектора заиграла улыбка. – Тогда вперёд! Кто знает смешной анекдот?

Первым вызвался Феликс:

– Прыгает по пустыне мама кенгуру, а из сумки у неё выглядывает пингвинёнок. Пингвинёнок весь покрылся пóтом и еле дышит. «Дурацкий школьный обмен!» – жалуется он, закатив глаза.

Макс захихикал. Этот анекдот он уже знал. Остальные ребята тоже расхохотались, а Феликс загоготал громче, чем все одноклассники вместе взятые. Они в нетерпении уставились на госпожу Пенне. Однако на её лице не было даже тени улыбки.

– Ничего не понимаю, – развела учительница руками. – Пингвины ведь не ходят в школу.

– Ох, тяжёлый случай. – Антон, качая головой, поменял очки на другую пару, с обычными линзами.

Фрида вздохнула.

– Давайте я расскажу. Нужно только угадать её чувство юмора. – Она на минуту задумалась, а потом продолжила: – Учительница спрашивает ученика: «Фритцхен, как вышло, что в твоём домашнем задании вдруг нет ни одной ошибки?» – Фрида сделала небольшую паузу для большего эффекта. – «Мой папа уехал в санаторий!»

Напряжённая тишина. Никто не решался рассмеяться, все замерли, уставившись на госпожу Пенне. Её губы слегка дрогнули. Но потом она печально покачала головой:

– Над этим не смеются, Фрида. Бедный папа этого мальчика, судя по всему, страдает нарушением познавательных навыков.

– Ууууу! – взвыл Макс.

– Это очень смешно! – Феликс схватился за живот.

По лицу Фриды было заметно, что она вот-вот расплачется.

– Госпожа Пенне! – взмолилась она. – Вы должны выдержать этот экзамен!

Тут подключился инспектор:

– Ладно, ребята, последний анекдот. Кто хочет?

Дети робко переглянулись. Макс вздохнул. В анекдотах он был не особенно силён. Рассказывая анекдот, он всегда что-то путал, и, в конце концов, шутка оказывалась не такой смешной, как ему казалось.

– Я расскажу! – вызвался Карл.

О нет! Не лучшая идея! Карл был скучен, как плоская шутка. Всё, они обречены! Теперь на всю оставшуюся жизнь им придётся ходить на уроки к Шнитлиху.

– А знаете самый короткий анекдот в мире? – выпалил Карл.

– Нет… Давай рассказывай скорее! – Феликс от волнения кусал ногти.

– Уже закончился! – рассмеялся Карл.

Кроме него никто не засмеялся. Все словно впали в оцепенение.

– Это не смешно, – грустно заметил Феликс.

Фрида закрыла глаза. Ну вот и всё! Теперь их судьба предрешена.

И вдруг…

– Хи-хи! – хихикнула госпожа Пенне. – Закончился! Отлично! Ха-ха-ха! – Смех её становился всё громче, она хлопала себя руками по бёдрам.

– Здесь кто-то есть? – вдруг снизу прокряхтел какой-то голос.

Макс обернулся. Дверь, которая вела на лестницу, по-прежнему была открыта.

– Это Трауфе! – ужаснулась Фрида. – Они нас нашли!

Инспектор подошёл к двери и слегка дёрнул её, чтобы закрыть. Но учительница хохотала теперь так громко, что её наверняка было слышно даже на ферме.

– Эй, кто там? Скажите, кто вы! – раздался снизу второй голос.

Директор Шнитлих!

Лестница хрустнула. Прерывистое дыхание выдало появление Альфонса. Дело плохо! Что будет, если пёс их учует?

Маккарони тоже забеспокоился и начал повизгивать.

– Тихо, дружище! Я позабочусь о том, чтобы жирная бестия не приблизилась к нам! – прошептал Макс и погладил пса по голове, чтобы успокоить.

– Ребята, вам надо спрятаться! – инспектор указал на груды коробок, корзинок и металлические чаны вдоль стен. Друзья немедленно юркнули в укрытие.

И очень вовремя! В следующую секунду дверь открылась, и в комнату ворвался Альфонс.

– Закончился! Ха-ха-ха! – разносился по всему чердаку громкий хохот учительницы.

Трауфе и Шнитлих остолбенели.

– Госпожа Пенне! Это вы? – не веря своим глазам, директор уставился на неё в упор. – Что вы здесь делаете? – наморщив нос, он глядел поверх очков, ни круглых, ни квадратных. – Дражайшая, вам нездоровится?

Госпожа Пенне не отвечала. Она просто смеялась. Трауфе склонился к учительнице. Шнитлих хлопнул себя ладонью по рту.

– Это заразно? – с подозрением спросил он.

– Да-да, думаю, заразно! – тяжело дыша, проговорил Трауфе. Он прищурился и пристально вглядывался в классную.

Макс и Фрида скорчили гримасы. Бедная Пенне! От завхоза даже издалека несло огуречным салатом, вблизи это наверняка было невыносимо.

Макс твёрдо решил в будущем реже шутить над госпожой Пенне. В конце концов, ей и так не повезло иметь таких коллег, как Трауфе и Шнитлих!

– Будет лучше, если мы доставим её в больницу! – предложил завхоз, глядя на директора.

– Да-да! Делайте, что считаете нужным, а мне пора возвращаться в школу. Теперь, когда учительница найдена, я могу… выпустить детей из класса. Становится поздно! – объявил Шнитлих и быстрым шагом направился к лестнице.

Макс похолодел. У Фриды от ужаса перехватило дыхание. Это конец! Если Шнитлих прямиком отправится в школу, они ни за что не смогут оказаться в классе раньше него, и тогда их дни сочтены! Их отдадут на съедение псу! Заставят чистить туалеты…

Маккарони тихонько поскуливал. Обессиленный, Макс взглянул псу в глаза и кивнул. Да, он чувствовал себя так же плохо. Совесть мучила его при мысли о том, что одноклассников ждут неприятности, и снова по его вине! Затравленным взглядом он проследил за Трауфе, уводящим учительницу. Ворота внизу распахнулись, впуская прохладный вечерний воздух. Потом дверь снова захлопнулась, и всё стихло.

МИССИЯ: Поиски учительницы 505. ТСС. 3/13

ВТОРНИК, 27 ИЮНЯ

ОБС:

суперскоростной мопед

1 записная книжка

12 плиток шоколада со взрывной карамелью (для укрепления нервной системы)

16:41. МИТТЕЛЬХАУЗЕН. ШКОЛА ШНИТЛИХА. ГЛАВНЫЙ ВХОД

Ха-ха! А ведь она действительно выдержала экзамен, кто бы мог подумать! Значит, для бедных детей не всё потеряно. Я незаметно удалился. Я обязательно должен быть в школе в нужный час, так как не уверен, что дети успеют вернуться. О-хо-хо! Это нехорошо, совсем нехорошо… Директора непременно следует задержать. Если сейчас что-то пойдёт не так, всё пропало! Скрестите за меня пальцы.