Сегодня в Птичьем графстве собралось много гостей: в первый раз за всю историю древесной столицы простым людям с нижних графств было разрешено посетить эти чудесные края. Разумеется, не всем предлагалась подобная привилегия, а лишь семьям тех, кто, самоотверженно рискуя собой, защищал Беру от захватчиков. Среди приглашенных были и родители Тина, которые, невероятно гордые за сына, в восхищении бродили по прекрасному парку, трогательно держась за руки.

Учителя Троссард-Холла, которые, к счастью, не пострадали во время всех указанных событий, являлись по праву самыми именитыми гостями на сегодняшнем празднестве. Король лично поблагодарил каждого из них, а Дейра Миноуг получила статуэтку в виде единорога, которая, между прочим, была отлита из чистого золота!

Бедных учителей действительно обнаружили в одной из многочисленных комнат дворца, связанных и пребывающих в совершенно бессознательном состоянии. Сперва лучшие врачи города Беру пытались привести потерпевших в чувство, однако (и никто не понимал почему) после того, как их посетил некий господин Индолас, они по какой-то необъяснимой причине тут же пошли на поправку, словно вышеуказанный господин обладал чудодейственным лекарством. Злые языки поговаривали, что сметливый хитрец просто напоил их жизурманом, который волшебным образом излечил блистательных учителей.

Впрочем, чего только не говорили в тот день и какими слухами не наполнялась столица! Много было нерешенных вопросов, непонятных моментов, загадок и недомолвок. Некоторые беруанцы предпочитали придумывать свои версии произошедшего, и, надо отдать им должное, у них это неплохо получалось.

Один ловкач за несколько дней умудрился написать очерк, в котором он представил свое видение событий, согласно которому знатный полидексянин со своими приспешниками обманом захватил власть в Беру. Тема была настолько популярной и животрепещущей, что удачливый писака, несмотря на бедный канцелярский язык, тут же разбогател. Его книга переходила с ветки на ветку, покуда наконец сам король не соизволил приобрести ее для прочтения. О подобной славе иные творцы слова могли лишь мечтать.

Артур, Алан и Индолас также присутствовали на торжественном ужине во дворце. Однако они довольно быстро покинули шумные хоромы Пандектана, отдав предпочтение тишине королевского парка. Им надо было о многом переговорить. С ними пошли также Тин, Тод, Диана и Даниел Фук. Остальные продолжили наслаждаться неожиданно свалившейся на их головы славой.

Диана шла рядом с Артуром. Она неловко поглядывала на красивого юношу, словно пытаясь понять, произошло ли что-то непоправимое за время их долгой разлуки или их отношения остаются прежними? Она была счастлива вновь увидеть друга, хоть плохо понимала, что случилось и где он на самом деле был все это время. Порой ей даже казалось, что они находились вместе на дереве и никогда не разлучались, просто по какой-то причине она этого не помнит.

Но сейчас, когда Диана смотрела на Артура сквозь полу опущенные ресницы, она не могла не уловить изменения, произошедшие в его внешности. Артур вытянулся, возмужал, его фигура окрепла, и без того смуглое лицо загорело, словно он и впрямь был выходцем из армутских степей, глаза его будто стали темнее, и в них появилось что-то решительное, волевое, даже немного строгое. Он по-прежнему казался ей близким, но вместе с тем у Дианы было ощущение, что она многое упустила из виду. Более того, она уже не вполне понимала, как ей стоит себя с ним вести.

Ребята решили устроиться в одной из больших стреловидных беседок в окружении пихт и кокетливо подстриженных боскет. Каждому сейчас хотелось побыть в тишине вместо того, чтобы находиться в шумном дворце, из которого даже до беседки доносились звуки скрипки, саксофона и назойливый гомон разговоров.

Тин задумчиво посмотрел на Артура, Индоласа и Алана, а затем нерешительно выдавил из себя:

– Скажите, мы ведь правда помогли королю одержать победу?

Артур с сожалением покачал головой. Тин погрустнел, но потом вдруг оживился:

– Но ведь это мы впустили повстанцев на дерево?

– Это сделал я, – просто ответил Алан, с добродушной улыбкой глядя на Тина.

– Ты? А ты вообще кто такой?

Алан рассмеялся, хитро переглянувшись с Артуром.

– Я – это я, ничего особенного из себя не представляю. Сорока, случайно залетевшая на гигантское древо в поисках короеда.

– Не скромничай! – со смехом возразил Артур. – Если бы не сорока, думаю, нам всем бы не поздоровилось.

– Да, – вмешался Индолас. – Ведь когда я посреди ночи узнал, что дерево открыли для омаронцев, я тут же переместился в Пандектан. Я подумал, что найду там тебя, Артур. Но обнаружил вот этого храбреца, истекающего кровью. Я исцелил его, и он рассказал, где я могу отыскать тебя…

Тин, Тод, Диана и Даниел Фук во все глаза смотрели на ребят, совершенно не понимая, о чем они говорят.

– А мы-то что делали все это время? – спросил любопытный Тин, которому все хотелось определить свою роль во всей этой истории.

– Вы находились под влиянием Тени, – заметил Артур. Тин поперхнулся короедом, которого он за секунду до этого отправил себе в рот.

– Что за чушь? – возмущенно воскликнул он. – Не говори такого про нас!

– Я так и знал, что до добра все это не доведет, – ввернул свою привычную фразу Даниел Фук.

Алан строго посмотрел на Тина и серьезно заявил:

– Не знаю, какие там отношения у вас со школяром, однако я за время нашего долгого путешествия понял одно: этот парень никогда не врет. И всегда делает по-своему. Даже если его нещадно бьют, издеваются, прижигают каленым железом, угрожают лишить жизни и прочее, и прочее. Раз уяснив для себя этот факт, я теперь никогда с ним не спорю. Поэтому все, что он говорит, – истинная правда.

– Может, тогда расскажете нам все с самого начала? – жалобно попросил Тин, глядя на друзей.

– Сперва в школе я встретил своего отца Ирионуса, – с улыбкой начал Артур. – Вот с этого-то все и началось…

– Твой отец – Ирионус? – с искренним удивлением выпалил Тин. – Он же вроде был главным злодеем?

– Как оказалось, нет. А еще он был нашим преподавателем по перемещениям…

Артур рассказал ребятам все, что знал сам, а Алан и Индолас иногда уточняли его рассказ. Он поведал им историю Сури, Теней, Желтого моря, естествознателей. Артур не утаил ни одной детали, а ребята, открыв рот, слушали его, не в силах осознать произошедшее.

– Я не могу в это поверить! – вдруг воскликнула Диана, когда тот закончил рассказ. – Не могу поверить, что Триумфия… – Она запнулась, а на глазах ее выступили слезы. Диана очень привязалась к подруге. Именно с ней она в последнее время делилась своими секретами. Сложно было представить, что их подозрения обсуждались с главной виновницей всех трагических событий, произошедших в Троссард-Холле.

– Мне тоже было сложно это принять, – честно признался Артур. – Мы тогда не имели понятия о том, что кто-либо способен полностью менять свой внешний облик.

– Но как же ты догадался, что это Триумфия? – спросил Тин.

– Я вспомнил кое-какие детали… Именно Триумфия встретила меня в спальном домике, когда на меня напал неизвестный в капюшоне. Я тогда подумал, что она просто проснулась от моего крика и спустилась, но на самом деле это она напала на меня в образе армута, а потом просто не успела вернуться в комнату… Триумфия настраивала меня на то, чтобы я один летел к Левруде, именно она не хотела встречаться с Баклажанчиком, так как боялась, что единорог почувствует в ней зло. А ее странная одежда, безразмерные балахоны, очки? Все это для того, чтобы скрыть внешность, которая постоянно претерпевала изменения. Затем в Сватошских скалах именно она предложила разделиться, и именно она вела ребят со стампосом в руках. Антуан указывал на ее очки, но я тогда не мог понять, что он имеет в виду…

Когда Артур замолчал, ребята понуро опустили головы. Они сильно расстроились. Тин ужасно переживал, что подвел Артура и, вместо того чтобы помогать другу, выступал против него. Ему также было обидно, что король незаслуженно похвалил их, в то время как на самом деле ситуация была совсем иной. Именно школьники являлись теми самыми захватчиками, которые безжалостно прогнали законного правителя со всей его свитой с дерева. И если бы не счастливое стечение обстоятельств, храброе самопожертвование Алана, вмешательство Артура и, наконец, помощь загадочного Индоласа с разноцветными глазами, еще неизвестно, что бы сталось со всеми беруанцами. Ребята находились перед ними в неоплатном долгу.

Тин огорчился, что родители так плохо приняли его друга, хоть он совсем не заслужил подобного обращения. Впрочем, надо отдать ему должное, Артур постарался уклончиво рассказать про свой визит в гнездим семьи Треймли, но Тин все же обладал проницательностью, чтобы понять истинное положение вещей.

Диана была опечалена тем, что ее лучшая подруга оказалась на самом деле совсем не той, за кого ее все принимали. Помимо этого ее волновала судьба жителей Кагилу; подземный город долгое время был ее домом. Диана также сильно переживала за Артура, ибо обладала достаточной фантазией, чтобы во всех красках представить те испытания, которые тому пришлось перенести по пути в Беру.

Тод унывал оттого, что он менее других был подвержен чарам Сури, но при этом ничего не сделал, чтобы попытаться ей сопротивляться. Ему было стыдно перед самим собой, а также перед Дианой – девушкой, в которую он по-прежнему был влюблен.

Даниел же был расстроен больше всех, поскольку, несмотря на некоторые положительные метаморфозы в его характере, продолжал оставаться пессимистом по жизни. Ему еще следовало проделать огромный путь, чтобы изменить себя и свой взгляд на вещи.

– Не вешайте нос, ребята, – веселым голосом произнес Индолас. – Все обернулось как нельзя лучше. Скоро у вас опять начнется учеба, и вы забудете эти неприятности…

– Артур, – взволнованно обратился Тин к другу. Он уже давно хотел задать этот вопрос. – Ты… Ты ведь продолжишь учебу с нами?

Артур с грустью покачал головой.

– Мне надо найти отца, Тин. Я не смогу спокойно учиться, зная, что он в пещере.

– Эй, полегче, парень, – вмешался Индолас. – Я предлагаю тебе следующий вариант. До наступления смрадня осталось не так уж и долго. За это время я смогу раздобыть какие-нибудь сведения о том, где может находиться твой отец. Помимо этого, я хочу отыскать Норогана. Он тоже естествознатель и сможет оказать нам неоценимую помощь. Как понимаешь, бездумно пускаться в путешествие бессмысленно, твой отец не простит мне, если ты погибнешь. Так что возвращайся в школу и жди меня. В начале учебного года я вернусь, и тогда мы вместе отправимся на поиски, вооруженные необходимыми знаниями. Как тебе план?

Артур пожал плечами. В принципе, Индолас был прав. В одиночестве, еще и не будучи естествознателем, Артур вряд ли смог бы оказать отцу достойную помощь. Тем более он хотел еще раз полистать свитки в библиотеке Троссард-Холла. Там он мог найти записи о Тенях, Желтом море, а также пещерах, возведенных единорогами. Да что там говорить, ему, возможно, удастся больше узнать о самих единорогах, что могло бы помочь ему отыскать своего друга Баклажанчика. С ним путешествовать было бы гораздо легче и безопаснее.

– Я против того, чтобы ты бросал школу, – заметил Тин с безотчетной грустью. Он думал, что ужасно не хочет расставаться с лучшим другом. Сейчас перед ним встал сложный вопрос. Смог бы он оставить все и отправиться на поиски приключений вместе с Артуром? Со стороны это казалось очень заманчивым, однако Тин трезво понимал, что не все так просто. Ему нужно было объясняться с родителями, разом перечеркнуть блистательное образование, а следовательно, и карьеру, наконец, поставить под угрозу свою жизнь, и ради чего?

Ради друга – тут же пришел ему в голову ответ. Тин не знал, какое решение ему следует принять, но он ухватился за предложение Индоласа как за веточку. Все-таки это была хоть небольшая отсрочка.

– Я тоже очень не хочу, чтобы ты уходил из школы, – тихо произнесла Диана. – Однако я понимаю, что так надо. – Сказав это, она отвернулась, чтобы никто не увидел ее слез.

– А что будешь делать ты? – поинтересовался Артур у Алана. Тот дурашливо тряхнул головой, напоминая ретивого коня.

– Наверное, тоже выучусь на кого-нибудь, а потом воспользуюсь наградой и приобрету роскошный гнездим в Престижном графстве, чтобы всю оставшуюся жизнь провести на дереве, даже не помышляя о былых путешествиях, – дурашливым голосом проговорил Алан и тут же добавил: – Конечно же, я шучу, школяр. Образование уже не манит, от всякого рода школ меня тошнит, а скучная жизнь на дереве явно не по мне. Так что ты можешь располагать мной как хочешь.

– А как же твоя мечта? – удивился Артур.

– Рассыпалась в пух и прах! – весело заметил Алан. – И поверь, никогда я еще не был так счастлив. Ты помог мне осознать, кем я на самом деле являюсь, – а я ведь бродячий волк, проводник. Так что этим я и буду заниматься. Вот только сначала мне нужно убедиться, что ты в целости и сохранности добрался до своего отца, а то, зная тебя… Боюсь, как бы папочка не получил тебя по частям без моей помощи.

Артур насмешливо хмыкнул.

– По-моему, Алан, ты несколько переоцениваешь свои заслуги… В одной из передряг я оказался именно благодаря тебе.

– Нравится добивать лежачего, да, школяр? Не думал, что в тебе столько мстительной обидчивости…

Тин с неприкрытой завистью смотрел на Алана. Тот был свободен и распоряжался собой по своему разумению. Ему ничего не стоило бросить все и отправиться вместе с Артуром в путешествие.

– Я буду ждать в Той-что-примыкает-к-лесу, – добавил Алан. – Как только соберетесь в поход, дай мне знать. А до этого времени я, как и раньше, стану промышлять на проселочных дорогах, отыскивая подозрительных школяров…

– Даже не знаю, стоит ли рассказывать остальным о том, что здесь произошло… – вдруг серьезно заметил Тод.

– Разве не лучше, чтобы они знали правду? – возразила Диана.

Тод покачал головой.

– Посмотри на них! Как они радуются тому, что помогли королю вернуться на дерево! Зачем лишать их этой иллюзии? Тем более что это все равно ничего не даст. Они далеки от всей этой истории с Тенями, естествознателями, Желтым морем…

– А как же Триумфия? – спросила Диана. – Рано или поздно кто-нибудь спросит про нее.

– Она умерла, сражаясь наравне с другими. Кто-то должен был пострадать во всей этой истории, – безразлично заметил Тод. Он никогда не испытывал особого расположения к девочке в черепаховых очках, а теперь, узнав, сколько зла она сделала, тем более ни о чем не сожалел. Тод считал, что она получила по заслугам. Хотя вернее будет сказать, что это Тень получила по заслугам, поскольку вряд ли с приходом зла в девочке оставалось что-то от нее самой.

– Тод прав, – произнес Индолас. – Я думаю, лучше, если вы будете помалкивать обо всем, что произошло.

– Теперь ведь нам нечего бояться? – спросил вдруг Даниел. – Среди нас больше нет Теней?

Индолас с грустью улыбнулся.

– К сожалению, это вопрос времени. Рано или поздно они вновь проявят себя… Ведь никто не застрахован от… Желтого моря. Есть еще один важный момент, ребята. Запомните, не бывает однозначно хороших людей, равно как однозначно плохих. С каждым своим выбором человек лепит новую версию себя. Поверьте, и самый отъявленный преступник может встать на путь добра, а праведник – оступиться.

– Я бы хотел стать естествознателем… Чтобы быть сильнее, чем я есть на самом деле! – с жаром воскликнул Даниел.

– Дантрос был естествознателем… И это не мешало ему одновременно являться слугой Сури, – справедливо сказал Артур.

– Да, а школяр уже не был естествознателем, когда смело жертвовал собой на Потешных играх, и он был в тот момент, пожалуй, сильнее всех естествознателей вместе взятых. Так что все зависит от самого человека, – согласился Алан.

Индолас вдруг решительно поднялся.

– Мне надо идти, – просто сказал он, обратившись к Артуру. Тот, кивнув, тоже встал, чтобы попрощаться с новым другом. Они отошли чуть в сторону. – Я ухожу, так как не хочу терять времени. Твоему отцу нужна наша помощь, – произнес Индолас. – Но все-таки я намереваюсь сперва найти Норогана. Он очень сильный естествознатель и многое знает про пещеры единорогов. Он поможет нам.

– Когда ты вернешься за мной? – поинтересовался Артур.

– Думаю, до твоего дня рождения успею, – хитро сказал Индолас. Тот встрепенулся.

– Я, кстати, даже не знаю, когда у меня день рождения, – смущенно признался Артур. – Мы с Леврудой взяли приблизительную дату…

– Полагаю, я могу раскрыть этот небольшой секрет. Как сейчас помню счастливое лицо Иоанты, когда она сообщила мне радостную весть… Ты родился, мой дорогой, в смрадне, третьего числа сто первого года со времени переселения на дерево.

– Спасибо! – с глубокой признательностью сказал Артур. – Спасибо за все, что ты для меня сделал. Без тебя нам бы не удалось победить.

Индолас скромно пожал плечами.

– Это ты меня нашел, так что не стоит умалять свои заслуги. Моя роль во всей этой истории была не такой уж и значительной… Теперь я хочу помочь твоему отцу, в этом я вижу свое предназначение.

Артур немного замялся, а потом все-таки спросил:

– Индолас, как ты считаешь… Я сейчас уже не естествознатель… Не буду ли я задерживать поиски отца… Ведь ты мог бы просто переместиться в какое-то место, а мне нужно месяцами идти, как я шел до Беру…

Индолас понимающе кивнул.

– Естествознатели ведь тоже не волшебники. Я не могу переместиться в совсем незнакомое место… Сперва мне нужно его хорошо представлять. В Беру я когда-то уже был, будучи маленьким, поэтому мне не составило труда сюда переместиться. Птичье графство я тоже неплохо себе представлял по рассказам людей, приходивших в трактир, а также я видел много картин. Да и сам великолепный Пандектан я мог созерцать из своего ничтожного графства. Но то место, где находится твой отец… Его надо искать. Поэтому даже я здесь бессилен. С другой стороны, нам по пути действительно могут встретиться серьезные опасности, с которыми проще было бы справляться, будь ты естествознателем… Но с тобой буду я – это раз. Также ты и сам неплохо со всем справляешься – это два. Вспомни свои приключения. Разве хоть раз тебе нужны были необычайные способности?

Артур с сомнением покачал головой.

– Не знаю, о чем ты. Если бы я был естествознателем, я бы ни дня не провел в шатрах Ролли.

– Да, но в этом случае ты не обрел бы истинного друга – Кирима, а такое сокровище, согласись, на дороге не валяется. Надеюсь, ты понимаешь, что все пережитое тобой произошло не просто так? Путешествие закалило тебя, и в конечном итоге именно ты дал отпор Сури, хотя могло быть совсем иначе. Так что, Артур, я поддерживаю твой выбор. Поверь, у нас много соблазнов. Например, сегодня мне ужасно хотелось чуть заморочить голову вашему королю, чтобы он значительно подсократил налоги. Однако сила была мне дана уж точно не для того, чтобы я влиял на разум свободных людей. Пусть лучше этим занимаются Тени.

Артур кивнул.

– Что ж, мой дорогой. Я искренне счастлив, что познакомился с тобой. Думаю, именно таким сыном, как ты, я бы мог гордиться. Ирионусу несказанно повезло. Я ухожу, но не забудь, время идет быстро, оглянуться не успеешь, как мы с тобой отправимся в путь. У тебя будет новое путешествие, и, я надеюсь, не менее успешное, чем предыдущее. До свидания, мой мальчик! – С этими словами Индолас растворился в темноте ночи.

Артур услышал, как за его спиной восхищенно присвистнул Тин.

Клипсянин вернулся к друзьям, которые вопросительно посмотрели на него.

– Что ж, – весело сказал Артур. – Думаю, мы заслужили того, чтобы немного развлечься. Все-таки мы в самом престижном графстве столицы!

– Мыслишь в правильном направлении, школяр! – с энтузиазмом воскликнул Алан, и ребята отправились гулять по парку в сторону дворца, обсуждая будущие приключения, возвращение в стены родного Троссард-Холла и многие другие приятные мелочи, о которых порой так хочется поговорить с настоящими друзьями.