Раннее утро, без нескольких минут шесть. Я смотрю на своё отражение в зеркале и аккуратно поправляю на шее розовый крестик, опуская его чуть ниже ключиц и проверяя, не перевёрнут ли он. Я уже приняла душ, выпрямила волосы, нанесла лёгкий макияж, и готова к церкви. С тех пор как не стало брата, я каждое воскресенье, по просьбе мамы, хожу с ней в церковь. И каждое такое утро я встречаю с тяжестью — моя вера давит изнутри.

Я солгала ей, когда сказала, что она не пошатнулась. Моя вера угасла после смерти брата. Я злилась и сомневалась во всей своей жизни, потому что… почему Господь забрал именно его? Почему так жестоко и внезапно? Теперь я словно живу в постоянном притворстве. Делаю вид, что всё ещё та девушка, которой меня воспитывали быть, — верящая, что всё происходит не просто так, оптимистичная и стойкая.

На самом деле я каждый день борюсь с реальностью, в которой моего брата больше нет. Я уже не та, кем была раньше, но буду изо всех сил стараться ею стать.

Если это поможет маме не чувствовать, что она потеряла нас обоих… я продолжу носить маску.

Подхожу к коробке с полароидными фотографиями брата. Она бережно хранится на верхней полке в углу моей комнаты. Мы с Полом фотографировались каждый раз перед его отъездом на службу. Эта традиция началась за день до его отправки в учебный лагерь и закончилась его последней командировкой. Я всегда носила с собой хотя бы одну фотографию — это давало мне ощущение защищенности.

Единственный мужчина в нашем доме ушёл навсегда.

Отец бросил нас, когда я была совсем маленькой. Я едва помню, как он выглядел. Воспоминания размыты и поблекли. Его лицо всегда предстаёт тенью, когда я пытаюсь представить его в своей голове. У мамы сохранились фотографии нас с отцом в детстве. Она часто предлагала посмотреть на них, узнать человека, который помог нам появиться на свет… но я отказывалась. Пусть лучше он так и остаётся тенью в моём сознании.

Если отец смог бросить маму, чтобы начать новую жизнь без нас, он не стоит того, чтобы помнить о нём или переживать. Однако мама застряла в своих привычках и религиозных убеждениях. Она так и не смогла отпустить бывшего мужа, поскольку считала это грехом. Роль главы семьи всегда брал на себя Пол.

Защитник. Ответственный. Тот, кто всегда держал всё под контролем. А я была младшей сестрой, которая постоянно испытывала его терпение.

Сейчас я переживаю один из тех тяжёлых моментов, когда прокручиваю в голове каждое наше с ним общение. От плохих моментов, связанных с ссорами, до хороших, когда мы подшучивали друг над другом как типичные брат и сестра. Переосмысливаю каждое сказанное слово. Сожалею о том, что сказала, и о том, чего не сказала. Жалею о каждом поступке, который мог его задеть.

Я смотрю на маленькую деревянную шкатулку с фотографиями, которые он подарил мне. Внутри около десяти снимков. На цыпочках подхожу к ней и, после нескольких попыток, мне удаётся зацепить шкатулку ногтем. Я выдыхаю и открываю её. Ищу свой любимый снимок и замираю, когда нахожу его. На каждой фотографии есть какая-нибудь смешная надпись или что-то совсем простое. Я беру ту, что люблю больше всего, и кладу её в сумку. Я возьму её с собой в Ирак — как символ защиты и любви Пола.

Я листаю телефон, когда приходит электронное письмо, которое сразу привлекает моё внимание. Торопливо открываю его — это сообщение с книжного мероприятия, где должны присутствовать все мои любимые авторы. Грандиозное событие, где популярные писатели встречаются со своими читателями и сообществом, которое они вокруг себя создали. Моё сердце замирает, когда я пробегаю глазами по тексту. Это всего лишь обновление информации, и мы по-прежнему в списке ожидания на получение билетов.

Я по-прежнему в списке ожидания. Пол пытался достать нам обоим билеты на мероприятие, которое должно было пройти через год. Он был уверен, что мы ненадолго задержимся в списке ожидания и обязательно туда попадём. Время подходило идеально — к тому моменту я бы уже вернулась после своей первой ротации в качестве медсестры. Событие должно было проходить в Северной Каролине, совсем недалеко от дома, всего в нескольких часах езды.

Пол уже перевёл предоплату, отправив мне остальные деньги. Они так и лежали в моём сберегательном счёте, покрываясь пылью вместе с ложной надеждой. Я с такой силой швыряю телефон на пол, что на секунду мне кажется, будто я его разбила, но ковёр смягчает удар. Гнев и горе обжигают глаза, слёзы вот-вот прольются. Поворачиваюсь и зарываюсь лицом в подушку, рыдая от осознания того, что одна из последних надежд моего брата так и не сбудется.

«Не переживай, сестрёнка, ты слишком негативно всё воспринимаешь. Ты получишь автографы любимых авторов, а я буду стоять рядом и смотреть. Ты будешь уродливо плакать, а я обязательно сниму всё на видео и никогда не дам тебе об этом забыть».

В голове звучит голос Пола. Я вспоминаю наш разговор, после того как мы узнали, что билеты на книжное мероприятие распроданы.

Ещё одно воспоминание, которое медленно убивает меня.

* * *

Я делаю глоток айс-кофе, чувствуя, как прохлада разливается по языку. Вытираю пенку с губ и глубоко вдыхаю. Мы с мамой сидим в местной кофейне. Я надеялась, что кофеин поможет мне набраться смелости рассказать ей о том, на что я подписалась. Мои ногти, накрашенные нюдовым лаком, нервно постукивают по столу. Поднимаю взгляд и замечаю тёмные круги у неё под глазами. Мама работает на полставки, но даже эти часы выматывают её. Она ухаживает за матерью одного состоятельного врача.

— Мам… как ты себя чувствуешь… прямо сейчас, в этот момент? — я пытаюсь улыбнуться сквозь тревогу, прикусывая губу. Хочу понять, в каком она настроении.

— Все нормально, просто устала, но в целом хорошо. Горжусь твоими недавними достижениями, mija, — мама накрывает мою руку своей и слегка сжимает. Она говорит о моём новом статусе дипломированной медсестры.

— Хорошо, потому что я хочу рассказать тебе кое-что, и не знаю, как ты это воспримешь.

Её глаза расширяются от страха.

— Ты беременна! — её жилистые руки взлетают к губам.

— Мам! Нет! Боже! — восклицаю, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что никто не услышал её предположение.

— Ты же всё ещё девственница, правда?

— Мам, это неважно, — шепчу я, пылая от смущения.

— Mija… послушай, твой первый раз не должен быть с кем попало, это должен быть тот, за кого ты вый…

— Мам, я еду в Ирак работать медсестрой-травматологом в армии, и пробуду там шесть месяцев, — выпаливаю я, внимательно наблюдая за реакцией. Молюсь, чтобы она не начала кричать на меня посреди оживлённой кофейни.

Она не двигается. Я вижу, как напряглось её тело. Мама переваривает новость. Её взгляд не отрывается от моего, и это молчание, кажется, тянется целую вечность. Она плотнее кутается в серо-голубой вязаный свитер, скрещивая руки на груди.

А потом начинает плакать, беззвучно всхлипывая.

О боже. Что я наделала?

— Мам, прости, я… просто считаю, что должна это сделать, — беру её руку через стол, пытаясь утешить.

— Mija… это слёзы радости. Пол так гордился бы тобой. Твой брат был моим миром. Не пойми меня неправильно, ты тоже. Вы оба были моим миром. И он был бы невероятно горд своей младшей сестрёнкой, которая идёт по его следам и вот так помогает нашей стране.

Ну, такого я точно не ожидала.

Снаружи начинает лить сильный дождь, и через окна кофейни я вижу молнии в небе. Уже семь вечера, всё вокруг затянуто тёмными тучами. Я вздрагиваю, когда громкий раскат грома прокатывается по стенам, отдаваясь вибрацией.

Улыбаюсь маме в ответ. У меня нет слов. Эмоции захлёстывают, и я тоже начинаю плакать. Не могу представить, что чувствует мама, потеряв одного ребёнка и теперь как будто теряя меня, пусть и не так, как Пола.

— Я рада, что ты понимаешь моё решение, мам. Просто я чувствую, что могу помогать таким, как Пол. Морякам или солдатам, которые получают ранения, и, возможно, спасать их жизни, — мой голос дрожит, когда я беру кофе. Делаю ещё глоток, надеясь, что это остановит слёзы.

— Я понимаю, mija. Иди и делай то, что должна. Я горжусь тобой и всегда буду рядом. Только… пообещай звонить мне каждый день, — мама улыбается.

Мы начинаем собирать вещи. Она берёт зонт, который принесла с собой, готовясь к дождю. На Каролину надвигается ураган второй категории, и мы ездили закупаться продуктами, а по пути домой просто зашли выпить кофе.

Мы идем к выходу и останавливаемся прямо у дверей, чтобы мама успела раскрыть зонт перед дождём.

Внезапно дверь открывается, и моё сердце замирает. Я начинаю нервничать, в животе порхают бабочки. Кажется, будто время остановилось.

Дэнни.

— Ари, — приветствует меня Дэнни, удивлённый не меньше моего. Он, безусловно, самый красивый мужчина на свете.

Сердце тает от того, как он произносит моё имя.

Мы с Дэнни стоим неподвижно, не отрывая взгляда друг от друга. Я игнорировала его сообщения. Я никогда не была хороша в переписках, а уж с незнакомцем — тем более. Я чувствую себя неловко, словно в том сне, когда ты голая, и на тебя все смотрят. Мама замечает неловкую паузу и демонстративно, до смешного шаблонно, прочищает горло.

— Эм, прости, мам. Это Дэнни. Дэнни, это моя мама.

Я представляю их друг другу. Он поворачивается к маме, одаривая её тёплой улыбкой, и протягивает руку. Я вижу, что она поражена Дэнни и его присутствием. Смотрит на него так, будто встретила своего кумира, и краснеет, пока он жмёт ей руку. Я едва сдерживаю смех, глядя на это.

— А Дэнни — это?.. — мама улыбается мне, приподняв бровь.

— Эм… — начинаю, не зная, как закончить фразу. Я в растерянности, поскольку сама едва знакома с мужчиной.

— Мы друзья, — приходит мне на помощь Дэнни.

Вот как?

— О боже, правда? Ты дружишь с Ари? — воодушевлённо восклицает мама. Я закатываю глаза, но не могу сдержать лёгкую улыбку.

Да, мам, у меня есть друзья, в этом нет ничего невероятного.

Мама до сих пор живёт в плену устаревших представлений, считая, что я не могу дружить с противоположным полом без того, чтобы это не переросло во что-то большее.

— Ну, мэм, мы только познакомились, — отвечает Дэнни. От его глубокого, завораживающего тембра у меня вспыхивают щёки. Он притягивает меня.

— Правда? И где же? — мама с подозрением смотрит на меня.

Я впадаю в панику. Не хочу, чтобы она узнала подробности нашего знакомства. Мама очень строгая и консервативная. Она против алкоголя, сигарет, вечеринок, татуировок и прочего. Всю мою жизнь она старалась привить мне эти взгляды.

— Ладно, мам, думаю, нам пора. Продукты в машине, а буря уже близко, нужно подготовиться к урагану, — я начинаю мягко подталкивать её к выходу из кофейни, проходя мимо Дэнни. Мама выходит первой, и моя рука уже тянется к ручке, чтобы закрыть дверь. Стоит мне шагнуть на улицу, как звук дождя мгновенно становится громче.

— Ари.

Оборачиваюсь к Дэнни. Я так и не ответила на его сообщения после того короткого обмена приветствиями. Не хотела что-то начинать, даже если бы это было возможно.

— Да?

— Я скоро отправляюсь на службу. Должен был вылететь сегодня, но ураган задержал отправку, так что я улетаю, как только погода наладится. Хочу пригласить тебя на свидание. А раз ты не отвечаешь на мои сообщения, придётся просто загнать тебя в угол, пока не получу нужный ответ, — он усмехается.

Я колеблюсь.

Боже, как же сильно я хочу крикнуть ему «да»!

Но я травмирована. Травмирована бывшим парнем и недавней утратой, которая топит меня каждый день. Я не знаю, правильно ли для меня сейчас начинать хоть какие-то отношения — даже просто дружбу.

— Я…

— Конечно, она пойдёт на свидание! Она свободна! Mija, я сама доеду домой, иди с ним. Хорошо? — быстро вмешивается мама, и я в шоке от её настойчивости.

Еще минуту назад она сомневалась в моей добродетели, а теперь подталкивает меня к мужчине, которого едва знает.

— Мам, но…

— Ладно, увидимся позже, люблю тебя, mija, — она быстро разворачивается и уходит, вынуждая меня остаться с Дэнни. Я сверлю взглядом её спину, глядя, как она направляется к машине.

Предательница.

Она убегает, держа над головой зонт.

Наверное, я могла бы догнать её, но не могу отрицать, что хочу узнать Дэнни получше. Или влечение, которое чувствую к нему. Прикусываю губу, оборачиваюсь и выдавливаю улыбку.

— Так… ты часто заходишь в «Chrome Beans»? — спрашиваю, кивая на кофейню, у входа в которую мы стоим.

Я хожу в «Chrome Beans» со времён старшей школы. Это место, где я иногда могла спрятаться. Кофе и хорошая книга всегда казались мне отдыхом от реальности. С этим местом связано много воспоминаний: мы с друзьями часто встречались здесь, готовились к важным экзаменам.

— Да, и я рад, что решил выпить кофе.

Я краснею. Мы всё ещё стоим у дверей кофейни под навесом, защищающим от дождя. Сердце бешено колотится, я не могу в это поверить.

Как парень, с которым я только что познакомилась, может вызывать во мне такие чувства?

Чёрная толстовка Дэнни отлично сидит на нём. Из-за него чёрный вдруг становится моим любимым цветом.

— У нас будет кофейное свидание или ты хочешь что-нибудь съесть? — флиртует он, приподнимая бровь и ожидая моего ответа. Такой уверенный в себе. Не знаю почему, но одно лишь то, как он двигается, действует на меня.

Я улыбаюсь, размышляя над его вопросом. То же волнующее чувство возвращается, когда он произносит слово «свидание». Его голубые глаза полны предвкушения, пока он ждёт моего ответа. Гром снова гремит, заставляя меня подпрыгнуть от оглушительной силы. Ветер усиливается, обдувая нас и развевая мои длинные волосы во все стороны.

Дэнни замечает, как я вздрагиваю, обнимает меня за плечи и притягивает ближе, заслоняя от резкого ветра. Его прикосновение отдаётся во мне электрическим разрядом.

— Думаю, я бы хотела поесть, — отвечаю, прочистив горло. Поднимаю взгляд на него и тут же жалею об этом, потому что между ног возникает давно забытое ощущение. Он кивает.

В этот момент кажется, что мы в собственном маленьком мире. Сладком, наполненном напряжением между нами. Момент прекрасный, но мимолетный.

— Ари-кексик?

Знакомый голос раздаётся позади нас, разрушая уединение. Голос, которого я боялась. Голос мужчины, который совсем недавно разбил моё сердце. Того самого, из-за которого я поклялась больше не связываться с военными.

Шейн.