Ари уехала утром, и, чёрт возьми, это неожиданно сильно меня задевает. Я проделывал такое множество раз: девушка приходила, мы трахались, на следующее утро она уходила, или я. Но на этот раз всё было иначе. Я никогда не оставлял дело незавершённым с женщиной, однако прошлой ночью всё пошло не по шаблону.

Я проснулся с чудовищным похмельем. После того как Ари ушла спать, я в одиночку прикончил полбутылки «Джек Дэниэлс». Сидел в темноте у горящего камина, пока снаружи бушевал ураган, и пил в тишине. На том самом диване, где довёл Ари до оргазма языком. Она спала наверху, а меня раз за разом тянуло разбудить её своим членом. Я оставил Ари жаждущей большего, и мне потребовалась вся сила воли, чтобы не лишить её невинности прошлой ночью.

Я смотрел, как пламя пожирает дрова, наливая себе стакан за стаканом, но даже это не приглушало внутреннего напряжения. Единственным сопровождающим звуком был раскат грома.

Она — сестра Пола.

Чёрт побери.

Утро принесло ясность, и я снова начал терять себя. Алкоголь больше не размывает те душевные бои, через которые мне предстоит пройти сегодня.

Смерть Пола породила во мне демонов, с которыми я прежде не сталкивался. Можно назвать это чувством вины выжившего, но это нечто большее. Гораздо большее. Я был там, когда он, мать его, умер у меня на руках.

Я не могу рассказать Ари об этом. Не могу поведать ей, как именно он погиб, не чувствуя себя дьяволом. Я не хочу видеть, как она отреагирует на такое жуткое воспоминание. Истинные обстоятельства его смерти известны единицам. Только тем, кто был на той миссии, убившей Пола.

Мы, как команда, всегда избегаем рассказывать семьям подробности о смерти их близких. Существует протокол, и мы не вправе раскрывать такие вещи. Ни единого слова.

Поэтому я пил. Пил ещё, и ещё, пока наконец не перестал ощущать собственную боль. Я отключился на диване с мыслями о сладком вкусе Ари. Она совсем не похожа на остальных. В моём мире она — запретный плод, а я — змей, шепчущий ей на ухо и зовущий по имени. Мне хочется втянуть её в свой мир, но я был бы эгоистичным ублюдком, если бы взял её. Хотя кого я обманываю? Я и есть эгоистичный ублюдок. Но уважение к Полу — вот где проходит черта.

Уже десять утра. Я заканчиваю чистить зубы. Нора засыпает меня сообщениями, и её настойчивость начинает раздражать. Но если она готова утолить эту жгучую потребность, я не стану отказываться. Я сдаюсь. Нора никогда не возражала против наших встреч без обязательств, а мне именно это и нужно. Она не единственная женщина в моей жизни на таких условиях. Есть и другие, но в последнее время именно Нора стала особенно настойчивой. Я уступаю Норе, отвечаю ей и договариваюсь о встрече.

Но если я не могу быть с Ари… то никто не будет. Я позабочусь об этом. По-своему.

Я намеренно избегал визита к семье Пола. Не мог смотреть им в глаза, не чувствуя, что причастен к разрушению их жизни. И всё же… при жизни я дал Полу обещание. И должен его выполнить. Лучше поздно, чем никогда, верно?

Неважно. Теперь я не стану убегать от этого обещания, особенно после того, как почувствовал влечение к его сестре.

Я уже прошёл стадию скорби и почти избавился от гнетущего чувства вины. Но… когда узнал, что Ари — его сестра, всё исцеление остановилось.

Курю, сидя на крыльце, листая переписку в общем чате. Все наседают на меня с вопросами о миссии, потому что именно я тот, кто даёт ответы. Я командир, я отвечаю за команду, а значит, должен раздавать приказы и сообщать новости. Ураган задержал наш вылет, и это разочаровало всех, включая меня.

Есть лишь одно, что даёт мне причину жить. Причину просыпаться каждое утро с ощущением смысла. И это — моя работа. «Убей или будь убитым» — негласный девиз каждой операции. Ураган задержал нас дома чуть дольше, и ребята горят желанием вернуться к делу. Я — не исключение. До вылета пройдёт ещё несколько дней — нужно заново выстраивать всю логистику.

Я отказываюсь поддаваться чувству, вспыхнувшему во мне из-за Ари.

Телефон оповещает, что кто-то пытается въехать на мою территорию. Я открываю приложение и через камеры вижу «Рейндж Ровер» моей матери — она запрашивает доступ.

Что она здесь делает?

Я даю разрешение и смотрю на единственную дорогу, тянущуюся между вечнозелёными деревьями, которые закрывают обзор на ворота и основную трассу, ведущую в город. Пока жду, когда машина появится из-за поворота, невольно гадаю: привезла ли она с собой отца?

Мы не разговаривали годами. Ничего, кроме дежурных приветствий и прощаний. И для этой вражды есть вполне веская причина.

Наконец машина матери выезжает на дорогу. В салоне только она, на пассажирском сиденье никого нет. Я тут же чувствую облегчение. У меня нет сил разбираться с отцом. От одного его вида мои руки сами сжимаются в кулаки.

Моя мать, впрочем, ничем не отличается от отца, но нам удаётся поддерживать более-менее нейтральные отношения. Родители оба держатся со мной холодно и отстранённо, но с матерью нам всё же удаётся поддерживать связь.

Похмелье даёт о себе знать, но я не подаю виду. Тайленол начинает действовать, головная боль понемногу стихает.

Мама паркует машину и быстро направляется ко мне. На ней солнцезащитные очки «Tom Ford» и дорогая одежда. Она слегка спотыкается, пока идёт через двор к крыльцу. Мои родители богаты, но мне от них ничего не нужно. Всё, что у меня есть, я заработал сам, с тех пор, как поступил на военную службу.

— Дэниел, — произносит мама, останавливаясь рядом с креслом возле моего.

— Мама, — отвечаю я, делая затяжку. Прищуриваюсь, пытаясь разглядеть её на фоне солнечных лучей.

Она откидывает короткие светлые волосы за плечо, снимает очки и пристально смотрит на меня. Её голубые глаза пронзают насквозь. Я отвечаю ей саркастической улыбкой.

— Ты не предложишь матери сигарету? — спрашивает она, кивая на пачку и усаживаясь. Я вытаскиваю из пачки ещё одну сигарету и протягиваю ей. Следом подаю зажигалку, стиснув челюсти.

Мы сидим в тишине, курим, наслаждаясь прохладным воздухом и серым небом.

— Дэниел, когда я наконец увижу внуков? Я не молодею. Ты тоже, между прочим. Тебе уже за тридцать, а мне скоро шестьдесят, ты же знае…

Я прерываю её:

— Знаю, мама. Знаю.

Я холоден и резок. Выпускаю дым в сторону, противоположную от матери. Он зависает в воздухе, медленно рассеиваясь. В последнее время она начала давить на меня насчёт внуков — совершенно неожиданно. Раньше она никогда не лезла в мою личную жизнь, но теперь вдруг проявила к ней особый интерес. Конкретно — к теме детей.

— Я бы так хотела видеть, как мои внуки бегают по особняку. Я уже начала приводить дом в порядок с учётом безопасности для малышей — осталось лишь, чтобы они появились и наполнили его жизнью. Ты — наша единственная надежда продолжить род Райдеров…

— Мама, со всем уважением, я не собираюсь приводить малышей в этот прогнивший мир, — рычу я. Резко встаю, швыряю сигарету на землю и тушу её ботинком. Я говорю серьёзно.

Военная карьера полностью изменила мой взгляд на продолжение рода. График работы и то, как служба неизменно остаётся для меня на первом месте, напрочь отбивают желание даже задумываться о роли отца. Дело не в том, что я не люблю детей. Я просто не верю в то, что стоит приводить своих в этот жестокий мир.

Зло, царящее в мире, вызывает отвращение. Никто, кроме меня и моей команды, не знает масштаба того, что мне довелось увидеть. Эти истории, эти кошмарные воспоминания въелись в мой мозг, словно яд. Я изо дня в день упорно работаю над тем, чтобы не дать им добраться до меня. И всё же иногда они прорываются.

Разумеется, в такие моменты я ищу утешения в своих излюбленных способах самолечения.

Одним из последних ударов для меня стала атака террористической группировки. Эти мрази заминировали детскую площадку, убив и покалечив младенцев, подростков и их семьи. Выносить разорванных на части невинных детей с качелей было одним из самых тяжёлых испытаний в моей карьере. Воспоминание о том, как я держал на руках четырёхлетнего ребёнка на грани смерти, преследует меня, будто это случилось вчера. Меня охватывает тошнота, когда картина вновь встаёт перед глазами, и я сглатываю. Эти бедные дети потеряли жизни в день, который должен был стать для них беззаботным и радостным.

Я подхожу к ограждению на крыльце, опираюсь на него предплечьями и тяжело выдыхаю.

— Дэниел, ты стал совсем другим с тех пор… с тех пор… Прошло уже два месяца, и я беспокоюсь за тебя. Обратись за помощью. Поговори с кем-нибудь, если больше не хочешь говорить со мной, — произносит мама.

Я сжимаю челюсти, поскольку понимаю, о чём она.

— Он был моим лучшим другом. И что бы я ни делал… — замолкаю, глубоко вздыхая. Ветер после урагана приятно холодит кожу. Я наблюдаю, как он пробирается сквозь высокие деревья, заставляя их клониться. — Это не вернёт его, — выдыхаю.

Только мама знает подробности гибели Пола. Она единственная, кому я рассказал, и лишь по требованию командования. Я отказался от назначенной обязательной психотерапии, поэтому они настояли, чтобы я хотя бы с кем-то об этом поговорил.

— Дэниел, ты не виноват, сынок. И ты это знаешь. Прекрати терзать себя. Пол не хотел бы этого. Он бы не хотел, чтобы ты винил себя за то, что было не в твоей власти.

Она не понимает. Но я не стану продолжать этот разговор.

Я терял боевых товарищей и раньше, но смерть Пола ранила сильнее всего — потому что это была моя вина. Его кровь на моих руках, и одно это воспоминание не даёт мне двигаться дальше.

Вздыхаю, проводя ладонью по бороде. Мне нужно наконец отпустить эту вину. Сейчас мне лучше, чем когда-либо прежде. За два месяца я прошёл путь от постоянной бессонницы, походов по барам, случайных связей и запоев до возможности снова спать без виски и случайных женщин. Прошлая ночь стала первой за долгое время, когда я вернулся к старым привычкам — из-за неё. Из-за Ари. Она пробуждает во мне эмоции, от которых я бежал, и я ненавижу её за это.

Неразумно винить Ари за то, что она вошла в мою жизнь и разбередила заживающую рану. Но я не рациональный человек. Мне нужно держаться от неё подальше. Чёрт, как же я ненавижу то влияние, которое она на меня оказывает. Это мешает мне вернуться к прежнему укладу — тому, что был до смерти Пола. Мне нравилось, как я жил. Я привык к простоте своей жизни.

Работа, тренировки, еда, выпивка, сон, и по кругу. А Ари угрожает этому порядку.

Мне нужно держаться от неё подальше, но всё же… я не хочу.

И это бесит меня ещё сильнее.

— Приезжай к нам чаще. Твоему отцу нужен напарник для охоты. Хоть на пару часов избавь меня от его присутствия, — усмехается мама.

— Ты же знаешь, у меня нет времени. И я предпочитаю проводить выходные дома. К тому же я и так занимаюсь… другими видами охоты, — ухмыляюсь я, стараясь скрыть мрачные нотки в голосе. Она понимает, что я имею в виду мою работу. Мать в курсе, с чем я сталкиваюсь, но я оберегаю её от жутких, кровавых подробностей.

Она вздыхает, признавая поражение:

— Что ж, приятно знать, что больное чувство юмора всё ещё при тебе.