С назначения Наиля главой гильдии Черных Кинжалов прошло более трех месяцев. За это время произошло не так много событий, а его собственную жизнь можно было назвать даже размеренной. Парень занимался вопросами армии, периодически обучал генерала Дарнака особым техникам, улучшающим скорость восприятия и запоминания информации. Все это сопровождалось приемом специализированных лекарств, которые, как и было предсказано, довольно печально отражались на генерале, но тот не жаловался и молча сносил все последствия своего решения.

Зиргрин в этот период почти полностью перестал реагировать. Не отвечал на вопросы, не давал советы, никак не участвовал в жизни Наиля. От него исходили эмоции тревоги и ожидания, так что ученик старался не трогать своего учителя. Даже на заданиях Наиль старался использовать любое другое оружие, только бы не сбить концентрацию готовящегося к перерождения друга. Прошло много лет с того дня, когда маленький мальчик в рабском ошейнике вытащил клинок из колонны в богами забытой деревне. За прошедшие годы они вместе пережили взлеты и падения, несли смерть и спасались от нее. Эта связь сделала их узы чрезвычайно крепкими, так что Наиль сейчас лучше кого бы то ни было понимал, через что проходит его учитель.

Рон за три месяца также сильно улучшился. Парень изначально был одаренным и уже многое умел, а когда получил доступ к особым тренировкам и алхимии — очень быстро набирался опыта и навыков. Это напоминало высохшую землю, на которую внезапно снизошел дождь. Рон оказался настолько гениален, что даже Наиль был вынужден признать: он сильно уступает в таланте собственному ученику. Скорость обучения и развития навыков Рона была сравнима, пожалуй, разве что с Зиргрином во время его обучения в зверинце. Самым трудным для сына графа были и оставались пытки. Он научился очень многому, но когда дело доходило до применения — сильно нервничал. Попытка научить ученика отключению эмоций провалилась полностью — Рон не смог овладеть этим навыком, так что вынужден был лично переживать все свои действия. Вероятно, этот изъян и не позволит Рону когда-либо достигнуть того же, чего достиг Наиль. Но Наилю это и не требовалось. Главное, что Рон уже сам успешно справлялся с довольно трудными заданиями. Он создал собственную золотую монету и уже работал в качестве мастера смерти гильдии. Наиль, к слову, перевез Рона в гильдию и оставил там после того, как понял, что дальнейшие тренировки и улучшения можно оставить на самостоятельные усилия ученика. Долг перед гильдией юный мастер смерти уже выплатил наполовину. До окончательного выполнения условий их сделки оставалось не так много времени, так что Азара тоже ждала будущего с предвкушением.

В Гильдии Черных Кинжалов постепенно вводились новые изменения. Не все члены гильдии принимали их с радостью — было много недовольства, но усовершенствованные татуировки больше не давали возможности взбунтоваться. Основными делами занимался Микон, которого повысили до восьми капель и назначили главой административного подразделения. Микон набрал себе в помощь нескольких толковых администраторов, подобрав их на рабском рынке в том самом портовом городе, куда когда-то Наиль сопровождал красноволосых женщин на встречу с братом Зиргрина. Сам Наиль тоже регулярно посещал гильдию и темный храм. Парень сильно привязался к Пауку, которого теперь звали Авер. Тот все еще привыкал к своему новому существованию, так что был рад поддержке, которую ему оказывали Наиль и Микон. Постепенно у Авера стали притупляться прошлые привязанности. Он был темным духом — и становился все ближе к мышлению элементалей, а не людей. На первый план вышли интересы Крылатого Змея, которому Авер присягнул, но он все еще помнил помощь, которую ему оказывал Наиль с Миконом, потому всегда был рад с ними встретиться. Постепенно Авер начал брать под контроль членов гильдии, наблюдая одновременно за всеми ними через татуировки. И в этом контроле обнаружилась новая и очень полезная функция. Если кто-то из членов гильдии сталкивался с ситуацией, о которой требовалось незамедлительно сообщить, то информация немедленно предоставлялась Микону, даже если обнаруживший важную информацию бедолага был в процессе отступления убит. Также теперь можно было отслеживать состояние всех членов гильдии. И, если член гильдии, к примеру попадал в засаду — Авер мог сообщить, где это случилось, кто это сделал, а также оставить посмертную метку на убийцах. После этого гильдия должна была активизироваться и разобраться с врагом. Такова теперь была защита организации для обычных ее участников. Даже кермские тени хорошо подумали бы, прежде чем устраивать конфликт с настолько сплоченной организацией. Выяснить, кто убил члена организации и повесить на них неснимаемую метку слежения — такой удобной возможности не было даже у гильдии теней. Да и не заботилась гильдия о рядовых участниках до такой степени, чтобы устраивать мщение за каждого низкорангового убийцу. Но в условиях нехватки ресурсов, для членов Черных Кинжалов такая возможность была бесценной. В первую очередь, потому что они не только ощущали усиление контроля, но и заботу о каждом. Если они погибнут на задании — за них отомстят, их семьи обеспечат, а если они попадут в плен — их спасут. Это было уже куда больше, чем просто выполнение заказов за золото.

Наиль постепенно погрузился в рутину. Он все еще брал заказы в гильдии, иногда Дарнак отправлял его в качестве Фантома на хальминскую территорию, но эти отъезды касались приграничных областей вражеской территории, так что не длились слишком долго. Все остальное время парень посвящал заботе о вверенных ему войсках и занятиям магии. То, что он долго откладывал, теперь полностью занимало все его мысли. Быть убийцей для него стало слишком обыденно. Он слишком привык к этой работе, но вот магия… Раньше он сильно недооценивал ее важность в своей жизни. Берта, некогда обучавшая его и видевшая огромный потенциал, бесконечно ругалась и даже била нерадивого ученика, но не могла добиться того, чего хотела. К слову, Берта все еще не вернулась, так что Наиль стал даже волноваться за нее, однако отправляться искать могущественную магичку на необъятном континенте было действительно глупо. Все, что оставалось — это ждать.

Событие, выбившие Наиля из этой размеренности наступило в конце августа. Он, как обычно, занимался магией в своей тренировочной комнате. Иса сидела рядом и наблюдала за отрабатывающим магические заклинания братом. У нее был в этот день выходной, так что девушка решила провести его с братом, пусть тот и не уделял ей времени. Тем более, что их отец буквально поселился в штабе армии, выполняя целый ворох различных административных задач, так что с ним время провести не удастся тем более.

Неожиданно, Наиль, который готовился мысленно соткать очередное заклинание, остановился, из-за чего воздушные потоки, уже сгустившиеся вокруг его рук, с хлопком взорвались, отбросив незадачливого мага на пару шагов.

Приземлившись на задницу, Наиль поднялся с земли и посмотрел на собственную тень. Тень сгущалась и шевелилась, непрерывно меняя форму. Через некоторое время из его тени выползло длинное змеиное тело. Это был лой, который, наконец-то, закончил свою линьку. Его размеры сильно увеличились. Теперь он был метров пятнадцати в длину. Крупная змеиная голова, увенчанная небольшими рожками, мерно покачивалась над тренировочной площадкой. Красные полоски, начинавшиеся от ноздрей, проходили по чернильно-черной шкуре и продолжались вдоль позвоночника по всей длине змееподобного существа. Лой широко раскрыл пасть, продемонстрировав набор острых игл-клыков, зевнул и уставился на Наиля. Немного поразмыслив, лой вдруг съежился, покрылся собственной тенью, а когда тени с него соскользнули — предстал перед Наилем в виде обнаженного подростка лет пятнадцати.

— Я вернулся, хозяин! — радостно улыбнулся мальчик.

Ошарашенный Наиль замер, не зная как реагировать.

— Наиль, — послышался удивленный голос Исы. — Кто это? И откуда он взялся?

Если бы не контрактная связь, Наиль уже бы воткнул в лоя собственный клинок. Но благодаря их духовному договору молодой человек совершенно точно знал, кто перед ним.

— Сестренка, помнишь маленького лоя, который был со мной? Похоже, это он и есть.

— Это — лой? — изумилась Иса, подбегая к невозмутимо стоящему обнаженному мальчику и внимательно его рассматривая. — Но как он… Разве лой может стать человеком?

— Пока я был маленьким — не мог, — немедленно объяснил лой. — Но после линьки я повзрослел, поэтому теперь могу!

— А весь мир считает, что маленький лой — это и есть окончательная форма, — произнес Наиль, оттягивая щеку мальчика. Все тактильные ощущения говорили, что перед ним человек. — И я догадываюсь, почему никто не видел взрослую форму лоя…

— Ага, — радостно рассмеялся мальчик. — Мы смешиваемся с людьми! Только вот детей с людьми у нас быть не может. Нужно искать свой вид, но мы друг друга чувствуем!

— И сколько людей вам нужно сожрать, чтобы поддерживать свое существование? — хмуро спросила Иса, уже представляя, как где-нибудь в подворотне лой похищает припозднившегося путника.

— Взрослым не нужно есть мозги, — весело рассмеялся лой. — Это пока мы маленькие — нам нужно много мозгов, чтобы переродиться. А теперь я могу есть то же, что и люди, вот!

— Как любопытно, — пробормотал Наиль, все еще изучая мальчика. — Каковы твои характеристики относительно людей?

— Я быстрый! И ловкий! И гибкий! Сильнее, чем люди!

— Хм…

— Хозяин, может, ты мне имя дашь? Представь, если бы тебя все звали: человек.

— Ты прав… Я дам тебе имя Орф.

— Спасибо! — радостно подпрыгнул где-то на метр мальчик.

— Сможешь сделать малый тренировочный комплекс? Ты ведь его много раз видел, верно? — задал следующий вопрос Наиль, желая выяснить, насколько хорошо тело лоя.

— Подожди, его нужно сперва одеть! — возмутилась Иса.

— Какая разница? — с недоумением взглянул на нее Наиль.

— Братик! Прекрати дичать! Так нельзя!

— Да как скажешь, — пожал плечами молодой человек.

— Я скоро вернусь!

Иса куда-то убежала. Скорее всего, в ближайший магазин готовой одежды. Осознав это, Наиль вздохнул и выдал Орфу свой запасной гильдейский костюм, который оказался великоват для подростка, но хоть что-то.

— Надень пока что это.

— Хозяин, ты хочешь узнать, получится ли из меня убийца?

— В целом, да, — не стал врать Наиль.

— Неужели я тебе больше не нужен? — грустно произнес мальчик со слезами на глазах.

— Мне не нужно полагаться на тебя в работе, я сам достаточно силен, чтобы выполнять ее самому. Но ты повзрослел, смог превратиться в человека, можешь теперь общаться. При этом, ты не человек, ты ранее многих убил, так что ремесло убийцы тебе вполне подойдет. Я благодарен тебе за твою помощь, но хочу, чтобы у тебя была и своя собственная жизнь, понимаешь? Если не хочешь быть убийцей — придумаем что-то еще…

Наиль, на самом деле, немного врал. В таком виде лой был ему совершенно бесполезен. Его истинная форма слишком велика, а человеческий облик только доставит хлопот. Обзаводиться напарником Наиль совершенно не собирался.

— Нет, убийцей мне нравится. Прямо как мой хозяин, — улыбнулся лой.

— Думаешь, сможешь? Еще не понятно, как на тебя повлияют зелья тренировочного лагеря.

— Никак не повлияют!

— Откуда тебе знать?

— Да потому, что я говорил с другими лоями, у тебя в гильдии их пять. Они сказали, что сами по себе сильные и хорошо развиваются, а зелья на нас не действуют.

— У меня в гильдии пять лоев? — удивился Наиль.

— Конечно! Им у тебя нравится, они сами мне сказали! Сказали, что это лучшее место для таких, как мы! Ты бы их заметил, если бы смотрел глазами духа! Тот страшный бог, которому ты служишь, точно знал!

Наиль замер. У лоя было что-то вроде психологической травмы от того, как с ним обошелся Зиргрин, когда лой попытался сбежать в мир смерти и увлек часть души Зиргрина за собой. Когда мальчик упомянул Зиргрина, то незаметно вздрогнул. Но Наиля волновало не это. Почему Зиргрин ничего ему не сказал? Раньше он делился с ним любой информацией!

«Потому что я не могу быть с тобой всегда», — донесся тихий и грустный голос одушевленного меча. — «Этот ребенок прав — ты и сам мог их вычислить».

«Прости, что побеспокоил… Я все понимаю…»

«Твои эмоции вспыхнули и нарушили мою концентрацию… Это на меня не сильно повлияло, но я должен снова вернуться к ожиданию. Иначе боюсь упустить зов».

«Конечно, прости еще раз».

Одушевленный меч утих, а Наиль задумался. Он теперь был главой Черных Кинжалов. И эту ситуацию с внедрением требовалось решить. Нельзя оставлять скрытую угрозу. Если на лоев не действовали зелья, то действовала ли татуировка гильдии? Нужно было разобраться.

— Значит так… Ты не против стать убийцей?

— Не против, — отозвался Орф. — Но мне бы больше хотелось остаться с хозяином…

— Ты давно со мной, так что должен и сам понимать причину, верно?

— Да, — опустил голову юноша. — Я слишком большой и буду мешать.

— Тем не менее, я все еще глава Черных Кинжалов, так что все равно буду с тобой. Если хорошо себя проявишь — станешь моим приближенным, и мы часто будем работать вместе. Что думаешь?

— Я постараюсь…

— Тогда… сейчас же отправляемся в гильдию.

Наиль подошел к стене особняка и нажал на несколько невидимых рун. Каменная плита отъехала в сторону, обнажая небольшую нишу с портальным кругом внутри. Этот портальный круг Наиль когда-то отобрал у последователей Агзула. После становления главой он заглянул на склад и обнаружил там пять таких установок. После некоторого размышления, он приказал настроить одну из них, после чего забрал на Восточную Заставу. Все же использовать портал в штабе армии по личным делам было слишком подозрительно.

Переодевшись в костюм Жнеца, парень нажал на активирующую руну. Когда Наиль уже заталкивал Орфа в портальный круг, на тренировочную площадку ворвалась Иса с ворохом одежды в руках. Молодой человек только улыбнулся извиняющейся улыбкой, которую Иса под маской не могла увидеть, после чего сам шагнул в открывшийся портал.

Переместился он сразу в домик главы гильдии. Когда-то он принадлежал Пауку, у которого было очень мало жизненных потребностей, но теперь его расширили и обставили шкафами для книг и документов. Наиль сел за свой стол и немедленно связался с Авером. Тот, при помощи своей связи с татуировками, быстро нашел всех лоев и направил им приказ немедленно явиться к главе. Оказалось, Авер знал про лоев, его новая сущность сразу обнаружила существ, являвшихся наполовину темными элементалями. Но, по какой-то причине, Авер не счел эту информацию важной, так что просто ничего не сказал.

Наиль, выслушав его объяснения, только вздохнул. Восприятие мира элементалями полностью отличалось от человеческого.

Вскоре в кабинет Наиля вошли пять фигур в черных костюмах и с повязками на лицах. Заметив рядом с главой гильдии улыбающегося Орфа, они с тревогой переглянулись между собой.

Наиль включил артефактную защиту от подслушивания и посмотрел на лоев. Все они обладали достаточно высоким статусом в гильдии и могли обладать еще более высоким, но намеренно сдерживали себя на среднем уровне, боясь выдать собственную сущность.

— Присаживайтесь, — он щелкнул пальцами, создавая воздушным заклинанием каркас стульев из спрессованного воздуха, одновременно набрасывая на них иллюзию, чтобы эти «стулья» было видно.

Пятеро членов гильдии нерешительно присели, с легким страхом посматривая на Жнеца. Даже если они все — лои, даже если они могут в любой момент уйти в тень, а их яд — это нечто, от чего нет никакого противоядия, все пятеро были уверены, что не справятся со Жнецом даже общими усилиями.

— Не нужно так нервничать, — спокойно произнес Наиль, поставив локти на стол и сложив пальцы «домиком». — Да, вы правы, я знаю о вашей сущности лоев. И да, об этом мне сказал Орф, так как он не может врать или что-то утаивать от меня из-за духовного договора. Не вините его за это. И в целом, я ничего против вас не имею. Должен сказать, ваша скрытность не имеет никакого смысла. В гильдии много убийц из самых разных рас. Нет никаких предубеждений, в том числе, в отношении вас пятерых. Точнее, Орф сегодня присоединится к тренировочному лагерю, так что станет шестым.

— Значит… Мы должны признать свою расу? — тихо спроси один из лоев.

— Перед всеми? Разумеется, нет, — хмыкнул Наиль. — Это не касается рядовых членов, у каждого свои секреты. Но я, как глава гильдии, а также мой заместитель Микон — должны быть в курсе. И это пойдет на пользу, в первую очередь, для вас самих. Вы так боялись разоблачения, что не использовали всех своих возможностей, ограничивали собственный потенциал. Больше можете этого не делать. Смело пользуйтесь тенями, ядами. Пока вы в гильдии — вам нечего бояться разоблачения. Даже если такое случится, я вас защищу. Хотя, подобный исход очень сомнительный. Никто даже не подозревает о взрослой форме лоев.

Объясняя все это, Наиль одновременно вместе с Авером проверял работу гильдейских татуировок. Все работало исправно, так что его тайные опасения были быстро развеяны.

— Глава, — тихо произнес один из убийц. — Я хочу вас заверить, что мы не питаемся больше мозгами, это нужно только для детской формы…

— Мне Орф все уже объяснил. Говорю же, вам не о чем волноваться. Лучше сосредоточьтесь на том, как стать полезнее гильдии. С вашими возможностями вы быстро станете важными членами верхушки. Именно это я от вас и ожидаю.

— Спасибо, глава, — с облегчением произнес еще один лой. — Мы правда… Очень благодарны. Нас всю жизнь пытались уничтожить…

— Это в прошлом. Да, с вашими детьми — проблема, но даже это можно взять под контроль. Особенно, если детишки будут сопровождать вас в работе. В свое время, Орф мне сильно помог. В детской форме от лоев очень много пользы.

— Вы правы… Если позволите…

— Позволяю. Даже настаиваю. Ваша раса в беде, вас очень мало. С этим нужно что-то делать. У нас есть народ с похожими проблемами, я про мортов, но они приспособились. Уверен, вы тоже сможете.

— Трудно ручаться… Наши дети неуправляемы и действуют, как сами того захотят. Но, по крайней мере, есть надежда, — сказал старший из лоев, который все это время молча слушал.

Неожиданно в разум Наиля вторгся голос Авера, прервав этот важный разговор.

«Наиль, я обнаружил укрытие Агзула! Не его людей, а самого ублюдка!».

Вздрогнув от такой новости, молодой человек посмотрел на лоев своими голубыми глазами с вертикальным зрачком.

— Прошу прощения, у меня возникли неотложные дела. Если у вас будут еще какие-то вопросы — можете задать их в любое время после моего возвращения. И позаботьтесь об Орфе, отведите его в тренировочный лагерь.

— Как прикажешь, глава, — встали со своих мест и поклонились лои.

Проследив, как Орф и пятеро взрослых лоев покидают его домик главы, Наиль дождался их переноса, после чего сам немедленно шагнул в портальный круг, направляясь в темный храм.