Геран прибыл в особняк принца Итара поздним вечером. Из-за того, что он публично входил в близкий круг принца Эйфина, маркизу приходилось посещать Пятого принца тайно, так что он был одет в черный плащ с глубоким капюшоном, скрывавшим его лицо и фигуру. Молчаливый слуга-кровник Итара повел гостя через запутанные коридоры. Геран привычно следовал за ним.

На публике принц Итар не одобрял насильное связывание своих соратников кровной клятвой, но на деле все, кто хоть что-нибудь знал о делах его сюзерена — находились под кровной клятвой. Разумеется, сам маркиз был исключением. Их с принцем близкие отношения длились уже много лет, так что Итар полностью ему доверял и не стал приводить к клятве.

Пятый принц находился в своих покоях, читая в глубоком кресле донесения своих шпионов, внедренных в различные фракции. Когда Геран вошел, то уважительно преклонил колено. Итар взмахом руки отпустил кровника.

— Проследи, чтобы нас не беспокоили.

— Слушаюсь, — коротко поклонился кровник, после чего покинул кабинет.

Принц нажал на руну установленного на столике квадратного ключ-артефакта. После нажатия запустилась мощная защитная система, отрезавшая покои Итара от внешнего мира. После чего подошел к Герану и бережно поднял его с коленопреклоненного положения.

— Наконец-то ты здесь. Я не видел тебя больше трех месяцев, — тихо произнес он, вглядываясь в лицо дорогого ему человека.

— Ты ведь сам внедрил меня к Эйфину. Я просто не мог вырваться раньше, — со спокойной улыбкой отозвался маркиз. — Устал?

Наедине они отбрасывали официоз. На этом настоял сам Итар еще десять лет назад.

— Устал, — тихо вздохнул принц, провожая своего гостя к креслу напротив того, в котором не так давно сидел сам.

Маркиз проследил за тем, как отбросивший маски Пятый принц тяжело возвращается в свое собственное кресло, небрежно отбрасывая в сторону документы.

— Тебе нужен отдых. Ты испортишь свое здоровье.

— Не сейчас. Не могу пока… Слишком важный момент, его нельзя упустить. Альзард и без того уже укрепился во дворце. Выкурить его оттуда будет очень непросто.

— Если тебе удастся заручиться поддержкой Черных Кинжалов, то Первого принца не придется бояться, где бы он ни оказался.

— Заручиться… Знаешь, вначале эта идея вызвала у меня энтузиазм. Жнец прямо заявил о намерении мне подчиниться.

— Что изменилось?

— Не знаю… В какой-то момент Жнец стал менее охотно отзываться на отправленную монету. В последний раз гильдия вообще забрала монету — и не вернула мне ее. Жнец на встречу так и не явился.

— Я слышал, что в Черных Кинжалах происходят серьезные перемены, — задумчиво произнес Геран, наливая из графина в бокал вино и подливая в недопитый бокал Итара. — Возможно, причина в этом. В конце концов, Жнец в высшем эшелоне власти и не мог остаться в стороне.

— Да, я тоже слышал, что у них случилось нечто серьезное, — согласился принц. — Но это мне не понравилось еще больше. Если гильдия намеревалась меня поддержать, то почему не использует мою поддержку в ответ? Что бы ни случилось, разве я не должен знать? Прошло много времени, Жнец не торопится приносить присягу. Очевидно, мне нельзя рассчитывать на эту организацию.

— Это плохая новость, — вздохнул маркиз, размышляя, не рассказать ли о своих догадках насчет Наиля Шарзер. Но не решился. Принц Итар не терпит ложной информации. А это было слишком серьезное подозрение, необходимы были доказательства.

— Ничего страшного, — откинулся на спинку кресла принц. — Я уже начал реализовывать новый план. Убийцы ведь не обязательно должны быть из Черных Кинжалов. Фанатики Агзула оказались куда более сговорчивыми. После того как Виор сбежал в Хальмин, этот орден в нем разочаровался. Мне нужно было только лишь собрать их под своей рукой.

— Итар, это рискованно. Связываться с фанатиками опасно, а они еще и враждуют с кинжалами. Должен напомнить, что именно кинжалы почти полностью разгромили последователей Агзула.

— Это ерунда, — отмахнулся Итар. — Достаточно было предложить возвести их веру в ранг государственной, как они немедленно склонили головы. К тому же, я не отказался от кинжалов. Я помогу кинжалам поглотить остатки ордена в себя, а потом орден изнутри поглотит кинжалов. У них есть способ обращать в свою веру, очень действенный. Мы уже все обсудили с их жрецами.

— Ты хочешь сменить религию? — изумился Геран. — Народ может не принять, все же, Агзул — жестокий бог.

— А Крылатый Змей — добрый? Он, вообще-то, сам был убийцей, да таким кровавым, что в хальминской войне не погибло столько разумных, сколько на своем веку убило это чудовище. И что? Стоило моему драгоценному отцу трахнуть какую-то святую Златоликого и получить проклятие от Светлой Церкви, как он всего за пару лет полностью заменил веру в Златоликого на Крылатого Змея. Что мешает мне поступить точно так же?

— Вера в Крылатого Змея никогда не была такой жесткой и нетерпимой, как вера в Агзула, — возразил маркиз. — А если кинжалы как-то выяснили о твоей с ними связи — то это может быть причиной, по которой они отдалились.

— Они никак не могли узнать. Переговоры проходили в строжайшей секретности.

— Хочется в это верить, — с сомнением отозвался Геран. — Но именно они обнаружили связь Виора с орденом.

— Виор — глупый дурак, которому промыли мозги хальминцы. Он почти не скрывал своей связи с орденом. И что в итоге? Убежал, словно бродячий пес, скрывая лицо и внешность. Я не допущу такой ошибки.

— Не думаю, что с ним все так просто.

— Знаю, — вздохнул Итар. — Знаю, что едва король скончается — Хальмин вторгнется к нам под знаменами возведения Виора на трон. Именно для этого нам нужна Восточная Армия там, где она стоит сейчас.

— Поэтому ты помог им с поставками?

— Именно, — улыбнулся принц. — У них должно быть достаточно сил, чтобы сдержать врага. И недостаточно времени, чтобы вмешаться в решение вопроса с престолонаследием. А конфликт Дарнака с Первым принцем… должен сказать, Альзард сделал мне огромный подарок. Что он, что король — оба — пережитки прошлых традиций. Страна сейчас — не просто территория под силовым управлением бандитской шайки. Их подход в виде тиранического правления больше не работает, но они никак не могут этого понять. Сейчас настали времена интриг и тонкой дипломатии. Если и дальше, словно дикари, решать все вопросы мечом — нас уничтожат. Они не понимают Дарнака и опасаются его, хотя все, что нужно генералу — это поддержка короны и забота о его войсках. Хорошее оружие, хорошее питание, разведка. Дай ему все это — и Дарнак никогда и носа не высунет с приграничных земель. Он ненавидит светскую жизнь и интриги. Даже если я не буду его трогать вообще — получу полное подчинение генерала, едва взойду на трон. И мне нет нужды подчинять Дарнака насильно или давить на него перебоями в поставках. И уж тем более, мне не нужно, чтобы его войска двинулись к столице, обнажая спину врагу. Не хочется, знаешь ли, обрести корону, но потерять страну. Я не для этого приложил столько усилий и продолжаю недосыпать каждый день.

— Ты будешь действительно мудрым королем, — с восхищением вздохнул Геран.

— Приложу для этого все силы, — криво улыбнулся Итар. — Что с Эйфином? Есть какие-то новости?

— К его фракции примкнуло еще пять баронств и трое раздумывают. Также он наладил контакт с несколькими торговцами, но это — мелкие сошки.

— Слышал, Альзард начал действовать? — тихо произнес Пятый принц, отпивая вина. — Доклады — это хорошо, но я хотел бы узнать подробности от того, кто все видел своими глазами.

— Я действительно был там в тот вечер. Вероятно, Первому принцу об этом не доложили, иначе он бы не заявился с такой помпезностью. Его выходка была явно направлена на демонстрацию своей силы, чтобы напугать членов фракции Эйфина, я даже изначально не собирался в это вмешиваться, но вышло иначе. В тот вечер в гости приехал также титульный герцог Наиль Шарзер. Он остановил буйство принца, и тогда я вмешался, чтобы не вызывать подозрений у Эйфина.

— Наиль Шарзер, — задумчиво постучал ногтем по подлокотнику Итар. — Что мы о нем знаем?

— Изначально сирота. Считалось, что он потерял родителей в Меграме. После смерти родителей сбежал вместе с сестрой. Какое-то время укрывался от хальминцев, скорее всего, у учителя леди Исы. Когда они вновь появились в Затоне, его сестра уже стала достаточно хорошим алхимиком. Сам Наиль пошел в армию, а его сестра, воспользовавшись случившейся войной и нехваткой зелий в армии, заключила с Восточной Армией договор о поставках и довольно быстро сделала себе имя. Королю это не понравилось из-за того, что она женщина, так что он приказал не назначать ей официальный статус.

— Как всегда, узколобость и недальновидность, — заметил Итар. Он тоже считал женщин довольно бесполезными созданиями, но если среди них находились таланты — было глупостью их не признавать.

— Во время войны Наиль Шарзер неоднократно отличился своим острым чутьем, стратегическим мышлением и командирскими качествами. Несмотря на юный возраст, он на собственных боевых заслугах поднялся до капитана и принял командование над каторжанами. Ранее самые бесполезные бойцы стали слаженным и доблестным боевым подразделением. Его заслуги не раз отмечал генерал Дарнак лично. Также генерал смог выяснить, что семья Наиля происходит от основной ветви древнего рода Шарзер, после чего написал королю прошение о признании титула. Король титул признал, видимо, хотел подсадить к Дарнаку своего человека, но взять под контроль парня не смог. Здесь пробел в информации, так как моим людям ничего не удалось раскопать подробнее. В пылу войны творится такой хаос, сами понимаете. После войны демобилизовался и уехал в столицу, выкупил два предприятия, находящихся на грани разорения — винодельню с прилегающими виноградниками и конезавод. За прошедшие несколько лет смог полностью восстановить работу своих предприятий и начать получать стабильный доход. Его сестра, которая осталась в Восточной Армии и обучалась магии исцеления, успешно сдала экзамен на старшего мастера целительства, после чего переехала к брату. А не так давно Наиль Шарзер смог найти и вернуть в страну своего отца. Говорят, он путешествовал за океан в кермский портовый город, чтобы выяснить информацию о своем отце. В конце концов, ему удалось вернуться вместе с пропавшим родителем. В период нахождения в столице Наиль Шарзер, который имеет привычку часто посещать публичные дома, оказался в одном борделе с принцем Эйфином. Тогда на принца было совершено одно из самых масштабных покушений. Наиль Шарзер смог защитить принца и безопасно вывести его, нескольких рыцарей и кучку проституток, предоставив им убежище в своем особняке. Так он познакомился с Седьмым принцем и у них завязалась странная дружба на почве любви к женщинам. Дружба действительно очень странная. Эйфин всегда был бестолковым и безалаберным, а Наиль Шарзер — наоборот. Если закрыть глаза на его распутство, в остальном он холодный и расчетливый человек, который способен безжалостно уничтожать врагов, одновременно командуя своими людьми и заботясь о раненых. Тем не менее, дружба возникла и сильно укрепилась. Я получал доклады от людей в его окружении, что на принца Эйфина еще неоднократно совершали покушение последователи Агзула, и в паре случаев кризис помог разрешить именно Наиль Шарзер.

— Не очень хорошие новости, — нахмурился Итар, размышляя, как избавиться от настолько упрямого и опасного человека.

— Тем не менее, когда принц Эйфин, по моему совету, пригласил Наиля Шарзер на банкет, последний продемонстрировал полное непонимание политических интриг. Когда он осознал, что из-за действий принца и его самого был признан частью фракции принца Эйфина, то публично отказался, после чего, собрав семью и большую часть слуг, отправился вместе с ними на Восточную Заставу, где и находится до сих пор. Периодически перемещается по служебным вопросам в столицу при помощи портальной системы, подаренной кермским посольством. В Восточной Армии он получил повышение и новое назначение — подполковник и исполняющий обязанности командующего пехотным корпусом. Очень высокое звание, буквально, приближенный Дарнака.

— Хм… — тихо выдавил Итар, размышляя над ситуацией. — Если у Эйфина такие связи, наш план…

— Он может провалиться.

— Нет. Даже если Эйфин связан дружбой с Наилем Шарзер, это не значит вмешательство Восточной армии. Дарнак не пойдет на это.

— Генерал очень ценит мнение Наиля Шарзера, — не согласился Геран. — Во всех важных вопросах генерал полностью доверяет ему. Я это выяснил с полной точностью. Многие офицеры считают, что генерал готовит герцога Шарзера в свои преемники.

— Даже если так, генерал прекрасно понимает, что я — последний вариант для него. Он не сможет остаться на своем посту при любом ином исходе.

— Есть еще принц Эйфин, который официально также является претендентом на престол. Если Наиль Шарзер начнет настаивать на его защите, ему достаточно будет направить Призрачный Отряд. Вся армия не нужна, только этого отряда будет достаточно, чтобы силы Эйфина взлетели до небесных высот. Я считаю, что нам нельзя этого допустить. Лучше изменить план.

— Предлагаешь, вместо того, чтобы столкнуть его с Первым принцем, тайно помочь в этом столкновении?

— Ты как всегда видишь все насквозь. Да, за время моего нахождения возле Эйфина я осознал, что сама по себе корона его не слишком волнует. Наоборот, свободная от обязательств жизнь всегда была ему больше по вкусу. Он стремится не к власти, а к чему-то иному.

— Я даже догадываюсь, к чему, — усмехнулся Итар. Пятый принц знал многое, о чем за пределами дворца не догадывались даже самые смелые сплетники.

— Его можно взять под ваше крыло. Когда станет очевидна разница сил и отсутствие у него реальной возможности получить корону, можно предложить подчинение на приемлемых для него условиях. Так мы сохраним связи с армией, аккуратно разберемся с недовольными дворянами, примкнувшими к фракции Седьмого принца и заполучим хорошую цепную собаку.

— Это Эйфин — цепная собака? — рассмеялся от такого забавного сравнения Итар.

— Не Эйфин. Наиль Шарзер.

— Кажется, ты долго думал обо всем этом, — задумчиво произнес Итар.

— С того дня, когда увидел Наиля Шарзер, без малейших сомнений поднявшего меч на Первого принца ради защиты принца Эйфина, — признался маркиз. — Этот герцог Шарзер очень похож на генерала Дарнака. Он ничего не смыслит в интригах и политике, совершенно не интересуется властью. Превыше всего он ценит честь и близких ему людей. Типичный воин, место которого на поле битвы, а не на дворцовых приемах. Если сделать Эйфина посредником, то Наиль Шарзер будет слушаться неукоснительно. И исполнит любой приказ.

— На первый взгляд, твое предложение звучит довольно хорошо, — сказал принц Итар, допивая вино из бокала. — Но я не могу вот так просто его сразу принять. Мне нужно в первую очередь все расследовать и получить подтверждение твоим догадкам.

— Если бы было иначе — я бы усомнился, тот ли самый принц Итар стоит передо мной, — улыбнулся маркиз. — Ведь принц, которого я знаю — это очень расчетливый человек, который не делает что-либо на основании только лишь чьих-то слов.

— Твои губы, как всегда, говорят слова, которые можно расценить как лесть и оскорбление одновременно, — смежил веки Пятый принц.

— Я говорю то, что думаю. И именно этим твоим характером я всегда восхищался больше всего.

Геран тоже допил вино и встал со своего кресла. Его сердце на протяжении всего разговора колотилось, словно ненормальное. Он знал, что Итар не примет его слова на веру, но если проведет свое расследование, то однозначно получит все подтверждения. К тому же, был небольшой шанс, что во время расследования Пятый принц тоже выйдет на связь Наиля Шарзера и Жнеца. Если они независимо друг от друга придут к одному мнению — то можно уже и не искать доказательств. И тогда Жнец будет взят под контроль вне зависимости от его желания. Ведь у него была семья и близкие ему люди. Ради их защиты он склонится.

— Ладно, хватит о делах, — принц Итар подошел к Маркизу и устало уткнулся лбом в грудь Герана. — Я ужасно скучал.

— Я тоже, — тихо ответил маркиз, поглаживая будущего короля по шелковистым волосам. — Я тоже.