— Нет, ну какого дьявола ты приволок сюда Дарнака⁈ — злобно прошипел Сарн, смотрящий на парализованного генерала, распластавшегося перед уютным крыльцом дома мастера-кузнеца.

— Это место — единственное, где он может быть самим собой. У меня не было выбора, — ответил Наиль, потирая спину.

Тащить на себе громоздкое тело генерала было удовольствием не из приятных. Конечно, до входа в деревню он нес Дарнака в облике Крылатого Змея, но вот в саму деревню пришлось входить на своих двоих. И нести массивного командующего на спине. Даже при нечеловеческой силе Наиля это было просто неудобно, ведь фигура парня была далека от могучих широкоплечих рыцарей короны.

Дарнак лежал, не способный даже говорить, так как паралитик, которым Наиль его угостил уже в Лесу, блокировал даже голос. Все, что мог командующий — это шокировано вращать глазами, после того как его подчиненный убийца неожиданно разделся и превратился в исполинского Крылатого Змея.

— Что значит — не было выбора? — не успокаивался гном, не скрывая своей злости от того, что настолько высокопоставленная фигура теперь знает об этом убежище.

— В общем… Первый принц, похоже, обезумел. Хотя и Дарнак поступил глупо, принес ему кровную клятву верности. Но принцу было мало. Он воткнул генералу в спину рабский артефакт. Сам должен понимать, к чему это может привести. Только здесь он не будет подвержен его действию.

Сарн громко и от души выругался, помянул демонов и тупого вояку, которого даже несколько раз пнул по ребрам.

— Надо было просто убить этого дурака! — закончил гном свою гневную речь.

— Не нужно, Сарн, — потер переносицу Наиль. — Генерал доверился не тому человеку. А когда увидел истинное лицо принца — было уже поздно. Теперь он сожалеет, я чувствую это. И даже немного понимаю его чувства. Дарнак всегда был очень верен короне, но в последние годы король отдалил его от себя и проявлял открытое недоверие. В итоге, командующий решил заранее избавиться от подобного недоверия, присягнув будущему, по его мнению, королю. Он ошибся. И я уверен, что усвоил урок. Ему нужно помочь, Сарн. Он нужен стране, ты и сам это знаешь.

— Что толку? Если в нем рабский артефакт, он обречен жить в пределах этого места, — отвернулся гном.

— Внутри меня находится точно такой же артефакт. Первый принц не так давно провернул со мной то же самое. Воспользовался моим срывом и подкупил моего личного помощника, который должен был ограничить меня во время безумия… Долгая история. Мне удалось побороть действие порабощения и навестить принца. Тот был вынужден отдать мне контролирующее кольцо. Также он отдал мне ключ для удаления моего артефакта, но он мне не нужен. Пока кольцо у меня, этот рабский артефакт защищает от любых иных попыток порабощения. А это, чтобы ты знал, была третья попытка. Первые две исходили от короля.

— Чертова семейка тиранов, — сплюнул Сарн, присаживаясь на простенькую деревянную лавку у крыльца и набивая трубку. Дарнак продолжал лежать на земле, переводя взгляд с Наиля на гнома, из-за чего его глаза сильно косили. — Полагаю, ты хочешь, чтобы я перенастроил ключ на артефакт Дарнака.

— Ты единственный, кого я знаю, кто способен на такое.

Сарн задумался, попыхивая трубкой. Наиль его не торопил.

— Парень, в тебе сидит редкостная дрянь. И сейчас ты готов отдать единственную возможность избавиться от нее другому человеку. Скажу прямо, он того не стоит.

— Как я уже говорил, меня вполне устраивает наличие во мне рабского артефакта, контроль от которого находится в моих же руках. Дарнак… К черту любовь к своей стране. Я ему должен. Сильно должен. Если бы генерал не нашел меня и не принял своей темной рукой тогда… Я был совсем ребенком, только-только совершил первое убийство… Генерал не дал мне с головой рухнуть в пропасть. И теперь я не дам этого сделать ему.

— Помню тебя тогда. Сопливый несдержанный мальчишка, — хмыкнул Сарн, выпуская колечко дыма своими потрескавшимися от нахождения у жаркого горна губами. — Не могу обещать, что справлюсь. Мне нужно изучить этот твой артефакт и связь с ключом… Тебе будет очень больно. Артефакт можно исследовать только при его активации, а это…

— Переживу как-то, — криво усмехнулся Наиль, склоняясь над Дарнаком и вливая тому в рот антидот к паралитику. Активация артефакта — это, по сути, активация наказания. Сарн имел ввиду, что вскоре Наилю придется пытать самого себя.

Дарнак вскоре смог шевелиться. Он поднялся с земли и с опаской посмотрел на Наиля.

— Ты… Крылатый Змей…

— Я его апостол, — спокойно сообщил молодой человек, доставая из пространственного кармана письменные принадлежности и прихваченную со стола генерала печать командующего. — Крылатый Змей может брать под контроль мое тело и преобразовывать в свое… Долгая история, как-нибудь расскажу. Сейчас важнее приказ о назначении. Гай все еще ждет в кабинете.

Дарнак рассеянно осмотрелся, после чего взял чистый свиток и перо с чернилами, пристраиваясь на лавке рядом с гномом.

— Ты слишком добрый для убийцы, — вздохнул Сарн, хмуро наблюдавший за командующим.

— Благодаря воспитанию генерала я смог сохранить себя и не превратиться в чудовище, — улыбнулся Наиль. — Было многое, за что я никогда его не прощу, но благодаря ему у меня есть семья, боевые товарищи, цель в жизни… Это многое перекрывает. Даже после его ужасного отношения ко мне… Я все равно благодарен.

— Наиль, те плети должны были быть обычными, — тихо сказал Дарнак, ставя оттиск печати на подписанный приказ. — Клянусь, я никогда не хотел использовать на тебе плеть экзекутора, но король…

— Да, я знаю, — сухо ответил Наиль. — Именно после этих плетей, когда я даже пошевелиться не мог, меня попытались поработить в первый раз. И тогда же погиб Мышь, бывший первый номер разведки. Так или иначе, но изначальная идея принадлежала тебе. И я до сих пор не понимаю, зачем. Задание было выполнено. Приказывать избавляться от всех солдат, с которыми я долгое время делил один котелок… Это было на тебя не похоже.

— Ты тогда нарушил один из двух духовных контрактов, — вздохнул генерал. — У тебя высокая устойчивость к последствиям таких действий и возможность сбежать в Лес от преследования… Я просто хотел выяснить, насколько ты готов следовать приказам. И… Насколько остался человеком. Ты устойчив к боли и легко бы справился с теми проклятыми плетьми… Именно на это я надеялся. Плеть экзекутора — это не то, что было в моих планах. Но ты согласился даже на такое… Я сожалею.

— Понятно, — сухо отозвался Наиль, принимая уже запечатанный свиток с приказом. — Что было — то было.

— Мне правда жаль. После того случая я сожалел каждый раз, когда видел тебя. Ты стал вести себя как идеальный подчиненный, а твои настоящие мысли и чувства были закрыты… Я не этого хотел… Я хотел, чтобы армия стала для тебя семьей, чтобы ты воспринимал меня не только как человека, отдающего приказы…

— Хватит об этом, — оборвал парень. — нужно доставить документ на Восточную Заставу как можно скорее.

С этими словами Наиль надел на лицо маску и скрылся за иллюзией. Он направился к выходу из деревни с такой скоростью, словно за ним гнались демоны.

«Дарнак говорил это искренне», — заметил Зиргрин.

«Знаю. Но относиться к нему как к отцовской фигуре, подобно другим солдатам, я никогда не смогу. И не хочу. Слишком поздно — я уже не ребенок».

«Но он все еще может стать другом. Он честен и верен своим идеалам. С Первым принцем он, конечно, совершил глупость, но тогда даже мне принц казался довольно неплохим лидером. Представь, что у тебя не было бы ментального дара. Исходя из репутации Альзарда Третьего, что бы ты о нем думал?»

«Уж точно не пускал бы себе кровь при первой возможности. Ты прав, он верный и прямолинейный. Это идеальные качества для рыцаря. И это же причина его наивности с Первым принцем. Я не такой. Да, я люблю свою страну… Но если бы вдруг пришлось выбирать между верностью и семьей — я бы без размышлений выбрал семью. Мы не сойдемся во взглядах».

«Пожалуй… Но тебе, возможно, и не придется делать такой выбор», — ответил Зиргрин, принимая контроль над телом Наиля и превращая его в Крылатого Змея.

Парень ничего не ответил. Огромные крылья подняли тело белоснежного змея в воздух, направив его в сторону Восточной Заставы.

«Тебя не забавляет, что верховное божество этого континента носится по разным местам, выполняя мелкие поручения?» — ехидно заметил Зиргрин.

«Прости за это», — отозвался Наиль.

«Все же подумай о своей второй форме. Я не всегда буду рядом».

«Я… просто не хочу».

«Ладно», — вздохнул Зиргрин, больше не настаивая на этой идее.

Передав приказ командующего Гаю, Наиль вернулся в скрытую деревню. Дарнак к этому моменту уже пришел в себя. От него разило алкоголем, но взгляд был все еще ясным. Увидев возвращение своего протеже, генерал вышел ему навстречу.

— Поверить не могу, что есть такое место. Я совершенно не ощущаю контроля.

— Кажется, вам лучше.

— Снова перешел на «вы»? — недовольно проворчал Дарнак. — Сейчас я просто беглый раб. Не более того. Относись ко мне так, как относился совсем недавно.

— Хорошо. Ты уже был у клятвенного камня?

— Да, — невесело хмыкнул генерал. — Самый странный артефакт, который я когда-либо видел.

— Он обеспечивает защиту всем здесь живущим. Ты — довольно высокопоставленная фигура. Один из тех, кто мог бы уничтожить это место, если бы захотел. Эти люди имеют право на безопасность, им и без тебя многое пришлось пережить.

— Я нашел здесь парочку дезертиров. Не будь этого камня, я бы их…

— О чем и говорю, — резко оборвал Наиль. — Не все созданы для убийств, как мы с тобой.

— Никто не создан убийцей, — вздохнул Дарнак. — И если бы не предательство лорда Затона и неуверенность короля, удержавшая армию на позициях, Меграм не был бы взят и ты не запачкал бы руки в крови.

Наиль не успел ответить. Откуда-то из-за простенького деревянного забора послышался приближающийся грохот. Вскоре открылась широкая калитка, в которую немного запыхавшийся гном вкатил странный стол на колесиках. Стол был необычно длинным с округлым отверстием в центре, обитым мягкой тканью по краям выреза и врезанными в него кандалами.

— Уже вернулся? — крикнул Сарн. — Помоги затащить во двор.

Парень подскочил к гному и взялся за стол с другой стороны, обратив внимание на кандалы,встроенные в стол.

— Что это?

— Это для тебя. У лекарки нашей выпросил. Чтобы изучить артефакт и его связь с ключом, ты не должен дергаться, что трудновыполнимо, сам понимаешь. Тебя придется обездвижить. Потом будет очередь Дарнака, хотя я еще не придумал, как активировать его артефакт, у него-то нет с собой контролирующего кольца.

— С этим я помогу. Точечное воздействие магией должно иметь такой же эффект, как при попытке снять рабский ошейник. Я вижу артефакт духовным зрением и знаю, куда конкретно целиться, — ответил Наиль, косо посмотрев на генерала. Тот нахмурился, осознав, что ему вскоре придется пережить повторно те незабываемые ощущения, о которых даже вспоминать не хотел.

— Ты собираешься меня пытать?

— Тебя и себя, — спокойно ответил Наиль. — Ради свободы можно немного потерпеть?

— Твоей свободы, отмечу, — грубо рявкнул гном. — Мальчишка вообще не обязан через все это проходить ради тебя! Я буду только рад, если ты струсишь и вернешься лизать пятки Первому принцу!

— Не вернется, — заявил Наиль, серьезно взглянув на Дарнака. — Я не позволю ему подвергнуть королевство опасности.

— Тьху! — сплюнул гном. — Только ради тебя, мальчишка, я ввязался во все это! Если ты после этого не пообещаешь серьезно обучаться кузнечному делу и артефакторике — я затолкаю горн тебе в задницу!

— Только если время от времени буду приезжать, — смутился парень. — Когда будет возможность…

— Ну хоть так!

— Сарн, ты решил взять его в ученики? — серьезно удивился командующий.

— Да он талант зарывает в землю! — заявил гном. — Парень не глотки должен резать, а правильными вещами заниматься!

— Во так сюрприз…

— Мое тело и память тренированы, а ментальный дар помогает быстро все запоминать, — начал оправдываться молодой человек.

— Тебе нравится! — припечатал Сарн. — И хватит болтать! Помоги занести это в сарай! В Дом не пройдет — слишком длинный.

Наиль только вздохнул, не желая спорить со сварливым гномом. Вдвоем они затащили странный стол, больше похожий на пыточный, в небольшой сарай, где хранились различные домашние инструменты.

— Зачем такое лекарю? — не удержался он от вопроса.

— Больные всякие бывают. Некоторых, чтобы вылечить, надо обездвижить. Когда Миклу-плотнику ногу бревном расплющило, его тоже привязывали, пока ногу лекарка пилила.

— Зачем пилить? Здесь нет достаточно сильных целителей?

— Откуда им взяться? Их в стране-то один-два, да обсчитался. Спасибо, хоть лекарка есть. Пошли, поможешь мне инструменты принести.

Вскоре сарай был расчищен от мешающего инвентаря. Посередине стоял чисто вымытый лекарский стол, окруженный столиками поменьше с разложенными на них разнообразными артефактами.

— Что? Не будем тянуть? У меня — так руки зудят взглянуть на этот рабский артефакт, который я даже магическим зрением не вижу. Залезай на стол. И давай сюда ключ.

Наиль отдал шкатулку со странной артефактной иглой, разделся по пояс, достал из пространственного кармана связанное кольцо, надев его на палец, после чего скрипнул зубами от нежелания, но послушно улегся на стол, пустив голову в круглый проем, оббитый тканью. Сарн раздвинул и зафиксировал деревянные «крылья», к которым ловко пристегнул руки парня, после чего зафиксировал кандалами ноги и широким обручем — талию. Убедившись, что Наиль не сможет дергаться, он пододвинул поближе несколько столиков с инструментами, надел на голову конструкцию, похожую на очки с десятком покрытых рунами стекол, и наклонился над мускулистой спиной молодого человека.

— Активируй и не отключай, пока не скажу.

Наиль коротко выдохнул и отправил в кольцо мысленный приказ. Острая мучительная боль перехватила дыхание и растеклась по телу, ввергая в настоящий ад мучений. Парень неконтролируемо задергался в кандалах, из глаз потекли слезы.

— Постарайся не шевелиться, — строго произнес Сарн, но в его голосе прозвучало сочувствие. — Я постараюсь управиться как можно скорее… Почему такое сильное болевое воздействие? Ага… Это все объясняет… Какая сложная структура, явно фаирская работа… Артефакт создавали именно для человеческого строения. Ха! Парень, а ведь ты не человек! Строение мышечных волокон ближе к рептилиям!

— Просто заканчивай уже! — выдавил Наиль, из последних сил сопротивляясь искушению отключить боль.

— Не отвлекай меня, я и так стараюсь поскорее закончить! Даже записи не делаю, что скверно… Отключи пока артефакт.

Наиль с облегчением послал в кольцо мысленный приказ прекратить эту пытку.

— У тебя должна быть другая форма. И если бы ты ею пользовался, то давно сломал бы этот инструмент, он не подходит для иных рас, — заявил гном, после чего начал с огромной скоростью что-то записывать магическим пером на листе бумаги. Закончив записи, Сарн высунул голову за дверь сарая.

— Эй, Дарнак! Тащи сюда свою генеральскую задницу!

Вскоре Наиль услышал тяжелые шаги командующего. Дверь открылась, и внутрь вошел обеспокоенный генерал.

— Что-то случилось?

— Нет! Мне нужен помощник. Бери перо, будешь записывать то, что я говорю. И не спрашивай, что значат слова — все равно не поймешь. Просто пиши без всяких вопросов и комментариев. Нечего мальчика мучать, удовлетворяя твою глупость.

— Прекрати мне хамить! — рявкнул генерал, подбирая бумагу и перо и усаживаясь на мешок с какими-то травами.

— А ты мне не указывай! Если бы не твоя тупость, парень не лежал бы сейчас на этом столе, вынося адскую боль ради твоего спасения! Думаешь, я не понимаю, как его в ловушку загнали? Его собственный секретарь! Скажи только, что не знал об этом⁈

— Знал, — отвел взгляд Дарнак. — Не мог предупредить из-за кровной клятвы.

— Тебя никто не заставлял ее давать! А теперь не только ты в лошадиной заднице, но еще и Наиля за собой потянул!

— Я потрясен, как ты его защищаешь…

— Да хватит вам! — не выдержал Наиль. — Давайте уже поскорее закончим! Мне здесь лежать прикованным удовольствия не доставляет!

Сарн хмыкнул и вернулся к столу.

— Запускай.