– Лада, – осторожно позвал Лев, – Ладушка… Послушай меня…

Поцеловал в висок и погладил по голове. Лада всхлипнула и попыталась успокоиться, но слезы сами по себе текли из глаз. Тело била мелкая дрожь, впитанный в галерее холод мешал согреться, а в мыслях творилось такое, что хотелось издохнуть, просто чтобы не слышать их. Ситуация казалась безнадежной. Времени оставалось все меньше и меньше. А главное – что бы они ни делали, ничего не менялось. Будто гребли изо всех сил против сильного течения. Устали и ни на миллиметр не сдвинулись с места.

– Лада… Сладкая… – снова позвал мужчина и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Я утром попытаюсь связаться с нашими, вдруг кто-то сможет подсказать решение.

– Ты говорил, они не ответят до солнцестояния… – сквозь слезы проговорила Лада.

– Попробуем, сейчас экстренный случай. Опять же, загляну в галерею, как откроется. Может, картины подскажут что-нибудь полезное.

– Они уже наподсказывали, – зло выпалила Лада. В голове промелькнул очередной упрек, если бы не пыталась играть с Нарлиоль, в запасе осталось бы пять дней.

– Понимаешь, – поморщился мужчина, – дело не в том, что и как они посоветовали, дело в том, как мы поняли. У них очень своеобразное восприятие нашей реальности.

– Если она их вообще интересует.

– Тут не поспоришь, – Лев снова поцеловал ее. – Потом заглянем во дворец, может, найдем что-нибудь там.

Лада почувствовала, как внутри закипает злость. Как у него все просто!

– Лев, очнись! В прошлый раз, когда обнулился отсчет, умер Трактор. В этот раз на очереди или я, или бабушка. А если взять в расчет, что она в больнице… – Лада снова разразилась слезами. – А все, что ты предлагаешь, как мертвому припарка.

– Нам, к сожалению, никто не выдаст волшебной таблетки.

– И отдельного бюро находок для волшебных вещей в Москве не существует! – съехидничала Лада.

Лев прищурился, будто пытаясь понять, что смущает в сказанном. Девушка уловила его состояние. Застыла, всматриваясь в собеседника. Показалось, сердце сейчас выскочит из груди.

– Что ты придумал? – поинтересовалась вполголоса.

– Не то чтобы придумал, – в тон ей ответил мужчина. – Что, если призрачное метро как-то связано с настоящим и кисть потерялась там? Никто же не знает, что она волшебная. Предмет и предмет.

– Это просто выяснить, – Лада махнула рукой. – Можно сделать заявку на склад забытых в метро вещей через приложение. У меня оно даже стоит. Бабушка как-то куртку в вагоне оставила, пришлось разобраться.

– Так, может, оставишь заявку сейчас? Вдруг…

– Хорошо, – Лада шмыгнула носом и потянулась в сумку за смартфоном. – Как хорошо, что вода в картинах не портит вещи.

– Зато может испортить тебя…

– Что-то мне Шарик из Простоквашино вспомнился. За ружье деньги уплачены, а моя жизнь бесплатная.

– Не отвлекайся, – Лев снова поцеловал ее в висок. – Делай заявку.

– Делаю. А после надо поспать, иначе я свихнусь до утра.

– Я вызову такси. Ко мне, к тебе?

– К тебе ближе.

– Хорошо, – согласился Лев, и Лада подумала, что спокойный характер мужчины – это несомненное достоинство, с какой стороны ни посмотри.

В очередной раз попыталась вспомнить, как именно выглядела кисть, когда вводила данные в графу: «описание предмета». Не смогла. Отделалась общими фразами. Оставалось надеяться, что кисти в метро теряют не так часто.

Заснула еще в такси. Сказалась бессонная ночь и вечерние приключения. Не проснулась толком ни когда Лев отпирал дверь, ни когда раздевал ее, ни когда накрывал одеялом. Он не спешил устроиться рядом, но Ладе было все равно. Она обняла подушку и окончательно оправилась в страну снов.

Разбудила суета в кухонной части студии. Лев гремел посудой и, судя по аромату кофе и жареного бекона, готовил завтрак. Лада уселась на кровати и посмотрела в сторону колдующего по хозяйству кавалера. Он заметил ее и поманил к себе.

– Еда готова, – доложил бодро, – сейчас позавтракаем, приведем себя в порядок и поедем во дворец. Потом в галерею. Из моих добрался только до Дмитрия, договорились встретиться на Тверской в два. Он у нас самый бесшабашный. Может, удастся что-то придумать.

– Лучше, чем ничего, – выдавила улыбку Лада и посмотрела на гаджет. Отчет показывал чуть больше шестнадцати часов. Наверное, следовало носиться и истерить, но сил на это не было, в голове осталась только тревога и вялое желание сделать хоть что-нибудь. Хотелось пореветь и найти волшебника, который все решит без нее. Девушка усмехнулась. Пожалуй, не стоит идти на поводу у желаний. Одна ведьма уже снимала с нее часы. И что вышло? Ведьмы нет, а вот гаджет на месте.

Лев покинул кухонную зону и приблизился к гостье. Бегло поцеловал ее губы и погладил по щеке.

– Пойдем есть, пока не остыло. А потом отправимся разгребать наши проблемы.

Лада обняла его в ответ. Мысль о том, что разгребать будут вдвоем, и впрямь обнадеживала и добавляла сил.

Ко дворцу добрались в пол-одиннадцатого. Остановились напротив затянутого строительной сеткой огромного здания и застонали в унисон. Нет, Лада видела на карте, что оно немаленькое, но не думала, что настолько. С одной стороны до другой шагов триста, не меньше, а сколько еще в другом направлении и подумать страшно.

– Нам не обойти вокруг и за целый день, – выпалила грустно. – Если при этом что-то искать.

– И внутрь не пускают, – невесело подытожил Лев. – Снаружи заброшено, внутри небось и вовсе опасно. Ох…

– Да уж, даже пахнет пылью, будто еще чуть-чуть, и все развалится окончательно, – девушка почувствовала, что к глазам снова подступают слезы.

Лев открыл рот что-то ответить, но в сумке у Лады зазвонил смартфон. Она проворно достала гаджет. Несколько мгновений смотрела на незнакомый номер, но в конце концов решилась и подняла трубку.

– Добрый день! – с деловитой строгостью приветствовала женщина. – Московский метрополитен беспокоит. По поводу заявки. Есть три кисти, подходящих под ваше описание. Приезжайте, смотрите. На «Деловом центре», работаем до восьми. Документы не забудьте.

– Спасибо… – почти прошептала Лада, а потом поспешила добавить. – Добрый день!

– Всего хорошего! – пожелала собеседница и отключилась.

Лев прищурился и посмотрел на девушку. Похоже, он тоже все слышал.

– Едем? – поинтересовался неуверенно.

– Едем! – согласилась Лада. – В успех с бюро мне верится больше, чем с дворцом.

Мужчина улыбнулся и взял ее за руку.

– Мне, если честно, тоже.

Лада кивнула. Сердце снова взяло разбег, но на этот раз душой завладел энтузиазм. Обоснованный или нет, неясно, но все лучше, чем слезы.

Добирались на метро. Народу было немного, Лев сидел рядом, держал за руку, а Лада разглядывала людей вокруг. Видела парочку едва заметных, почти прозрачных вигнетов, но решила не обращать на них внимания. Показала их мужчине, но он тоже только покачал головой.

– Мелочь, которая скоро рассеется, – пояснил неторопливо и привычно чмокнул ее в висок.

Вышли на нужной станции, добрели до ведущего на второй ярус эскалатора и поднялись к белой железной двустворчатой двери с надписью «склад забытых вещей прямо».

– Я пойду одна, – сказала Лада нырнувшему было за ней Льву.

– Это еще почему?

– Там три кисти. Если я ошибусь и возьму не ту, ты напишешь заявку на две другие. Даже нет, я посмотрю на них, и ты тут же заявишь, что они твои. Можешь пока поставить приложение.

– Хорошо, – согласился Лев. – Иди!

Лада кивнула и пошла вперед по светлому коридору. Стоящая за приемной стойкой женщина за пятьдесят выслушала ее, дала заполнить бланк, а сама скрылась где-то в отгороженном от посетителей зале. Появилась снова минут через десять. Показала Ладе букет из трех кистей и задорно поинтересовалась.

– Которая ваша?

Девушка прищурилась. Отчего-то стало страшно ошибиться. Кисти, в общем-то, походили друг на друга. Длинные, с полторы ладони, с палец толщиной, рыжие с бежевой упругой щетиной. Разве что у одной пучок был круглый, а двух других слегка приплюснутый. Лада сдвинула брови и попыталась вспомнить хоть какие-то особенности подарка от незнакомца, но в голову не приходило ничего дельного. Постояла несколько секунд, а потом потянулась к круглой. Редко видела плоские кисти и, скорее всего, заметила бы, если бы бронзовая была такой.

– Вот эта.

– Держите! – тепло улыбнулась женщина, и Лада улыбнулась в ответ.

Отдала заполненный бланк, поставила подпись, где галочка, и забрала кисть. Выходила уверенной, что нашла нужное: кисть была прохладной на ощупь, но на душе стало так хорошо, что хотелось петь.

Увидев ее, Лев поспешил отложить гаджет и без лишних церемоний потянулся к кисти. Лада не стала противиться, находкой хотелось делиться, чтобы всем вокруг становилось так же хорошо.

– Это она! – подытожил мужчина.

– Почему ты так решил?

– Все как в книгах, когда касаешься ее, мысли охватывает радость и уверенность в завтрашнем дне.

– У меня так же, – согласилась Лада.

– Значит, действуем по плану. В ритуале много огня, я знаю одно местечко, где можно разжечь его, не привлекая внимания.

– Это где же?

– В зоне барбекю около Кузьминского парка, – пояснил Лев. – Можно было бы направиться в Строгино, но там, по-моему, нужна бронь, дольше провозимся с формальностями. Сейчас напишу Дмитрию, чтобы он поменял маршрут. Главное, чтобы мир живых не успел испортить ее свойства.

– Хотелось бы, чтобы все получилось, а то бабушка вчера мне совсем не понравилась.

– Надо пробовать, – подбодрил Лев. – Пойдем.

Лада кивнула и направилась вслед за кавалером.

***

Дмитрий ждал их в оговоренном месте, в первой беседке в зоне барбекю на окраине Кузьминского лесопарка. Лада не сразу заметила мужчину, никогда не была здесь и с любопытством смотрела по сторонам. Странное место! Пяток семнадцатиэтажек с одной стороны, ЛЭП и застройка середины прошлого века с другой, а с третьей парк, правда, больше походящий на лес. В зоне барбекю было восемь беседок и столько же больших, врытых в землю мангалов. Пахло прелой землей, хвоей и свежими листьями. Чирикали неугомонные, явно непуганые птахи.

Высокий молодой шатен с теплым взглядом карих глаз подошел к ним раньше, чем Лада обратила на него внимание.

– Дмитрий, – представился он после приветственного рукопожатия со Львом. – Местечко класс! Ставлю три литра чернил, что тут обитают серьезные экземпляры.

– Лада.

– Очень приятно, – он улыбнулся девушке, а потом перевел взгляд на Льва. – Покажите хоть, о чем шла речь? Ладу чувствую, а больше ничего.

Она протянула руку, давая Дмитрию рассмотреть часы.

– Узнал что-нибудь? – поинтересовался Лев и будто невзначай приобнял Ладу за талию.

– С часами есть кое-какое предположение. В Бельгии, кажется, живет мастер Кадролда, у него даже сайт есть. Ведьмак из него так себе, но зато его вигнеты создают всякие штучки для связи «ведьма-Ложкин». На сайте красуется похожее предложение, позволяет ведьме порабощать волю поглотителя эмоций, но картинки, сам понимаешь, нет. Цена тоже не указана.

– То есть если у нас сейчас не получится с кистью, – строго поинтересовалась Лада, – нам надо будет достать мастера Кадролда и разделаться с ним?

– В общем-то, да, – усмехнулся Лев. – Похоже, иначе от гаджета не избавиться. Странно, что он не попался мне.

– Может, ты где-то засветился, вот от тебя и поставили защиту?

– Не знаю. А что насчет Нарлиоль?

– Ничего! Нигде! Но… – Дмитрий выразительно поднял указательный палец к небу. – Я нашел другое решение. У моей семьи есть вигнет, который с помощью предмета видит чужое прошлое и может отвечать на вопросы. Он капризный, но что-нибудь да узнаем. Вызовем его, когда часы уже будут догорать.

– Давайте начнем, – перебила Лада. – Надо успеть до трех.

– Почему до трех? – удивился Лев. – Если верить отсчету, у нас времени до двух ночи субботы.

– Бабушка будет звонить. Если не позвонит, то доктор принимает звонки с трех до четырех.

– Понял, – Лев кивнул и поманил спутников к ближайшему мангалу. – Главное, чтобы все сработало. А то три дня уже прошло.

– У вас же наверняка было испытание, – заметил Дмитрий. – Пока вы не прошли его, кисть живет как бы между мирами.

– Осталось только разобраться, что было испытанием, связанным именно с кистью, – вздохнула Лада.

Достала добычу из сумки и протянула ее кавалеру. Он прошептал несколько слов, провел кистью по браслету гаджета и в одно движение снял его. Девушка поежилась. Понимала, что кисть должна защищать от плохого воздействия, но все равно ожидала очередного подвоха.

Лев положил часы в мангал, пристроил кисть рядом и зашептал непонятные слова. Впрочем, Ладе начало казаться, что она улавливает их смысл. Как с песнями на французском, в котором она знала лишь отдельные фразы. К запаху леса примешался аромат сирени, но сейчас он не раздражал. Над головой набежали тучки, и вокруг повис предгрозовой сумрак. Лада ухватилась за металлический край и уставилась на часы.

С каждым словом Льва кисть все больше походила на металлическую. Словно она принарядилась для прогулки в мир живых, а теперь ее возвращали в обычное состояние. Потом она пожелтела, подсветилась и полыхнула зеленым пламенем. Лада отпрянула. Не ожидала такого резкого перехода. Запахло паленой пластмассой, похоже, огонь добрался и до часов.

Лев прошептал еще предложение, и неказистое пламя подросло на полметра. Девушка отошла на полшага, стоять рядом стало слишком жарко. Над головой громыхнуло. Мангал зашипел, и пламя, дернувшись для порядка, рванулось ввысь. Лада охнула. Не видела такого даже в фильмах, горящий зеленый столб поднялся метров на пять.

Мужчины остались спокойны. Вероятно, кисть работала именно так.

Столб потемнел и пришел в движение. Сначала Лада увидела кишащих полупрозрачных змей, они шипели и пробовали раздвоенными языками пространство. А потом она различила под ними женскую фигуру с искаженным злобой лицом. Сердце забилось как ненормальное. Нарлиоль не погибла и пришла разобраться с ними окончательно! Показалось, пламя вот-вот выскочит из отведенной ему формы и захватит лес, жадно поглощая все живое в нем.

– Твою ж налево, – выдал Дмитрий. Лев выругался посочнее.

– Сейчас она вигнет, – сама не зная почему, выпалила Лада, и мужчины понимающе кивнули.

Стоять рядом стало невыносимо. Воздух нагрелся, и любое его движение было шершавым и болезненно-неприятным. Нос щипал терпкий запах костра. Мужчины, не сговариваясь, затянули одинаковые слова. Лада отвела взгляд. Выглядели спутники жалко: настороженные глаза, напряженные раскрасневшиеся лица, пятна пота на одежде, – и смотреть на них не хотелось. Страх сковывал тело и мысли. Краем глаза она заметила спешащего к ним мужчину с огнетушителем и усмехнулась. С Нарлиоль может не помочь.

Лев выкрикнул нечто похожее на ругательство, и Лада невольно посмотрела в его сторону. Пламя покраснело, дернулось и погасло. Будто и не было никогда. Дмитрий на миг спрятал лицо в ладонях, а потом совсем по-кошачьи дернул носом.

– Вот же ж… – выдал растерянно. – Но, кажется, обошлось.

Лада хотела потрогать мангал, но остановилась в паре десятков сантиметров. Прижигало и на расстоянии.

– Ей вы, придурки, что вы там творите? – подал голос мужчина с огнетушителем. Он, видимо, не решался подойти и остановился шагах в двадцати. – Лес рядом! Это место для шашлыка, а не для экспериментов. Сейчас полицию вызову!

– Простите, – Лев улыбнулся и шагнул ему навстречу. – Рука дрогнула. Переборщили с жидкостью для розжига. Больше такого не повторится.

– Ни фига себе у вас жидкость… Смотрите, – строго сказал мужчина. – Я за вами с балкона наблюдаю.

– Совершенно точно, – заверил его Лев, и местный житель поднес пальцы к глазам, изобразив знакомый жест из фильма, отправился обратно к семнадцатиэтажкам.

– Есть смысл вызывать твоего вигнета, Дмитрий? – поинтересовалась Лада, когда мужчина отошел подальше.

– Не знаю, – развел руками новый знакомый. – Но мне страшно любопытно, что ж это за дама такая. Получается, она слилась с вигнетами и спрятала часть себя в артефакте. Я о таком даже не читал.

– Пробуй, – скомандовал Лев. – Вдруг сработает.

Он обнял Ладу, и она устало положила голову ему на плечо. Не понимала, закончились ли ее испытания, но поддержка была очень кстати.

Дмитрий не говорил много. И вообще, произносил заклинания не так, как Лев. Тяжелее, резче и громче. Лада вздрогнула, когда появился его вигнет. Он будто вырвал куски окружающего пространства, затемнил их и слепил себя. Вышло так себе. Он напоминал старую бесформенную корягу.

– Что тебе нужно, Кошачья кровь? – поинтересовался он строго.

– Расскажи об обладателе сгоревших часов. Кто, откуда взялся и зачем умер.

Коряга скрипнула и приблизилась к мангалу. Дернулась, будто принюхиваясь. Помолчала с полминуты. Лада затаила дыхание, надеясь, что в этот раз вигнет выразится точно, страшно хотелось узнать, что и как.

– Ведьма знала способ меняться с вигнетами сущностями и оттого рассчитывала на вечную жизнь. Ее возлюбленный сделал много зла, и люди решили казнить его. Она уговорила возлюбленного отдать часть себя вигнету. Надеялась позже вернуть его к жизни. На действо ушло много сил, и ведьма надолго впала в забытье. Многие годы. Не смогла добраться до возлюбленного сразу, все вокруг слишком изменилось. Потребовалось найти особый бульон, местного, впитывающего городские эмоции. Не сразу попался подходящий, пришлось повозиться с его окружением, чтобы довести бульонного до нужной стадии. Часы склоняли его к договору. Больше ничего не вижу.

– А где она взяла часы? – продолжил Дмитрий.

– Купила. Больше ничего не вижу.

– Что за способ обмена? Как он выглядел?

– Больше ничего не вижу.

– Она жива?

– Ничего не вижу, – в очередной раз сознался вигнет и исчез. Темной пылью разбежался по пространству.

Лада поняла, что ее бьет мелкая дрожь. Что, если Нарлиоль жива и часы никуда не делись? Лев будто уловил ее мысли. Поцеловал в макушку и посмотрел в глаза.

– Скорее всего, ее больше нет. А гаджета нет совершенно точно. В таком огне сгорит все что угодно.

– Я тоже так думаю, – подал голос Дмитрий. – Поедемте, покутим, что ли. Мне нужно оправдать свой визит в златоглавую.

Лада улыбнулась.

– Если надо оправдать визит, то конечно.

– Как без этого, – подхватил Лев.

Они побрели в сторону дороги. Уже знакомый мужчина провожал их взглядом с балкона пятого этажа.

– Может, он тоже из наших? – вполголоса поинтересовался Дмитрий. – Обычно мимокрокодилы нами не интересуются.

– Я знаю всех местных, – пожал плечами приятель. – Или думаю, что знаю…

– Существенное дополнение, – заметила Лада.

– Если так, то мы с ним где-нибудь да пересечемся. Скажем, через пару лет, – Лев обнял Ладу за плечи и бегло поцеловал ее в висок. – Всему свое время.

Девушка только вздохнула вместо ответа.

Покутили на славу. Бабушка в три отделалась сообщением, и Лада окончательно расстроилась. Попыталась дозвониться врачу, но тот не брал трубку. Внучка немного перебрала, пытаясь хоть как-то успокоиться. К полуночи ей уже стало плохо, а в три она наконец-то смогла заснуть. Лев отвез ее к себе и уложил на уже знакомую кровать. Засыпая, Лада успокоила себя тем, что если не звонят из больницы, значит, все не так уж плохо.

Проснулась от настойчивого звонка смартфона. Подскочила как ошпаренная. На часах было полвосьмого, слишком рано для штатных звонков. На экране высвечивался незнакомый номер.

– Алло! – выпалила Лада и застыла в ожидании. Все внутри сжалось в ледяной ком.

– Ладушка, – позвала бабушка бодрым голосом. – Телефон у меня, похоже, сломался. Передай что-нибудь взамен, пожалуйста. Вчера еще хоть сообщения набирались, сегодня и они не хотят. Пришлось дергать медсестру.

– Как ты?

– Неплохо. Правда, пока когда выпишут, не говорят. Но ничего страшного не говорят тоже. Ждем. Капаемся, пьем таблетки и выполняем указания врача. Вот еще что…

– Так…

– Тут по утрам к окну котенок приходит, медсестра его подкармливает. Он явно ничейный. Хорошенький такой. Разноцветный. Я подумала, может, мы его приютим? Если ты не против, я медсестру попрошу, а ты переноску привези. Как заманят – заберешь.

– Не против, – рассмеялась Лада. – Смотрю, вы там уже спелись.

– Отлично. Ладно, давай заканчивать, а то неудобно.

– Конечно. Я все сегодня привезу. Пока.

– Пока, – бабушка закончила разговор.

Лада подняла взгляд к потолку и рассмеялась. Кажется, все и впрямь закончилось благополучно.

Проснулся Лев. Поднялся на кровати и посмотрел на гостью.

– Я так понимаю, все хорошо? – поинтересовался сонно.

– Да.

– Тогда марш в ванную приводить себя в порядок. А я пока займусь завтраком. У меня на сегодня и на тебя большие планы.

– Ишь ты, раскомандовался, – проворчала Лада, но отложила смартфон и неспешно направилась к ванной.

Просто замечательно, что больше не надо никуда торопиться! Можно спокойно насладиться каждой минутой! Праздник, да и только.