* * *

Хладоград. Следующий день.

Дом, милый дом. Сидя в кабинете, я вполуха где-то слушал Анжелику. Она рассказывала о хороших вещах, так что даже если я что-то мимо пропущу, ничего страшного. Никак не мог нарадоваться тому, что шведское королевство осталось позади. Все дела мы передали чиновникам имперской канцелярии, а уж эти ребята прекрасно знают, как выжимать нужное из любого. А имперская гвардия обеспечит их безопасность, так что можно сказать, что все идет как нельзя лучше.

— Леша, ты меня вообще слушаешь? — голос Анжелики прозвучал прямо у меня под ухом, и мне пришлось прервать свои размышления.

Сестра к этому моменту уже стояла рядом со мной, уперев руки в бока и состроив недовольную мину.

— Слушаю, конечно, — я улыбнулся, — как не слушать. Ты говорила о том, что в скором времени наше княжество станет самостоятельным в плане производства пищевых культур. Но при этом ты забыла о том, что в скором времени нам дадут еще больше земли, и наше княжество расширится. Эти земли ты же не брала в учет, так?

— Так, — растерянно ответила она, но тут же вернула возмущенную мордашку на место, — не уводи разговор в сторону, Леша! Я вообще-то не всегда буду рядом с тобой, кто тогда будет управлять княжеством? Тебе ведь все эти нюансы не интересны, тебе подавай войну, тебе подавай добычу.

— Что есть, то есть, — я кивнул и улыбнулся еще шире, — но война не может длиться вечно, рано или поздно противники закончатся. Что до твоих слов, так я не сомневаюсь, что у нашего царевича рано или поздно накопится достаточно смелости, чтобы сделать тебе предложение, — я подмигнул резко покрасневшей Анжелике, — и тогда, дорогая сестренка, я отпущу тебя без каких-либо вопросов.

— Да ну тебя, — этим я окончательно смутил свою любимую сестру, и дальше Анжелика быстренько свернула разговор, после чего покинула кабинет.

Оставшись в одиночестве, я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Что мы имеем в итоге? Моя власть станет еще больше, земли расширятся, станет больше подданных. Хорошо ли это? Да, отлично, если вдуматься. Как ни крути, но когда в этот мир явится Могильщик, есть очень большая вероятность, что первое время никто не обратит на это особого внимания. Эта тварь по-своему умна, она не лезет на рожон, нет, он для начала дает слабым возможность стать сильными, почувствовать всю прелесть этой силы, и только после того, как его власть распространится достаточно далеко, начнется война. Мне же нужен будет оплот, место, куда я смогу вернуться на короткое время после боя, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок.

Первым делом нужно увеличить свой корпус магов. Сейчас их у меня много, но недостаточно много в контексте мировой войны. А тех, что есть, придется поднимать на новый уровень. Северяне точно не откажутся, а вот остальные. С остальными не так все просто. Но ничего, будем убеждать, других вариантов нет.

Но главной задачей на сегодняшний день это найти посох, найти и привязать его к себе. Это точно будет непросто, а значит нужно подготовится. Пришло время внедрить в свою ауру артефакты комплекта. Тем более что я уже взял ранг архимагистра ментальной магии, а значит мой разум выдержит такое напряжение. Правда, этим всем я займусь завтра, сегодняшний день у меня будет посвящен исключительно отдыху. Вынырнув из размышлений, я решил прогуляться по городу. Покинув дворец, я первым делом направился в сторону дома Моисея. Артефакты, взятые мною в Швецию, так и не понадобились, так что я еще утром вернул их в хранилище, но старик вроде как нашел в добыче кое-что интересное и хотел этим со мною поделиться.

Дойдя до его жилища, я постучал, и почти сразу же дверь открылась. Фигура старика заслонила на мгновение его рабочий стол, и Моисей широко улыбнулся.

— Господин, как же я рад вас видеть!

— И я тебя тоже, — я пожал протянутую руку, — как ты тут, не скучаешь?

— О, скука мне точно не грозит, господин, — Моисей отошел в сторону, пропуская меня внутрь, — проходите, я хочу вам кое-что показать.

Внутри дом артефактора ни капли не изменился с тех пор, как я был тут в последний раз. Все те же заваленные всякой всячиной столы, куча разных инструментов и в целом творческий беспорядок, так свойственный гениям. Моисей подвел меня к одному из столов, на котором я увидел уже знакомые булыжники. Именно такие шведы использовали в качестве накопителей энергии и импровизированных пушек.

— Тебе удалось расшифровать руническую вязь? — я удивленно глянул на артефактора, и тот кивнул.

— На самом деле ничего сложного в этих рунах нет, — Моисей улыбнулся, — пришлось, конечно, немного помучиться, но зато теперь я могу их воспроизвести. Более того, я улучшил саму вязь, и мы можем создавать нормальные энергетические пушки. В качестве накопителей можно использовать куски этого камня, а энергию, энергию мы можем брать прямо из воздуха! — с каждым словом глаза артефактора горели все ярче и ярче, — Вы только представьте себе, господин, на что будет способна тысяча гвардейцев, вооруженных таким оружием!

Я представил, представил в красках, и мои губы невольно разошлись в улыбке. Перед моим мысленным взором пронеслись картинки, где бойцы, вооруженных энергетическим оружием, превращают марионеток Могильщика в пыль. И это будут простые люди, не маги.

— Нужно делать, — вернувшись в реальный мир, я уставился на Моисея требовательным взглядом, — обязательно нужно делать.

— Я знал, что вы это попросите, — артефактор хитро улыбнулся и достал из-под стола винтовку.

На вид ничего такого, но присмотревшись, я увидел изменения. Корпус, испещренный цепочками рун, вместо магазина кусок минерала, а ещё у этого оружия была аура.

— Пробовал?

— Еще нет, — Моисей отрицательно покачал головой, — если хотите, можем пойти на полигон, посмотреть, что и как.

— Ты же понимаешь, что в случае, если винтовка покажет себя хорошо, тебе придется штамповать их в огромном количестве?

— Ради такой задачи я найму людей, — артефактор отмахнулся, — тоже мне большое дело. Это не поглотители менять и не разрабатывать городскую защиту. По сути примитивная работа, не понимаю, почему шведы сами такого не сделали.

Я усмехнулся. Не сделали, потому что не хотели, только и всего. Простой ответ на простой вопрос.

Покинув дом Моисея, мы направились в сторону полигона. Идея о прогулке тут же забилась куда поглубже, сейчас в моей голове были совсем другие мысли.

* * *

Москва. Императорский дворец.

Государь работал. Несмотря на то, что он решил не сильно делиться информацией о своем фактически воскрешении, работа все равно никуда не делась. Так что вместо отдыха ему приходилось работать.

Дверь в кабинет приоткрылась, и внутрь сунулась голова сына. Дима буквально пару часов назад вернулся из Швеции, и прямо сейчас должен был по идее отдыхать. Но, видимо, сын решил брать пример с него.

— Отец, можно?

— Заходи, — император медленно кивнул и улыбнулся, — почему не отдыхаешь? Последние сутки ты работаешь не покладая рук.

— Да как-то не спится, — Дима пожал плечами и, войдя, сел на диван, — отец, нас ждет война с Англией?

— Почему ты так решил? — император уставился на сына удивленным взглядом, — откуда выводы?

— Потому что Эдуард не остановится, — царевич тяжело вздохнул, — сам факт того, что мы присоединили к себе Швецию, для него плевок в лицо.

— Это так, — император медленно кивнул, — но это не значит, что нас ждет война с ними. По сути, если вдуматься, между нами и англичанами слишком много различий. Они империя морская, мы сухопутная. Нам не нужно их море, они бы не отказались от нашей суши, да вот только силенок маловато у них, чтобы нашу сушу захватить. Так что тут прямой конфликт желаний и возможностей. А хотеть, как известно, не вредно, — государь позволил себе ироничную улыбку, — но почему тебя заботит этот вопрос?

— Хочу знать, что наше государство в безопасности, — Дима пожал плечами, — только и всего.

— Оно в безопасности, пока мы следим за этим, — император тяжело вздохнул, — лучше расскажи о том, как все прошло в Стокгольме? Местные дворяне вряд ли с первого раза примут нашу власть, я жду противодействия.

— Даже если оно будет, то будет слабым. Не забывай, отец, Густав и великие герцоги никуда не делись. Дашь им имперские титулы, а клятвы верности я уже получил. Так что фактически мы получим прокладку между нами и остальными шведами. А то желания возится с ними лично у меня нет никакого.

— А ведь придется, — император встал и начал ходить из стороны в сторону, — я решил, что ты станешь генерал-губернатором новой провинции, сын. У тебя будут расширенные полномочия, и твоей задачей будет научиться управлять. После же я вручу тебе трон империи, а пока потренируйся на кошках, кхм, то есть я хотел сказать на шведах.

— Отец, а без этого никак? — Дима тут же состроил страдальческую мину, — вот меньше всего мне хочется ковыряться во всем этом северном многообразии. Может, куда-то на юг пошлешь, там, где тепло.

— Ну уж нет, — император коротко хохотнул, — юг я себе оставлю. А твоя задача — превратить бывшее королевство в образец того, к чему нужно стремиться всем остальным. Денег ты получишь не из бюджета страны, а из бюджета рода. Да и рядом будет твой закадычный друг Бестужев.

— Который в очередной раз вытащил наш род, — Дмитрий покачал головой, — ты же собираешься его как-то награждать?

— Он станет великим князем, получит в свои руки территорию размером с небольшую европейскую страну и полномочия как у полноценного правителя, разве этого недостаточно? — немного недовольным тоном пробурчал император, но под тяжелым взглядом сына сдался.

На самом деле Василий не планировал оставлять князя без награды, как ни крути, но он единственный, кто смог решить эту проблему. И, возможно, в будущем эта помощь понадобится еще не раз.

— Он получит награду соразмерно тому, что сделал, можешь не сомневаться, — тяжело вздохнув, император вернулся за стол, — на этом пока, надеюсь, все? Иди выспись, сейчас тебе это не помешает.

— Хорошо, — Дмитрий кивнул и победно улыбнулся, — всего хорошего, отец, — развернувшись, парень быстро покинул кабинет.

Император же проводил его задумчивым взглядом, а когда дверь за сыном закрылась, Василий тут же убрал недовольную мину с лица. Все правильно делает парень, заботясь о своих друзьях и соратниках, он фактически заботится о себе. Люди это увидят и обязательно оценят. Что уже не раз было показано на примере Бестужева. Императорский род всегда был щедр в отношении этого парня, и молодой князь отвечал по сути тем же. Главное — не забывать о том, что лучший закон — это «ты мне — я тебе», и чаще им пользоваться. И тогда империя не только выстоит, но и будет становиться все сильнее и сильнее…

* * *

Хладоград. Полигон.

Сделав очередной выстрел, я повернулся к Моисею и широко улыбнулся.

— У тебя получился очередной шедевр, старче. И как только ты это делаешь, ума не приложу. Впрочем, мне нравится, так что продолжай в том же духе.

— Обязательно, господин, — Моисей поклонился, не скрывая довольной физиономии. Старик был немного тщеславен, но это даже хорошо, ведь благодаря этому он всегда стремился к большему.

К этому моменту на полигоне собралась небольшая толпа из гвардейцев и северян. Судя по их взглядам, винтовка понравилась не только мне. Вот только это был всего лишь прототип, Моисей пообещал мне все улучшить, а еще собрать установку для зарядки. Ну и попросил достать ему еще таких камней. Помимо захваченных в городах у нас были еще те, что прилетели вместе с дирижаблями, ну и камни, полученные нами после разрушения крепости Ферзена. Итого около двадцати штук. Но Моисей хотел еще столько же, обещая в ответ тысячу винтовок через месяц. Так что я размышлял о том, где бы достать такое добро, а потом вспомнил, что Пален-то все еще у меня. Допросим герцога, узнаем, где можно такие штуки получить. Он-то наверняка знает.

— Господин, а что это такое за оружие? — Ко мне подошел Женя в компании Бьерна. Оба смотрели на винтовку так, словно она из чистого золота.

— Это будущее. Будущее для обычных бойцов, у которых нет за спиной магии, — пояснил я, — но пока что у нас есть лишь прототип.

— А мы можем пострелять? — Эти двое из ларца не собирались сдаваться, и пришлось дать им возможность попробовать винтовку в деле.

Восторга естественно было полные штаны, а потом они вынудили Моисея дать слово, что первые винтовки получат они. На хрена такое оружие им непонятно, учитывая, что оба маги, но, видимо, захотелось. Самого иногда тянет к чему-то такому.

Попрощавшись с артефактором и бойцами, я хотел было пойти допросить герцога, но в итоге передумал. Нет, сегодня никакой работы. Вместо этого я достал телефон и набрал стариков разбойников, после чего договорился с ними на баню. Ну а что, надо же смыть с себя северную пыль, пусть ее фактически и нет. Они, конечно же, дали свое согласие, и мы договорились собраться у баньки через два часа. Как раз минует обеденное время, а пока растопим, пока чайку попьем, там и вечер настанет. Сунув телефон в карман, я вдохнул полной грудью и все-таки пошел гулять. Раз уж у меня выходной, так воспользуюсь им по полной программе.

* * *

Лондон. Императорский дворец.

Эдуард сидел перед широким монитором и рассматривал лицо китайского правителя. Небесный Дракон за последний год, судя по всему, отъелся еще больше, по крайней мере его лицо с трудом помещалось в экран.

— Мой венценосный брат, — на губах английского императора возникла вежливая улыбка, — рад, что мы с тобой наконец-то смогли созвониться. Нам есть что обсудить, в мире столько всего происходит, и кому как не двум самым могущественным лидерам говорить об этом.

— Эдуард, ближе к телу, — Небесный Дракон расхохотался, — я знаю, зачем ты звонишь, можешь даже не сомневаться. И мой ответ — нет. Я не отправлю своих доблестных воинов воевать против русских. Мне это не выгодно, по крайней мере пока что.

— С чего ты решил, что мне это нужно? — голос Эдуарда дрогнул всего лишь на мгновение, но это не ускользнуло от внимательного взгляда Небесного Дракона, и его улыбка стала еще шире.

— Потому что, помимо проклятых любителей мертвечины, я единственный, кто может устроить русским настоящее веселье, — самодовольно ответил он, — вы же нет, не можете. Твоя империя сильна в море, но русские воюют на суше. Да и, как я слышал, в море они тоже могут устроить вам веселье при большом желании. Индусы не будут за вас воевать. А мне вам просто нечего предложить.

— Британия обладает многими сокровищами, — прищурившись, произнес Эдуард.

Бахвальство китайского императора не было для него тайной, об этом знал весь мир. Но сейчас английский император был на грани, еще пару фраз со стороны этого толстого индюка, и Эдуард был готов отбросить в сторону все правила приличия.

— Британия, конечно, богата, — китайский император медленно кивнул, — но то, что мне нужно, находится не у вас, а на территории африканского континента, в самом его сердце. И, насколько я знаю, ваши войска никогда не доходили до того места, погибая от рук местных аборигенов.

— Уверен, если вы скажете, что вам нужно, мы сумеем договорится, — сквозь зубы процедил Эдуард, — просто назовите свою цену.

— В этом нет смысла, Эдуард, — Небесный Дракон отмахнулся, — да и знаешь, мне этот разговор как-то надоел. Попытай свое счастье с индусами, мало ли, вдруг найдутся дураки, — после этих слов звонок прервался, а Эдуард почувствовал непреодолимое желание сжечь нахрен все вокруг.

С большим трудом он подавил это желание, после чего поднялся и направился к выходу. Его китайский коллега не учел одного, даже на самых могущественных людей в мире можно найти компромат. И Англия умела это делать как никто иной.

— Ничего, ты сам ко мне прибежишь как миленький, — тихо прошептал себе под нос Эдуард, направившись в сторону кабинета. Пора лезть в закрома, время пришло…