Возвращение из чертогов собственного разума в суровую и смертельно опасную реальность, как правило, сопровождалось коротким, но крайне неприятным чувством дезориентации. Словно тебя, только что летающего и бороздившего невесомые, чистые просторы внутреннего мира, внезапно швырнули лицом в холодную, вязкую грязь.

Я резко открыл глаза, не забывая где нахожусь. И первое, что почувствовал, так это пронизывающий до костей сквозняк, гуляющий на верхних этажах многоэтажки, несущий с собой маленькие частички утреннего тумана, расстилающегося где-то там, внизу, на улицах города.

Мое тело всё еще помнило то самое остаточное ощущения «зеркальности», возвращающееся от собственной энергии, которому меня так старательно обучала Вейла на протяжении всей ночи. Я медленно набрал в грудь воздух, и точно так же, медленно, выдохнул, концентрируясь на пси-центрах. Весь процесс чем-то напоминал манипуляции с невидимой заслонкой, такой, какие обычно устанавливали на старых печках.

Аккуратно прикрыв выход энергии, принудительно заставлял свою ауру сжиматься до крохотной, едва заметной точки где-то в районе солнечного сплетения. Теперь я был уверен, что если найдется одаренный, умеющий воспринимать эманации энергии, и решивший пошарить по местности, я буду выглядеть для него как самый обычный, истощенный обыватель. Один из десятков тысяч тех выживших, чья искра едва теплится в этом умирающем мире.

— Ну как, партнер. — хмыкнула моя наставница. — Есть чувство, что ты теперь та ещё пустышка? — насмешливый голос Вейлы прозвучал прямо над моим ухом. Она материализовалась рядом, прозрачная и легкая, словно её соткал неведомый бог из тонких, доселе невиданных нитей. — Непривычно, да? Кажется, что вот-вот и сам поверишь, что ты самый обычный человек.

— Да в общем-то нет. — не согласился с её предположением, ведь это действительно было не так. — Сама ведь знаешь, ещё недавно, я, как раз, и был вполне обычным. — немного подумав, дополнил. — И, между прочим, не сильно то об этом волновался. А пока. — рефлекторно почесал щеку, от чувства, что там кто-то ползает. — Главное, чтобы нас кто-то не захотел пристрелить просто ради забавы и самоутверждения. — добавил под конец, поправляя лямки рюкзака. — Пошли, чем раньше доберемся до депо, тем лучше. Кто знает, сколько у нас займет дорога по этой разрухе?

Девушка ничего не ответила, да это было и не нужно. Потому что наш дальнейший путь лежал через так называемые соседние, или пограничные регионы местных хранителей. Судя по имеющейся информации… территория Шрама соприкасалась ещё с территориями двух хранителей. По крайней мере, так отражалось на карте, которую я реквизировал у сопротивленцев.

А из-за той суматохи, которую я устроил ранее, удирая от Титана и его шайки, мне сейчас приходилось делать огромный крюк. Теперь, получалось, что мы с Вейлой шли по границе их территорий, с противоположной от необходимой для нас стороны. Через бывшую развлекательную зону, которая когда-то была одной из главных гордостей мегаполиса, а теперь превратилась в кладбище ржавеющего металла и прорывающихся растений, стремящихся захватить округу. Ну, и, конечно же, выживших.

Я шел по улице намеренно сутулясь. Мои шаги были шаркающими, а взгляд намертво приклеился к разбитому асфальту. На мне была всё та же кофта и кепка, под козырьком которой прятались вполне себе живые глаза. В этом месте, таких как я, было чертовски много. Точнее таких, как я — не много, а вот тех кого изображаю… Тени людей, ищущие укрытия или съестные объедки в разрушенных зданиях, они стекались к границам владений «Свидетелей перерождения Человечества», веря, что те смогут их защитить.

Хотя в каком-то смысле, конечно, это было действительно так… но кто уже успел тут пожить, прекрасно осознавали, чего им стоила такая защита.

В нос же бил знакомый, привычный аромат горящих костров, а вместе с ним и разогретой похлебки. Ну хоть какое-то постоянство, во всем царящем повсюду безумие. Правда, Вейла отметила, что и без новинок не обошлось. А именно кислый-кислый привкус, напоминающий собой квашеную капусту, которую вот никак не ждешь тут найти.

В какой-то момент мы вместе с наставницей, под синхронное молчание, вышли на ранее оживленный перекресток. Прямо в его центре застыли два полновесных остова трамваев, перевернутые на грузные бока и почти целиком разрушенные. Судя по тому, что видел, в них то ли укрывались от монстров выжившие, то ли наоборот, загоняли туда чудищ, чтобы тех удобнее было порешить… Но так или иначе, дыр от пуль и подпален там хватало. А сквозь проломы в соседних зданиях, так вообще, виднелись почти целые элементы детской площадки в соседнем дворе.

— Алекс, посмотри туда. — указала куда-то в сторону Вейла, сидящая на моей кепке. Вот только она, видимо, забыла наш диалог, состоявшийся буквально пол часа назад. Да, в тот раз девушка сделала точно так же, на что я ей прочитал маленькую лекцию о том, как работает человеческое зрение, и что у людей отсутствует рентген в глазах. В общем донес простым языком, что с моего ракурса не видно указанного направления… Так что теперь, прямо перед глазами болтались мини-ноги, тыкающие из стороны в сторону. — Видишь те знаки? — добавила она чуть больше информативности в собственную речь, намекая на свежеокрашенное изображение человека с каким-то деревом. — Походу свежачок, не сомневаюсь, что люди Шрама здесь бывают чаще, чем ашениты с сиархами.

На это замечание, разглядывая символ, только и мог что едва заметно кивнуть.

Внезапно, слабый гул людной улицы разорвал звук, который невозможно было спутать ни с чем другим. Сухой, резкий треск десятка автоматных очередей. Сначала далеко, где-то за две, может за три улицы от меня, но затем…

ТАТ-ТА-ТАТ-ТА!

Резко грохнуло что-то более тяжелое, да так бодро, что почва под ногами задрожала. А где-то рядом, прямо через два дома, в небо, прорезая пространство, взметнулся столб едкого черного дыма. Территория вокруг нас мгновенно преобразилась, там, где тени до этого момента вяло перемещались между развалинами, они внезапно обрели пугающую скорость, почти что летая из стороны в сторону.

Люди, в отличие от меня, бывшие беженцами по-настоящему, с дикими криками бросились врассыпную. Одна из женщин с грязным свертком в руках пронеслась мимо, едва не врезавшись прямо в меня. Её уставшее, обветренное лицо, было целиком захвачено маской первобытного ужаса и паники.

— Алекс, я думаю, что началось то, о чем говорили те лишенцы. — констатировала факт Вейла, напоминая о разговоре одаренных Шрама, и в нотках её голоса не было ни капли сочувствия, лишь холодный расчет и какое-то нечеловеческое удовлетворение. — Титан, все ж таки, не стал ждать или идти на мировую с местным безумцем.

Из небольшого, едва заметного поворота, лязгая гусеницами по битому кирпичу, вылетела двойка броневиков с эмблемой «Свидетелей». За ними, четким, размеренным бегом, пронеслось с полторы сотни сектантов, одетых как один. Их лидер на бегу отдавал команды, как собственным людям, так и мирняку, который не успел скрыться с пути следования колонны.

Они сами по себе, разительно отличались от того сброда, что мне довелось увидеть под землей. Эти были дисциплинированные фанатики в угольно-черной амуниции, с добротным, качественным оружием и снаряжением. А каждое их движение синхронизировалось с товарищами. Пока на суровых лицах красовались шлема, с гибкими забралами, напоминая мерзкие морды насекомых.

Вместо того чтобы поспособствовать эвакуации гражданских лиц, они разгоняли тех пинками в стороны, лишь бы не мешались и не стояли под ногами.

— Партнер, обрати внимание на них, посмотри чуть пристальнее. — подала голос Вейла, спрыгивая с кепки и усаживаясь на плече. — Мало того, что среди этой сотни около пяти одаренных, так один из них прямо-таки на уровне, а у остальных, через одного, есть некие зачатки сил. — наклонив голову в сторону и задумчиво прислонив палец к губе, она добавила. — Кажется, что Шрам не жалеет пси-камней на своих бойцов. И, если мы сейчас попадемся им под горячую руку, то опять придется бегать аки в жопу ужаленные. — выдохнула она.

Чтобы не мешаться, прижался к потемневшей стене ближайшего дома, чувствуя, как холодный кирпич холодит спину через тонкую ткань кофты под которой больше ничего не было. Но даже так, волнение отсутствовало, а сердце, равномерно отбивая стук, скидывало эмоции куда-то за дальние пределы разума.

— Что ж, Вейла, думаю что наши мысли совпадут, если скажу, что мы обязаны воспользоваться этим шансом. — мысленно обратился к девушке. — Всё, как мы любим: суматоха, паника, стрельба… Сейчас явно никому не будет дела до одинокого бродяги, если он не стоит на пути у наступающих или защищающихся войск. Так что пока Титан давит оттуда, значит, тылы Шрама будут хоть немного, но оголены. Или как минимум дезорганизованы.

— Оголены? Ты серьезно так думаешь? — Вейла фыркнула, спикировав мне на второе плечо, хотя я так и не смог почувствовать её веса. — Ты слишком хорошего мнения об их стратегических способностях, и тем более, ты слишком плохо думаешь об уровне их паранойи. Скорее всего, сейчас всё депо превратилось в растревоженный улей. Идти туда, вглубь, пожалуй, идея ещё хуже, чем если бы мы ворвались туда с целью убить Шрама. Может лучше переждем в подвалах? Дадим им выпустить друг другу кишки, а потом, победным маршем пройдем по трупам?

— Идея, мне, конечно, импонирует. — протянул я. — Но ты ведь сама понимаешь, что тогда наши ребята будут под ещё большим риском. — осторожно покачал головой, выглядывая из-за угла и наблюдая за набирающим обороты сражением. — Да и кто знает, возможно, что их война перейдет в затяжную фазу, а это может повлечь за собой перемещение главных лиц, и что хуже… пленников. Поэтому я должен быть там раньше, чем они на такое решатся. — подвел итог собственным мыслям, надеясь, что аргументация будет понята.

— В этот раз, думаю, что спорить с тобой правда не стоит. — неожиданно согласилась наставница, принимая и понимая мою точку зрения. — Ты действительно прав, риски слишком велики. Только ты это, на всякий случай, постарайся чтобы тебя не засекли.

— Что ж, буду делать все, что в моих силах. — мысленно улыбнулся ей, тут же рванул вперед, стараясь держать свое тело как можно ближе к земле.

Тем временем, сквозь редкие проломы в соседних зданиях можно было наблюдать за локальными столкновениями сторон в городской застройке. На глаза то и дело попадались вспышки разрывов, пока до ушей доносились крики раненых, заглушаемые приказами командиров сектантов.

Ранее спокойная улица превратилась в настоящий ад, развернувшийся на земле. Над зданиями возвышалось пламя и черные столбы дыма, судя же по грохоту, который стоял в воздухе, рушились целые перекрытия внутри построек от применяемых способностей и оружия.

Честно говоря, пару раз был на грани, и чуть не попался под горячую руку. В первый раз, когда подходили подкрепления с одной и с другой стороны, они не разбирая целей начинали палить кто куда. И так продолжалось до тех пор, пока старшие офицеры не догадались скоординировать действия своих подразделений. Потому что случаи, когда некоторые индивиды умудрялись пристрелить своих — были не единичны.

Во второй же раз… это было просто идиотское недоразумение и невезение! Двойка сцепившихся одаренных проломили забор, за которым я с такой радостью прятался. Один из них, кому принадлежал я не понял, но хотел прикрыться моей тушкой от удара своего визави. В общем, прикопал обоих под ближайшим кустом.

Так что можно сказать, что новое умение, которому Вейла старательно обучала меня ночью, и читала не одну лекцию до этого… оно работало безупречно. По крайней мере на этом уровне и на первый взгляд. Не знаю, что ещё сказать, но у меня получилось быстро передвигаться от места к месту, реально напоминая собой тень. Хотя до Ани, конечно, было далеко. Вот где реальная тьма.

В буквальном смысле получалось, что моя фигура втискивалась в пространство и становилась частью окружающего хаоса. Только на ходу, у меня не сразу получалось использовать несколько способностей сразу. Но благодаря наставнице… мог использовать даже сферу вместе с маскировкой, пусть и в жалкой паре метров от себя.

Так и прошел весь путь, охваченный нездоровым азартом. Он просто взял и незаметно пролетел. Не будь я свидетелем этой ситуации, подумал бы что мне кто-то стер события из памяти.

Спустя часа три хода, сквозь здания, вместе с убегающими мирными людьми, проникая через наспех возведенные заставы, я наконец смог оказаться за здоровенной, пухлой тушей какого-то грузовика и жадно вглядывался вперед.

Там, прямо за высокой оградой, явно выстроенной людьми не так давно и опутанной колючей проволокой, раскинулась территория того самого депо. Это было монументально огромное, колоссальное сооружение. Некогда данный узел обслуживал добрую пятую часть столичного метро. Составы сновали туда-сюда, тут проходила обкатка транспорта и многое другое. А огромные, относительно ценные ангары, выкрашенные в серый цвет, высились над путями, походя на средневековые склепы аристократов, где те хоронят поколение за поколением.

— Вот мы и добрались. — тихой мыслью дотронулась до меня Вейла. Сейчас её не было видно рядом, ведь она ещё пару часов назад погрузилась внутрь разума, чтобы поесть свой излюбленный виноград, который почему-то не могла призвать в «реальности». — Если верить полученным данным, и тому, что мы видели и слышали сами, это депо, в котором засел Шрам. — она проживала лакомство, после чего добавила. — Но я и без этого тебе скажу, оттуда тянет, нет, просто воняет кровью.

Я, вслушиваясь в её мысли, прищурился, выискивая хоть какое-то движение около главных ворот.

Те были метрах в двухстах от моей позиции. По началу ожидал увидеть здесь баррикады, за которыми бойцы сектантов будут готовиться к обороне, или какие-то пулеметные точки вместе с одаренными… но по итогу получил совсем другое, то, что заставило испытать неприятное чувство холода.

Сами ворота депо были распахнуты настежь, и они не представляли особого интереса. А вот те, кого подгоняли окриками и хлесткими ударами прикладов да плетей, были интересны. Вся эта длинная, извилистая колонна людей.

Нет, это были не солдаты.

Это были пленники. Десятки и сотни, если не больше, закованных в тяжелые, новенькие цепи. Они шли, сцепив руки и понурив головы, представляя из себя сплошную, спрессованную массу человеческого страдания. Конвоиры же, одетые как и предыдущие встреченные мной солдаты, в черных масках, шли по бокам, время от времени щелкая шокерами.

— Куда они их уводят? — спросила Вейла заинтересованным голосом. — Тебе не кажется, что не в той стороне столкновения, если они хотели использовать их как живой щит? — передо мной появилась небольшая фигура девушки, которая продолжила. — Они идут к противоположной границе, вглубь своих территории. Не кажется, что странно эвакуировать пленников? Разве такое бывает у вашего… вида? — насмешливо уточнила она, очередной раз намекая на некоторую ущербность нашего вида.

Пропустив этот выпад мимо ушей, ответил.

— Похоже, что они им зачем-то нужны. — я почувствовал, как пальцы сами по себе сжались в кулаки.

Колонна двигалась медленно, неторопливо, лязгая кольцами металла о бетон дороги. Я же не хотел вмешиваться, лишь провожал тех взглядом, одно лицо за другим. Серые, уставшие, изможденные маски вместо людей.

И вдруг…

Мое сердце пропустило удар.

В середине очередной группы, закованный не только в цепь, но ещё в какие-то плотные, толстые кольца на ногах и руках, явно рассчитанные для опасных заключенных, шел он. Грязный, в разорванной куртке, со спутанными волосами, но я узнал этот профиль.

Нюхач.

Тот самый пройдоха, с которым мы по началу были врагами. Но после именно он не один раз выручал нас, особенно своим чутьем и своими навыками. Да и меня, стоило признать, мужик успел подучить кое-чем из своих прошлых навыков.

Его взгляд был устремлен в землю, а плечи опущены в знак полного поражения. Получалось, что сейчас… сейчас он действительно был плох, напоминая лишь тень былого себя. Либо, во что хотелось верить больше всего, он прикидывался таким, чтобы ввести в заблуждение врагов.

— Алекс… — Вейла прошептала. — Что будем делать? Если он тут, значит и остальные…

Я не стал дослушивать до конца. Глядя, как колонна медленно удаляется от депо, направляясь в сторону второго, соседнего хранителя, я понял, что мой план по тихому проникновению и освобождению, кажется, летел прямо в бездну.

— Что мы будем делать? — спросил у наставницы, явно показывая, что это был риторический вопрос.

— Партнер, чтобы ты не задумал, я всегда с тобой. — уже серьезно ответила Вейла.

Пригнувшись, начал двигаться вдоль забора и не сводил взгляда с удаляющейся спины Нюхача.