Мелкий, колючий дождь, перемешанный с жирными хлопьями пыли и грязи, собранными со всей улицы, неприятно полосовал лицо. Это при учете того, что я очень сильно натянул на себя капюшон трофейного плаща. Такая себе, конечно, попытка слиться с неровными тенями зданий.

Прошло уже часов семь с того момента, как мы с Вейлой покинули вентиляционную шахту, и за это время поверхность успела преобразиться, стремительно погрузившись в густую, плотную тьму, которая в ближайшее время должна была уступить место рассвету.

А пока что была ночь. Та самая, от которой чаще ждешь тишину. Однако сейчас, напротив, она приносила раздрай. Ведь улица, осматриваемая мной из укрытия, злостно огрызалась на темноту сотнями огней.

— Посмотри на них, партнер. — прошептала моя любимая наставница, которая до этого все время молча сидела внутри. Она материализовалась у моего плеча. А её полупрозрачный силуэт едва заметно подсвечивал падающие капли дождя, падающие сквозь неё на землю. — Муравейник в цвету. Кто бы мог подумать, что под крылом этих безумцев жизнь будет кипеть с такой активностью? Не исключаю, что точно так же, как и у Маркова.

Не стал ничего ей отвечать, потому что это больше походило на риторический вопрос, или самое банальное утверждение. Так что я лишь слегка кивнул.

Если сначала мне показалось, что они обустроили одну улицу, то это только лишь «показалось». Потому что за прошедшие часы мы успели проверить несколько зон этого района, и, как оказалось, их все контролировал Титан.

Особенно удивил широкий проспект, куда нам повезло выйти ближе к ночи. Весь его вид заставил меня замереть, да так, что я чуть было не попался местному патрулю.

Это никак не походило на хаотичное сборище беженцев. Передо мной раскинулся настоящий, хоть и уродливый, оазис выживающей цивилизации.

Вдоль разбитого асфальта, где когда-то из стороны в сторону проезжали тысячи машин в день, теперь тянулись ровные ряды различных палаток и самодельных лачуг, сколоченных из листов гофрированного железа, пластика и других материалов, найденных где-то в развалинах.

Между ними были натянуты гирлянды из тусклых ламп красного цвета. Кажется, именно такие использовались строителями или дорожниками. А судя по гулу в соседних зданиях, именно оттуда к ним шло питание.

Окружающий же воздух был пропитан запахом дизеля, грязных вещей, и, к огромному удивлению, еды. Над несколькими точками действительно поднимался пар. Помнится, на первой улице тоже удалось такое встретить, но там были котелки. А тут… тут прям здоровенные баки, внутри которых варилось что-то съедобное, и люди, кутаясь в обрывки одежд, терпеливо стояли в очередях, вполголоса переговариваясь. Никто из них не торопился лезть вперед, чтобы обойти очередь, или обобрать ближнего своего.

Это была организованная структура.

Жестокая, тоталитарная, тираническая. Но походу вполне себе функциональная. Скорее всего сектанты не только грабили и убивали. А ещё строили свою собственную суррогатную жизнь на костях старого мира.

— Видишь, как у них получилось наладить быт? — Вейла крутанулась в воздухе, задевая кончиками пальцев ржавый фонарный столб. — Порядок, основанный на страхе, всегда самый наглядный. Но ты, Алекс, не обольщайся. — погрозила девушка кулачком куда-то в пустоту. — Не сомневаюсь, что их гармония будет держаться только до тех пор, пока у них есть внешний враг. Ну и здоровенная дубина.

Словно в подтверждение её слов, над всем районом, насмехаясь над тишиной, взвыла сирена. Звук был надрывным, бьющим по нервам. Он заставлял людей в очередях мгновенно присесть или броситься к ближайшим укрепленным зданиям. А весь гомон, царящий до этого, сменился четкими командами сектантов из разных концов.

— Внимание! Внимание! — раздалось откуда-то сверху. — С северного направления направляется волна монстров. — прогремел усиленный динамиками голос. — Повторяем! Движется волна монстров. — с небольшой задержкой, тот же самый голос решил добавить. — Боевым группам занять позиции согласно кодекса. Одаренным первого порядка — готовность номер один!

Я инстинктивно прижался к стене полуразрушенного магазина, чья вывеска давным давно превратилась в беззубую челюсть из битого пластика и стекла.

— Ну вот. — хмыкнула Вейла, присаживаясь на край карниза, свисающего над моей головой. — Хлеб там в котлах, а зрелище нам сейчас подвезут. Смотри внимательно, партнер. У нас появилась исключительная возможность. Мы можем увидеть, чего стоят одаренные в бою. Тем более эти, с юга. А то мы толком и не видели их в полноценном деле против порождений.

Что ж, чтобы проверить их в деле, нам пришлось идти следом за вооруженными группами, прямо до руин высоток, напоминающих собой клыки старинного чудовища.

Пока мы быстро приближались, оттуда уже доносился многоголосый рев. Это был такой звук, от которого у обычных людей в жилах кровь превращалась в ледяные сосульки.

Спустя пару минут я занимал потрясающее место, которое для большинства местных было недоступным. Это была пара многоэтажек, одна из которых завалилась на соседа, из-за чего общая обстановка, в совокупности, была близка к аварийной.

Право разглядывать их дальше не стал, потому что внизу началось представление.

Сначала появилось десятков пять ашенитов. Самые примитивные гуманоиды, мелкие, юркие твари. Ну как мелкие, чуть ниже двух метров, издалека похожие на людей, только облезлых и зомбиподобных. Они серыми тенями скользили по земле, а иногда даже по стенам зданий рядом, то и дело выискивая бреши в обороне защитников.

За ними, легкой поступью, переставляя свои кривые, когтистые конечности, росчерками метались синие фигуры сиархов. Они были не выше ашенитов, но вот по силуэтам, легко было определить, что ловкость и скорость — основной их конек.

Хотя хотелось отметить, что настоящая угроза шла чуть-чуть позади.

Три огромные фигуры.

Каждая не ниже трех метров в высоту. Они медленно, почти вальяжно выплывали из пелены дождя. Форсуны. Белокожие гуманоиды-здоровяки с гипертрофированными мышцами и абсолютно гладкими лицами, озаряемые своими дебильными, почти человеческими улыбками. Их движения были наполнены грацией, а кожа, казалось, светилась в темноте, отталкивая любые капли воды.

Все это зрелище по-своему завораживало, особенно то, как энергетические прожилки чудовищ бликуют на каплях падающего дождя.

— Ого, целых три. — присвистнула Вейла. — Вот уж жаль, что мы не увидим их командира, да, Алекс? — сделав небольшой круг почета в воздухе, она уселась, продолжая свои размышления. — С другой стороны, если и эти прорвутся, то от большинства местных не останется и мокрого места.

Слушая девушку, внутри ощущал борьбу. Одна моя часть хотела вмешаться, чтобы спасти простых людей. А вот вторая часть, она холодно напоминала, что я здесь вообще-то шпион! Раскрыть себя сейчас, значит похоронить всю идею с поисками ребят.

Но к моему удивлению, паники среди защитников не было. Вперед вышли люди в черных, новеньких плащах, с серебряной вышивкой на спине. Видимо, именно они и принадлежали их элите, одаренной элите. Один из участников шествия, высокий мужчина с абсолютно лысой и мокрой головой выступил вперед, криво вскидывая руки вверх.

Воздух вокруг него пошел плотным маревом, как от перегретого асфальта. Конечно, он ведь собирался использовать огонь! Одна секунда, и в сторону набегающих ашенитов хаотично ударила тройка огненных шаров. Правда это не походило на простое пламя. Огонь имел какой-то причудливый ядовито-фиолетовый оттенок. Красиво, конечно, но ещё стоило признать, опасно. Тварям тоже не понравилось. Те, кто попал под удар, почти мгновенно превращались в пепел, даже не успев взвизгнуть.

Чуть левее, со второй позиции, девушка-одаренная закинула ногу вверх, с неистовой силой опуская её на асфальт. После чего тот, в буквальном смысле слова, взорвался перед наступающей волной, превращаясь в острые каменные колья, которые прошивали нерасторопных противников, некоторых же просто пригвождая к земле.

Но даже с наличием таких мощных способностей, им удалось проредить линию наступающих едва ли на четверть от всей её массы. А что касаемо Форсунов, так те вообще были совершенно в другой лиге по сравнению с мелочью.

Один из них, приняв на себя удар кинетического импульса, лишь слегка пошатнулся, отступая на пару шагов назад. Он издал низкий, вибрирующий звук, и пространство вокруг него разошлось звуковыми колебаниями.

Одаренные культа, понимая, к чему все идет, принялись слаженно атаковать гигантов, комбинируя разнообразные силы, местами достигая потрясающей синергии.

Пока один продолжал швырять огненные шары, второй долбил точечно ледяными стрелами в попытках заморозить конечности чудища. Другая девушка, так вообще, формировала плотные завесы в виде воздушных стен, чтобы замедлить продвижение врага. А помимо тех, кто владел стихиями, были ещё и те, кто просто получил базовые физические изменения. Им ничего не оставалось, кроме как пользоваться подручными средствами, закидывать куски обломков в противника, или поливать тех свинцовым дождем.

Перед глазами разразилась жестокая, эффектная бойня. Данная группа сектантов, походу, прошла вместе не одно сражение. Потому что действовали словно единый механизм, явно отточенный в громажном количестве таких стычек.

Форсуны, вместе со своими собратьями пытались сопротивляться. Яростно и безумно. Их огромные кулаки крушили бетон и сталь, но против командной работы псиоников, поддерживаемых огнем из автоматического оружия других охранников, они были обречены на поражение. Это было ясно почти сразу.

Удивительно.

Через каких-то пятнадцать минут всё было кончено. Последний из здоровяков рухнул на колени, его белая кожа была иссечена глубокими ранами, из которых сочилась густая, темная жидкость. Он запрокинул вверх морду, со своей вечной улыбкой… да, с такой стороны его смерть выглядит даже героически. По крайней мере, она так выглядела, когда финальный удар наносил тот самый лысяк. Уставший мужчина, медленно сжимал кулак, и голову монстра охватило небольшое пламенное торнадо, выжигая плоть и кости.

— Ух ты, да это будет не слабее, чем у тебя. — Вейла камнем спикировала ко мне, а её лицо наполняла непривычная серьезность. — Они… сильны, Алекс. Они гораздо сильнее, чем можно было подумать. Кажется, что все будет не так просто, да?

Сирена смолкла.

Люди начали медленно выходить из своих укрытий, возвращаясь к своим делам с пугающим равнодушием. Походу смерть для многих была здесь повседневной рутиной.

Кстати, о смерти. Очень оперативно из-за ограждений вышло человек двадцать, разделившись на четыре пятерки, они начали собирать оставшуюся добычу, параллельно оттаскивая редкие трупы защитников и степенно потроша туши Форсунов.

Набрав в грудь побольше воздуха, я шумно выдохнул, чувствуя подступающее недовольство. Нет, ну где справедливость? Каких усилий для меня стоило сделать псиониками ребят, особенно близнецов. А тут… вон, смотрите, сразу десятка три наберется. Так ещё каждый из них вполне себе сильный.

— Алекс, ну ты сравниваешь, конечно… — протянула наставница, смешно надув щеки и широко раскрыв глаза. — Это вообще разный уровень сил!

— Точно? — с неуверенностью уточнил у неё.

— Да точно, точно. Он совершенно несравним. — добавила под конец девушка.

Действительно, что-то я загнался, и ушел в ту область, в которую уходить не стоило. Тем более, что сейчас надо было двигаться дальше, в прямом смысле этого слова.

Достав карту Лики из внутреннего кармана, решил не подтягивать её образ из глубин воспоминаний. Так сказать, будем пользоваться наглядным пособием. А чтобы та не промокла под дождем, пришлось прикрывать её краем плаща.

Судя по имеющимся ориентирам, мы с Вейлой находились на стыке жилого сектора и какой-то частично закрытой зоны, через которую можно было дойти до владений Шрама. Но чертеж, все ж таки, лишь схема. Дабы не попасть в просак, необходимы были детали. Как там говорили: «адреса, пароли, явки». Ну а в нашем с наставницей случае: смены караулов, точное местонахождение пленников и все в этом духе.

— Нужно разузнать подробности. — тихо прошептал в пустоту, ожидая, пока та ответит мне бархатистым голосом. — Карта, конечно, хорошо, но…

Вейла зависла передо мной, скрестив руки на груди.

— Что, ждешь совета? — улыбнулась она ехидно, и не дожидаясь от меня ответа, продолжила. — Грубо говоря у тебя есть два пути, партнер. Первый, будем называть его «гуманным». Ты можешь бродить здесь, подсаживаться к кострам, задавать вопросы, корчить из себя своего… В общем, делать всё то, что ты делал до этого.

— Есть какое-то «но», верно? — спросил, понимая, что она еще не закончила.

— Подвох в том, что ты, сам по себе, та ещё белая ворона, Алекс. Ты можешь сменить одежду, но сколько раз уже так получалось, что нас ловили? — девушка развела руки, и сделала сальто в воздухе. — Рано или поздно кто-то заметит, что ты слишком много задаешь вопросов. А то может вообще, встретится кто-то вроде Зямы и снова тебя узнает. В общем, вероятность провала… процентов восемьдесят. Ты готов так рисковать ребятами?

Я стиснул зубы, понимая куда клонит наставница.

— А второй вариант?

— Второй… — Вейла хитро прищурилась, и в её глазах вспыхнул опасный огонек. — Этот вариант не самый гуманный, зато чуть более эффективный. Давай мы не будем спрашивать каждого встречного и собирать разрозненные слухи. А просто возьмем, да найдем одного единственного человека, но такого, который гарантированно знает всё. Кого-нибудь из местных офицеров, или как там их зовут у сектантов… — она задумчиво потопала ножкой, и это несмотря на тот факт, что под её ногами отсутствовала земля, как и вообще, вся осязаемость её фигуры. — Берешь его за шкирку, уводишь в темный уголок, вытряхиваешь всю информацию, а потом… — она сделала характерный жест, проведя пальцем по горлу. — Лишний свидетель нам ни к чему. Одна жертва ради твоих друзей. Чисто, быстро, надежно. — загибала пальцы на второй руке девушка.

Идея была хорошей, но сказать мне особо было нечего. Поэтому я продолжил размышлять, наблюдая, как местные бойцы подхватывали туши Форсунов, и тянули тех внутрь периметра территории.

Моральные дилеммы, конечно, хорошо. Но это касательно старого мира, а сейчас… сейчас они казались смешными. Вейла в очередной раз была права. Игра на выживание не терпит каких-то полумер.

— Так и поступим. — мысленно сказал девушке. — Будем искать языка.

— Вот так и надо, вот этой мой партнер! — Вейла довольно хлопнула в ладоши. — А что его искать, кстати, лучше смотри вон туда. — ткнула она пальцами в сторону какой-то будки. — Видишь щуплого типа?

Проследил за направлением, куда она показывала. Аккурат недалеко от входа в массивное бетонное здание, от которого исходил мерный гул, стоял человек.

Сам по себе он был невысок, худоват, одет в добротную кожаную куртку с множеством карманов и каким-то планшетом на поясе. Вокруг него суетились рядовые охранники, одаренные, и ещё кто-то. В общем, по тому, как он раздавал короткие, резкие указания, было ясно, что этот парень здесь не последний человек.

— Думаешь, что какой-то координатор? — вопросительно прошептал я. — Идеально.

— Думаю да, и он как раз собирается уходить от основной группы. — добавила Вейла, опять привлекая внимание к тому месту. — Видишь, он направляется в сторону тех зданий?

Мужчина, бросив какую-то фразу подчиненным, действительно развернулся и зашагал в сторону неосвещенного проулка между двумя разрушенными зданиями, которые выжившие превратили в подобие ангаров. Он шел уверенно, явно не ожидая нападения внутри собственной территории.

— Теперь твой выход, красавчик. — шепнула наставница, растворяясь в воздухе, чтобы не мешать мне. — Только помни, не дай ему издать ни единого звука.

Я пригнулся, чувствуя, как энергия внутри меня отзывается на предвкушение очередной авантюры. Каждое движение приобретало хищную грацию, становясь почти что текучими волнами.

Мои подошвы бесшумно касались мокрого бетона, пока я заходил в проулок. В этот момент, прямо с противоположной стороны, можно было увидеть неторопливые лучи восходящего солнца.

Благо, тут ещё было темно. Пусть и не то состояния «хоть глаз выколи», но тоже пойдет. Фигура же впереди двигалась размеренно и лениво, от чего до ушей доносилось периодическое хлюпанье его ботинок.

Расстояние между нами продолжило сокращаться. Десять метров, пять, три…

Я буквально уже видел воротник его куртки и слышал его глубокое дыхание. Моя правая рука, окутанная едва заметной дымкой силы, была готова перекрыть ему кислород, а левая зафиксировать голову в захвате.

Вейла была права. Это был лучший путь. Единственно верный путь.

Сделав последний, решающий рывок, чувствовал тепло, исходящее от спины моей будущей жертвы, пока до меня не донесся окрик сзади.

— Ты кто, мать твою, такой⁈