Звук шагов Алекса, стремительно удаляющегося дальше, прямо в сторону тюремного блока, еще продолжал вибрировать в воздухе, когда в коридоре оставался лишь нарастающий звук сирены, нарушающий тишину.

Та, обычно, была по-своему тяжелой, словно многотонная могильная плита, накрывающая местных обитателей. Да и мало этого, так она ещё и усиливала запахи ядреной хлорки, пополам с привкусом едкого этанола.

Нюхач, прикрывший отход своего командира, закрывал собственным телом проход дальше и просто продолжал стоять неподвижно. Его охотничий нож, с зазубринами на обратной стороне, сейчас лежал в правой руке мужчины, ощущаясь продолжением предплечья.

Сквозь узкие прорези маски, бывший лесник видел, как худощавая фигура его бывшего «начальника» медленно распрямляется. Тот, кто сейчас называл себя «Маэстро», больше не притворялся добрым соседом, или фотографом подбирающим удобный ракурс. Его движения стали дергаными, неестественно быстрыми, словно под кожей у него перекатывались не упругие мышцы, а стальные тросы.

— Ушел… ушел. — Маэстро выдохнул эти слова с таким разочарованием, как если бы у него отобрали редчайший экспонат коллекции без возможности вернуть. — Какая же потеря, нет… нет. Алекс. Твой новый хозяин, эта прелесть с потрясающими способностями. В нем было столько нераскрытого потенциала! Я уже видел, как его глаза располагаются рядом… рядом с моими, и их так ослепительно подсвечивает тусклый багрянец, ммм… А ты… а что ты? — он резко перевел взгляд на Нюхача, от чего тот невольно сжал зубы. — Ты просто старый, недописанный эскиз! Грязная клякса на полях моей потрясающей картины. Неужели, такой, как ты, думал, что отпустив его, сможешь что-то изменить? — слегка подпрыгнув на ноге, мужчина безумно захохотал, и словно выплевывая из горла слова продолжал. — Нет, нет, нет! Ты лишь обеспечил себе более долгую и мучительную смерть.

Нюхач молчал.

Его чувства, обостренные до предела, фиксировали каждую деталь окружения. Бывший лесник отлично чувствовал сквозняк, гуляющий в коридоре, и несущий с собой откуда-то запах гари и пожара. Он слышал ритмичный стук своего собственного сердца, такой ровный, будто насмехающийся вопреки всем бедам.

Конечно, страх всё еще был там, глубоко внутри, сплетаясь старым ледяным комом, но теперь поверх него наслаивалась ярость. Чистая, первобытная, требующая немедленного выхода наружу.

— Меньше слов, Босс. — выплюнул Нюхач. — Наконец я смогу увидеть, на что ты способен без своих прихлебателей. Я всегда ненавидел тебя и твои методы, вот и посмотрим. Только что-то не вижу твоих излюбленных крюков.

Маэстро на такое заявление лишь оскалился, от чего губы, покрытые сеткой маленьких трещин, задрожали. Они менялись, то превращаясь в улыбку, то пародируя величайшее сожаление художников прошлого.

— О-о-о, так ты теперь хочешь увидеть процесс созидания? Как я работаю по-настоящему? Изволь же! — худощавый мужчина сорвался с места, без предупреждения, без подготовки, как полагалось каноничным злодеям. — Крюки, как и ты, прошлое!

В узком пространстве коридора, зажатом с двух сторон бетонными стенами и рядами каких-то силовых кабелей, фигура противника превратилась в размытое пятно. Нюхач едва успел вскинуть нож в защитном жесте, когда первый удар тонкого стилета распорол ткань его балахона на плече.

Боль, как от любого пореза, пришла не сразу.

Сначала он почувствовал лишь холодящую плоть сталь, а только потом его догнало обжигающее чувство, словно по коже провели раскаленным прутом. Маэстро не стал сразу бить наповал, нет, он по своему разумению разукрашивал свою жертву.

— Ах, вот он мой первый штрих! — пропел безумец, моментально оказываясь за спиной Нюхача. — Знаешь что я тебе скажу? Анатомия предательства начинается с мелких надрезов, ты ведь прекрасно должен помнить, как кричат клетки тела жертвы, когда их начинают отделять друг от друга?

Мужчина резко повернулся на голос, вкладывая в свой размашистый удар ещё и кинетическую энергию от вращения. Вот только стилет Маэстро с пугающей легкостью встретил его клинок, отражая в стороны звонкий лязг. Сила удара бывшего лесника была невероятной, но ещё более невероятным было то, с какой простотой его заблокировало худощавое тело противника.

Встречным движением мужчину отбросило назад, к стене, где один из кабелей искрил, выплевывая короткие бирюзовые дуги электричества. В этом рваном свете силуэт Маэстро был на вкус как демон, сошедший с полотен Босха.

Второй выпад был еще быстрее.

Стилет, ведомый монстром в человеческом обличие, глубоко вошел в бедро Нюхача, сделав внутри пол оборота, после чего с легкостью вышел обратно, оставляя рваную рану. Лесник рухнул на одно колено, тяжело набирая внутрь легких воздух. Кровь, темная и густая, начала пропитывать штанину, и крупными каплями падать на пол. Вот только если присмотреться, можно было увидеть, что её ход потихоньку замедляется.

— Ты проигрываешь, мой маленький и глупенький инструмент! — Маэстро не переставал кружить вокруг него. Каждый его новый шаг был бесшумным и легким, словно пропитанный волшебством. — Ты всегда был медленным, твой дар — быть ищейкой. Как и единственное твое призвание. Максимум, на что ты способен, так это найти след!

Нюхач, вслушиваясь в голос врага, на долю секунды прикрыл глаза, пытаясь прислушаться к тому, что ему говорило собственное тело и его силы. Он смог пройти то что Алекс называл, то ли восхождением, то ли возвышением. Вот только ему было страшно признаться другим, и себе, что он боится новых сил, струящихся глубоко внутри…

— Что ж, видимо, командир был прав, новый мир, диктует новые правила. — мысленно, сказал он сам себе, потянувшись за опьяняющей энергией.

Под одеждой, на бедре, в месте, где была рана, началась бурная деятельность.

Клетки организма, до этого латавшие рану неторопливо и медленно, сейчас начали делиться с безумной скоростью. Разорванные волокна мышц сплетались заново, а над ними нарастало свежее, розовое мясо, закрывая рану, как если бы там ничего до этого и не было.

Маэстро замер, словно почувствовал происходящие изменения, а то и вообще увидел их. Потому что его глаза стремительно начали расширяться, а ноздри, вдыхающие воздух, сильно раздувались на манер доисторических приматов.

— Какой… восхитительный аромат! Неужели твое мясо может так вкусно пахнуть? Разве так бывает? И ты все время скрывал от меня такие потрясающие способности? — присвистнув, быстро затараторил он. — Ты растил в себе этот шедевр втайне от мастера? Какое кощунство! Тебя надо наказать-наказать-наказать!!

Из того же положения, в котором находился маэстро, он бросился в атаку с удвоенной, утроенной яростью! Стилет мелькал, а его остаточное изображение выглядело словно смертоносное жало осы.

Тем временем Нюхач, отступая назад, шаг за шагом принимал удары, блокируя их то предплечьями, то ногами, а иной раз позволяя стали напрямую вонзаться в плоть. Он понимал, что в чистой скорости ему никак не победить. Коридор был слишком узким, это сильно ограничивало возможность маневрировать. Ему нужно было заманить своего противника в ловушку. Превратить его же преимущество в слабость.

Очередной удар стилета, совершенный с невиданной скоростью, пробил ладонь Нюхача, пригвоздив её к шершавой бетонной стене, куда уже успел сместиться бой. Маэстро от такого успеха разошелся в экстатическом хохоте, прижимаясь своим лицом почти вплотную к маске, надетой на лесника.

— Посмотри на себя! Ты выглядишь как настоящий мученик! Ты — высшая форма страдания! Я сделаю все, чтобы посмотреть на то, как твое сердце бьется в лодочке моих ладоней!

— Ты ошибаешься, мусор. — прохрипел Нюхач, привычно обращаясь к мужчине напротив.

Его свободная рука, которая до этого выглядела безвольной и молчаливо висящей, внезапно начала изменяться. Мышцы стремительно раздувались. Будь тут Алекс, то его точно схватило бы дежавю от встречи с титаном, потому что объем увеличился не меньше, чем вдвое, очень уж походя на одного из хранителей, приобретая сероватый, костяной оттенок.

Нюхач, обновленной конечностью, не дождавшись реакции противника, нанес удар снизу вверх.

Тяжелый кулак, превратившийся в подобие тарана, врезался Маэстро прямо в солнечное сплетение, от чего безумец, до этого уверенный в своем собственном превосходстве, сложился пополам, отлетая на несколько метров. Его глаза едва ли не вылезли из орбит, принимая вид пары надутых шаров, а изо рта, со свистом, воздух покидал легкие.

Не давая врагу опомниться, лесник рванул руку со стены, игнорируя то, как сталь стилета разрывает упругую плоть, потому что рана все равно затянется почти мгновенно, стянувшись уродливым, но прочным шрамом.

Теперь инициатива потихоньку переходила к бывшему леснику. В тесноте коридора, его возросшая физическая мощь становилась одним из решающих факторов. В отличие от противника, он не стал выделываться красивым стилем, а старался просто крушить все живое на своем пути.

Каждый новый удар сотрясал стены, попадающие под невиданный до этого молот. Маэстро же метался из стороны в сторону, постоянно делая попытки разорвать дистанцию, понимая, что следующий удар может стать фатальным. Но Нюхач использовал все, чтобы достать его и перекрыть пути отхода.

— Что такое, босс? — сделал шаг вперед мужчина, постепенно наполняя тело энергией, от чего дыхание становилось тяжелее, а струящийся с поверхности кожи воздух горячее. — В этот раз твои композиции разваливаются?

Маэстро лишь выплюнул небольшой сгусток крови и поправил сбившийся пиджак. Его лицо, до этого белое, теперь наливалось кровью от приступа ярости.

— Ты… ты портишь мою работу! Это не искусство, это чистый вандализм! Грубое животное, возомнившее себя кем-то большим!

Он снова выхватил стилет, только этот немного отличался, его ручка была светлее. Следом за поменявшимся стилетом, изменились и движения владельца. Они становились более ломанными, как если бы пытались угнаться за разогнанной психикой, дающей сбой за сбоем.

Теперь бой становился безумной пляской смерти.

— Я все равно вырежу из твоей груди сердце, только на этот раз, вместе с этой дикой силой! — кричал он, бросаясь вперед. — Я разберу тебя на мельчайшие частицы и соберу заново! Да так, что ты больше никогда не сможешь поднять на меня руку!

Сталь звенела о бетон и о встречную сталь.

Нюхач чувствовал, как его тело работает на пределе возможного, пусть прошло время, но полностью освоиться с силами у него не вышло, как бы он не пытался. Да и как говорил Алекс, регенерация требовала колоссальных запасов внутренней энергии. А сейчас, когда начинает кружиться голова, это было лучшим сигналом, что надо заканчивать как можно быстрее.

В какой-то момент хаотичного танца, в котором лесник то атаковал, то защищался, Маэстро все ж таки допустил ошибку. Вместо короткого и резкого броска, он совершил слишком глубокий выпад, рассчитанный на то, чтобы пробить горло своего врага. Нюхач же, не последовал логике соперника, и не стал уворачиваться, а просто позволил плоит встретить удар, одновременно с тем заставляя собственные кости предплечья уплотниться.

Стилет Маэстро ударился о руку Нюхача, как об анкерную балку. Металл такого не ожидал, и не выдержав, лопнул с сухим, мерзким звуком. Осколки стали разлетелись, впиваясь в лица непримиримых врагов, которые от такого даже не моргнули.

— Твое время вышло. — наконец произнес пожилой мужчина, хватая Маэстро за воротник нелепого пиджака.

Одним размашистым движением, он впечатал безумца в стену с такой силой, что бетон разошелся паутиной трещин. Маэстро захрипел, а его пальцы судорожно вцепились в руки Нюхача, пытаясь оттолкнуть эту неостановимую силу.

— Нет… нет… тишина… — бормотал придавленный худощавый мужчина, пока его взгляд хаотично блуждал. — Где же музыка? Где аплодисменты? Моя выставка… она не должна закончиться так…

В этот момент, с противоположной стороны коридора, откуда изначально пришли Алекс с напарником, послышался шум. Тяжелая боковая дверь лязгнула, и в проеме показались фигуры сектантов. Неожиданно увидев схватку прямо в сердце их убежища, они на мгновение замерли, а затем вскинули винтовки.

— Стоять! — рявкнул их главный. — Отпусти командира, ублюдок!

Нюхач не успел даже ничего сделать, как тут же в него полетел свинцовый дождь. Сектанты не собирались разводить политесы, нажимая на спусковые крючки. Короткие очереди прошили воздух, и несколько пуль вошли Нюхачу точно под правую лопатку, найдя выход с другой стороны, со стороны ключицы. Кинетический рывок был такой силы, что лесника отбросило от Маэстро.

Мужчина, припав на колени, пару раз сильно кашлянул. Его внутренняя энергетическая система взвыла от перегрузки, пытаясь залатать развороченное легкое, а мир перед глазами затягивало багровой пеленой.

Один из фанатиков бросился вперед, намереваясь добить неизвестного, и обращаясь к худому безумцу.

— Маэстро, вы в порядке? — кричал он, подбегая к привалившемуся к стене психу. — Шрам приказал найти вас…

Маэстро медленно поднял голову.

На его лице не было и тени благодарности. Там отражалось лишь бесконечное, ледяное бешенство человека, чей интимный момент был прерван грубым вмешательством со стороны.

— Найти? — переспросил он шепотом, который был страшнее любого крика. — Ты… ты вошел в самый разгар творчества, и сделал это без приглашения… Вы просто плюнули на мое полотно своей грязью!

Прежде чем все сектанты успели собраться и хоть что-то понять, Маэстро, воспользовавшись впервые силами, растянул росчерки стилетов по коридору.

Вспышки стали, и головы солдатов, скрываемые масками, медленно соскользнули с плеч. А вот тела еще пару секунд стояли, фонтанируя кровью вверх, после чего тяжело рухнули на пол, заливая бетон красной краской.

Маэстро же стоял в самом центре кровавой лужи, делая глубокие, размеренные вдохи. Его пиджак теперь был окончательно испорчен, но его это, казалось, больше не волновало. Поэтому он просто повернулся к противнику, который делал очередную попытку подняться, опираясь о стену. А рана со стороны спины дымилась, показывая, что клетки яростно боролись за жизнь своего хозяина.

Маэстро вытер окровавленные стилеты о края одежды, мысленно разгоняя их вокруг себя. Его глаза снова обрели ту странную, пугающую ясность, которая бывает лишь у абсолютно безумных людей перед совершением чего-то непоправимого.

— Как жаль, как же жаль что нам помешали, мой дорогой друг… — произнес он мягко, с отеческой лаской. И это несмотря на то, что он был явно моложе лесника. — Весь этот мир, сплошной шум, мешающий услышать нам истину, рвущуюся с обратной стороны изнанки. Но теперь… теперь нам точно никто не помешает. Только ты, я и эта прекрасная, багряная пустота.

Он сделал шаг по крови сектантов, хлюпая подошвами некогда дорогих туфель.

— Ну что, собачка, продолжим? У нас еще столько незавершенных деталей на картине, и мне очень не терпится увидеть, как твоя тщедушная душонка будет выходить наружу вместе с последней каплей крови из бьющегося сердца! Это будет… незабываемое зрелище.

Нюхач выпрямился, сплевывая вязкую, черную кровь. Его мышцы подрагивали, но взгляд искрился твердостью. Мужчина знал, что этот раунд точно будет последним. Но он, точно так же знал, что больше не боится.

— Да, продолжим. — отозвался в ответ, снова сжимая кулаки, на которых начала нарастать новая, еще более прочная ткань. — Посмотрим же, чьи навыки и искусство окажутся сильнее.

Маэстро лишь звонко рассмеялся, разнося злобный клекот по пустым коридорам депо, предвещая финал, который не оставит места для второго шанса ни одной из сторон.