Тоннель, до этого казавшийся ребятам лишь бесконечной бетонной глоткой, плотно обитой внутри ржавеющим железом, сейчас резко сузился до размеров небольшой дуэльной площадки.

А свет мощных фонарей, которые были в руках бойцов Полякова, ослепляли тройку беглецов не хуже знойного летнего солнца. Из-за чего вся ситуация превращалась в причудливый театр теней, играющий картинами в окружающем пространстве.

Лейтенант Поляков стоял неподвижно, только нога выстукивала праздничный ритм. Было видно, что он наслаждался моментом своего триумфа, каждым его мгновением.

На гладковыбритом холеном лице виднелась торжествующая улыбка, смешанная с легким налетом безумия, замешанного где-то в глубине смоляных глаз. Как если бы все, что случилось — было делом его собственных рук. А он, при этом, был не одним из многих статистов, а являлся этаким «серым кардиналом», дирижирующим тысячами жизней выживших.

— Сдавайся, Вишневский. — лейтенант всячески пытался сделать свой голос незаинтересованным, лишить его эмоций и торжества. Вот только это у него совсем не получалось. — Рекомендую тебе сложить оружие, и убрать руки за голову. Кто знает… — постучал он пальцем по подбородку. — Может быть я позволю вам увидеться с сестрой перед тем, как всю вашу семейку закроют в тюремном блоке на пару лет… — Поляков развел руки в стороны, и наклонил голову в сторону. — Лучше не надо заставлять меня прикладывать дополнительные усилия! Ты же знаешь, Артем, я это очень не люблю. Да и тебе, девочка. — обратился к Ане. — Стоит понять, что это будет очень болезненно. Не только для вас, но и для всех, кто вам дорог.

Артем словно на яву услышал, как внутри него что-то со звоном лопнуло. Возможно, это был тот самый страх, который он испытывал перед «силой» всю свою сознательную жизнь. Все сгорело в пламени пробудившейся силы. Парень сделал несколько медленных шагов вперед, и под его подошвой захрустели куски обвалившейся плитки. Пси, бушующая глубоко внутри каналов, требовала скорейшего выхода. Она пульсировала тем ритмом, который отбивало его сердце, окрашивая привычный мир в багровые тона ярости.

— Ты… ублюдок… — Артем выплюнул эти слова, словно сгусток мерзкой слизи, забивающей глубины горла. — Ты всё еще не понял, лейтенант? — сделал парень специально акцент на звание визави. — Неужели ты своим маленьким мозгом думаешь о том, что я все тот же пацан, встреченный тобой в убежище? — не дожидаясь ответа, зеленоглазый продолжал. — Это ты свою мерзкую морду можешь пытаться напугать такими угрозами, но никак не меня, нет, никак не меня. — зеркально качнул головой парень. — Я стал одаренным. И при большом желании, мои силы позволят мне стереть тебя, вместе с твоими шавками раньше, чем ты успеешь нажать на спусковой крючок. — хмыкнув, он старался показать все свое безразличие к происходящему. — Не боишься, что твоя красивая форма будет испачкана моими усилиями?

Поляков на секунду замер, а затем его плечи затряслись в беззвучном смехе. Это был сухой, неприятный звук, напоминающий шелест осенней листвы по бетонному настилу сельских дорог.

— Одаренный, говоришь… — лейтенант вытер выступившую слезу краем перчатки. — Боже, как же ты предсказуем, Вишневский. Сразу видно, мальчишка. Ты на самом деле считаешь, что такой единственный на всем белом свете? Наше руководство все ж таки не идиоты. Никто из них. — поднял он палец вверх. — Заметь, никто и никогда не будет оставлять такие козыри в руках бродяг и других неконтролируемых фанатиков.

Резко щелкнув пальцами, звук, усиленный акустикой тоннеля, разорвал пространство словно гром.

Из дальних углов, со стороны ближайших к ним ниш в стенах, которые до этого казались просто грудами мусора, вышла четверка людей. Они двигались подобно хищникам, плавно, тягуче, бесшумно. Каждый из их группы был облачен в точно такую же форму, как и их командир, но без явных знаков различия. Единственным явным отличием были их габариты.

Правда ещё глаза… они больше всего притягивали и акцентировали на себе внимание. Прямо в центре, где должны были быть зрачки, мелькали разноцветные искры пси.

— Познакомься, Артем. — Поляков обвел взглядом появившихся людей. — Мое новое, свежее пополнение, можешь считать их личной гвардией. Не сомневаюсь, что каждый из них не слабее вас, ребята. А то и гораздо сильнее. — хмыкнул он. — Они чертовски эффективны, в отличие от вас, глупцов. И умеют различать правильные и неправильные приказы.

Артем прищурился, вглядываясь в появившееся подкрепление противника, как если бы сканировал их собственным взглядом. Однако, увы, силы у него были не такие, как у брата или у сестры, и реально «просканировать» врагов он не смог.

Зато у него получилось приблизительно уловить фон энергии, нарастающий рядом с этой четверкой. Вот только, в отличие от той же Ани, их пси имела какую-то мутную и неровную консистенцию, скорее даже нервную.

Трое из четырех явно обладали достаточно посредственными навыками, помимо обычного физического усиления. Хотя нельзя было исключать, что только усилением они и владели. Об этом просто кричали объемы мышц, раздувающихся под тканью формы в очень уж неестественном виде. А каждое их новое движение пугало своей возможностью разорвать натянутый до предела материал.

Но вот четвертый… вокруг него воздух мелко вибрировал, поднимая с пола пыль и небольшой сор, закружившийся вихрем. Именно он, скорее всего, представлял самую большую угрозу для ребят.

— А ещё будет отлично, если ты заранее скажешь, где ваш старший братец, с ним тоже очень хочет пообщаться Егоров. — голос Полякова стал ледяным. — Ну а если говорить не будешь, то тебя просто оттащат к подполковнику. И не факт, что целиком… В общем, выбирать тебе.

Артем приготовился к рывку сразу, как услышал о Саше. Его ладони захватило слабое сияние пси, но в тот же момент тишину разорвал спокойный, слишком безразличный и немного заикающийся голос Ани.

— О-он… он ничего тебе не с-скажет. И даже не см-мей говорить своим поганым ртом о моем учителе.

Девушка вышла из тени, занимая место чуть поодаль и левее от Артема. Сначала ей хотелось скрыться, чтобы атаковать из укрытия. Но слова об Александре несколько выбили ту из привычной колеи.

Для обычных наблюдателей Аня могла показаться почти невесомой, словно её фигуру соткали из точно такого же мрака, что и заполнял даже самые мелкие уголки тоннеля. Её пальцы уже сплелись за спиной, принимая причудливую фигуру. А тьма рядом с её ногами будто уплотнилась, живя своей собственной жизнью, то удлиняясь и извиваясь, то закручиваясь вверх походя на щупальцы гигантского спрута.

— О, ты наконец-то решилась выйти. — усмехнулся лейтенант. — Взять их! Парню можете сломать конечности, но оставьте живым. А девчонку… постарайтесь сильно не поранить её очаровательное личико. — сально улыбнулся Поляков.

Первый из одаренных, а точнее, как оказалось, одаренная. Этакая детина, с лицом, похожим на обрубок дерева, с воплем рванула вперед, напоминая собой старинный пушечный снаряд. Её массивные кулаки, окутанные серым, молочным маревом, целились прямо Артему в грудь.

Но Аня оказалась многократно быстрее чем нападающая.

В одну секунду она просто стояла за спиной Артема, а в следующую, пространство между ней и противниками подернулось дымкой и завихрениями. Девушка преодолела дистанцию двумя невероятными прыжками, которые нарушали все мыслимые и немыслимые законы физики.

Её рука, окутанная полыхающей тьмой, метнулась хлестким ударом прямо в горло первой одаренной, мчащейся навстречу. Послышался сухой хруст ломающихся хрящей, и влажное хлюпанье рвущейся наружу жидкости.

Женщина даже не успел вскрикнуть, не то что выставить защиту. Её глаза закатились назад, следом за чем она рухнула на землю мертвым грузом. А эманации пси, излучаемые ей, потухли, оставляя после себя лишь мельчайшие частицы.

— Ч-что⁈ — в ужасе выкрикнул Поляков, вскидывая винтовку на изготовку.

Но Аня не собиралась останавливаться на достигнутом. Молодая псионик была воплощением гнева, вспыхнувшего сразу, стоило ей услышать об учителе и потенциальной для него угрозе.

Вторым движением, еле-еле уловимым присутствующими, она скользнула в сторону лейтенанта. Тьма за её спиной взметнулась, превращаясь в острые, как бритва, лезвия. Как её учил Алекс, в первую очередь надо ликвидировать главаря.

Поляков успел только нажать на спуск, когда черный клинок, сотканный из тьмы, полоснул сверху вниз по воздуху.

Послышался резкий, свистящий звук, от которого каждый в удивление замер. Но больше всего шокирован был лейтенант. Винтовка, которую он держал на уровне груди, выпала и ударилась о ноги, падая дальше прямо на камни. Можно было увидеть как вместе с ней упала и правая рука, сильно вцепившаяся в ручку.

Секунду спустя, побледневшее лицо военного исказилось в неописуемой гримасе боли, и он закричал что только было сил. Пронзительно, с тонким, захлебывающимся визгом, зажимая оставшейся целой рукой обрубок из которого фонтаном захлестала алая кровь.

— Н-назад, эвакуировать командира! — взвыл один из оставшихся одаренных, тот, от которого опасность ощущалась сильнее всего.

Он выбросил вперед собственные кисти, создавая перед собой мощную стену сжатого воздуха, моментально отбрасывая Аню на пару метров назад, давая остальным солдатам возможность подхватить воющего от боли лейтенанта под руки, чтобы оттащить куда-то за поворот.

— Огонь, мать вашу, огонь! — кричал воздушник, прикрывая отступление. — Стреляйте же и отходите назад, а мы закончим задание!

Тоннель моментально наполнился грохотом выстрелов. Обычные солдаты, пришедшие в себя от кратковременного шока, начали палить во все стороны, создавая плотную завесу из смертоносного свинца.

— А-артем! — крикнула Аня, пригибаясь к полу, и выпуская перед собой волну тьмы, сминающую пули, несущие смерть. Её глаза, до этого заполненные чистым светом сапфиров, сейчас лихорадочно пульсировали вкраплениями карбонадо. — Н-нужно у-уходить!

Артем не заставил себя ждать, понимая, что девушка как никогда была права. Он подскочил к Проныре, который всем телом вжимался в стену и старался не отсвечивать, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Проводник был бледен словно смерть, а его зубы выбивали звучную дробь.

— Вставай, если хочешь жить! — Артем рывком дернул мужчину на себя, ставя его на ноги, и буквально забросил себе на плечи, чтобы скрыться в боковом ответвлении.

Все вместе они неслись сквозь лабиринт коммуникаций, где под потолком тихо гудели кабели, а вдоль углов стен бегали грызуны, возвращающиеся в родные просторы.

Тем временем сзади доносились крики преследователей, отколовшихся от группы эвакуации, и их ритмичный топот сапог. Воздушник Полякова явно не собирался отпускать тех, кто ранил его командира. Сам же Артем чувствовал, как где-то неприятно заворочалась интуиция, предрекая проблемы.

— Налево! — хрипел Проныра, задыхаясь. — Тут налево, там старая д-дренажная…

Пуля чиркнула по бетону рядом с ними, осыпая мелкой каменной крошкой. Молодой парень, несущий на себе проводника, обернулся на бегу и выбросил свободную руку назад, формируя кинетическую волну силы, выплеснутую в чистом виде.

Она впечаталась в преследователей, обрушивая часть стены, что дало прогнившего потолка. Это дало им несколько секунд форы.

— Аня, прикрой нас! — Артем крикнул напарнице, перехватывая Проныру удобнее, и закидывая того себе на плечи полукольцом.

Девушка кивнула, пусть этого парень и не увидел.

Слегка замедлив темп бега, она отстала и остановилась на повороте. А её руки как бы были живыми, управляя окружающей тьмой. Они двигались с такой невероятной скоростью, что следом за реальным движением — виднелось остаточное изображение.

В это же время, прямо перед ней образовались жгуты, метнувшиеся навстречу нападающим. Спустя секунд пять, со стороны преследователей послышались матерные выкрики и беспорядочная стрельба в попытках отбиться от настигнувшей их угрозы.

У ребят получилось преодолеть еще метров сто, когда Проныра вдруг дернулся и с коротким вскриком вырвался из рук парня, падая на грязный пол.

— Черт! — Артем остановился, делая пару глубоких и тяжелых вдохов. — Что такое, что с тобой случилось?

— Н-нога… — простонал проводник, хватаясь за бедро. — В меня п-попали…

Артем кинул вниз взгляд, и действительно, штанина Проныры в районе бедра стремительно темнела от выступающей крови. Пуля, пущенная кем-то из солдат вслепую, сквозь мрак залов, все ж таки нашла свою цель. А как не крути, но лежащий на земле мужчина, судя по всему, в отличие от них с Аней, не был одаренным. Его тело не могло просто так игнорировать такие раны, а без оказания первой помощи, был риск что тот в ближайшие часы помрет.

— О-оставь меня, парень… — прохрипел он с лицом, стремительно становящимся землистого цвета. — Я с ними… смогу… договориться.

Артем посмотрел на Аню, которая уже стояла рядом с ними, наблюдая за происходящим. Её лицо было сосредоточено, и девушка внимательно изучала штанину, пропитывающуюся кровью.

— Ты-ы нам е-ещё нужен. — тихо, но твердо сказала она. Ещё раз обратив внимание на тоннель, откуда доносились шаги и свистящий звук стремительного бега одаренных. — П-придется принимать бо-ой тут.

Парень, шмыгнув, вытер руки о штаны и кивнул, убирая со лба небольшие капли пота. Он хоть был одаренным, но силу получил совсем недавно, да и физическую кондицию все ещё пытался набрать.

Так что сейчас все, что ему оставалось сделать, просто встать перед проводником и девушкой, закрывая их, пока напарница искала внутри своего рюкзака аптечку для оказания первой помощи.

Артем широко расставил ноги в разные стороны, готовясь встретить врагов всем, что было в его арсенале. Очень походило на то, как младший брат Алекса собирал всю доступную силу для единственного броска.

— Ну, давайте, суки… — прошептал он.

Из-за угла показались тени солдат.

Самым первым, впереди всех, быстро бежал тот самый одаренный, который воздействовал на воздух. Его глаза горели фанатичным блеском. Он вскинул руки, готовясь обрушить на ребят всю свою мощь, скопленную за время погони. Заранее предугадав это, Артем ответил собственным импульсом, после чего мир вокруг них неожиданно вздрогнул.

Звук пришел аккурат со стороны нападавших, из дальних глубин, которые не были под контролем людей.

Пам!

Сухой, резкий хлопок одиночного выстрела.

Воздушник, который уже открывал рот, чтобы отдать команду, вдруг странно дернулся. Его голова мотнулась вперед. Прямо в центре лба появилась широкая дырка, с вытекающей оттуда мерзкой кашей.

Тело одаренного по инерции пролетело еще пару метров и с глухим стуком рухнуло к ногам Артема. Его сила, собранная рядом с телом, внезапно лопнула, обдавая присутствующих холодным ветром.

Солдаты, бежавшие следом, в ужасе замерли от случившегося.

Пам!

Второй выстрел, и еще один боец Полякова повалился ничком, зажимая ладонями простреленную грудь. Оставшиеся из противников попрятались кто куда.

В тоннеле воцарилась противоестественная тишина. И её нарушали лишь стоны Проныры, которому Аня прижгла рану и наложила тугую повязку. Одновременно с этим, тень в глубинах прохода шевельнулась. Ребята увидели знакомый силуэт.

Даже слишком знакомый.

— Это… — начал было Артем, но голос его сорвался.

Аня тоже замерла, пока её пальцы застыли в незаконченном жесте. Девушка медленно повернула голову в сторону, откуда прилетели пули, и в её глазах отразился слабый блеск.

— Рекомендую сложить оружие, и выйти с поднятыми руками. Так вы говорили? — пробасил звучный голос Нюхача, наставившего винтовку куда-то в пустоту.