Я сидела на лавочке, читала гримуарчик, никого не трогала. И тут ко мне подсел Он.
– Темная, есть разговор, – без приветствия начал парень.
– Мм? – глубокомысленно ответила я, перелистывая страницу.
– Меня хотят женить, – доверительным тоном сообщил светлый маг.
– Соболезную.
Почти искренне, между прочим. Я же не уточняла кому.
– Рано! Ты мне в этом поможешь!
– Женить тебя? – искренне удивилась я. Даже от книги оторвалась и подняла глаза на парня.
И мне вообще очень не понравился его взгляд. Такой воодушевленный, ну почти что фанатичный.
– Нет, спастись от свадьбы.
– Поедешь в Светлейшую академию имени Олиуса в качестве старосты группы по обмену, – буднично заявил ректор.
– Да за что-о-о?! – возмутилась я.
– За исключительные академические достижения, – нагло ухмыльнулся он.
Академические достижения у меня? Серьезно? Да я зачет по некромантии с четвертого раза сдала, и то потому, что преподавателю надоело на погост таскаться. Я уже готова была клятвенно пообещать, что завалю все экзамены на следующей сессии, как уважаемый ректор Темнейшей академии перестал глумиться над бедной студенткой.
– Гвендолин, – проникновенно произнес мужчина с таким серьезным видом, что я поняла – все, конец. Даже высочайшая протекция не спасет. Хотя она-то как раз и содействует намечающемуся безобразию. – Как ни прискорбно это признавать, но мало кто из студентов обладает авторитетом среди сверстников.
– Валентайн! – радостно воскликнула я. – У него самый авторитетный авторитет. Авторитетнее некуда!
– Валентайн не может, ты сама должна понимать почему, – мягко произнес ректор.
Ну да, понимаю…
Я погрустнела и нехотя спросила:
– Что делать-то?
– Да ничего особенного, – пожал плечами ректор. – Налаживать дружеские контакты. Присматривать за одногруппниками на своем уровне. Соответствовать высокому статусу обучения Темнейшей академии. И не давать светлякам спуска.
– То есть разнести Светлейшую академию по камушку? – невинно поинтересовалась я.
– Гвендолин! – рыкнул ректор. – Даже не вздумай!
А я что? Я ничего. Подумаешь, разочек. Ну ладно, пару разочков. Ну ладно, пару десятков разочков… да много всего за время обучения накопилось, если так посмотреть…
– Гвендолин! – вырвал меня из задумчивости ректор.
– Да поняла я, поняла. Вести себя хорошо, мило улыбаться, учиться и не срамить вашу седую голову.
– Какую голову?! – опешил от такой наглости мужчина в полном расцвете сил без намека на серебро или проплешины.
– Ну-у-у, я пойду, да? Детали узнаю у куратора, да? – пятясь к дверям кабинета, пробормотала я.
Вопль «Мортон, живо вернись!» догнал меня уже за дверями ректорской приемной. Студенты, случайно оказавшиеся в коридоре, подпрыгнули от такого звукового сопровождения. Я же с невозмутимым видом зашагала прочь из административного корпуса.
И вот мы шагали в порталы, тряслись в экипажах и снова шагали в порталы, мучаясь дурнотой и сонливостью одновременно. Светлейшая академия располагалась, конечно, на юге, там наверняка теплее, чем в наших скучных горах, но это было так далеко, ТАК ДАЛЕКО, что уже через сутки путешествия мы излучали темную эманацию в лошадиных дозах.
Мы – это я и группа студентов по обмену во главе с куратором, магистром Дестраком, преподом факультета некромантии. Последний излучал восторг от происходящего примерно так же сильно, как и мы. Но ему должность не позволяла высказывать негодование вслух, в то время как мои попутчики-студенты такими обременениями скованы не были.
Виной всему происходящему была медленно, но верно расползающаяся по миру магическая аномалия. Туманные чащи возникли внезапно из ниоткуда и без объявления войны стали ползти по странам и континентам, постепенно отъедая то один кусок от живого мира, то другой. Примечательны они были тем, что из этих жутких дремучих лесов под ясно солнышко нашего мира стало вылезать… всякое. Упыри-вурдалаки, личи и зомби, ядовитые плющи, демоны и духи и прочая, прочая распрекрасная живность.
И вот, казалось бы, поджечь эту дрянь с четырех сторон и подстреливать все, что из тех чащ выбегает, вылетает, выползает. Ведь священный огонь, так любимый светлыми магами, не пощадит и очистит всякого с максимальным энтузиазмом. Но тут возникла проблема. Светлые маги, коих было подавляющее большинство по причине геноцида вековой давности, оказались неспособны бороться с туманами и их порождениями. Даже их хваленый священный огонь не мог подпалить тронутые туманом земли.
Тут-то и вспомнили все про так некстати перебитых темных магов. Некоторые страны начали искать нас по закромам, деревням и весям, другие пытаться из светлых магов сделать темных, что возможно примерно так же, как сделать из воды вино. А самые, на мой взгляд, умные обратились к Темнейшей академии.
Наша академия удивительным образом выжила в той грандиозной резне и все это время давала приют темным магам. Мы были очень скрытны, ведь это вопрос выживания. До недавнего времени нас уже даже начали считать легендой, выдуманной от отчаяния. Но на самом деле устоять Темнейшей академии удалось благодаря двум прозаичным вещам. Во-первых, расположение. Стоит наша альма-матер в горах, и добраться стороннему человеку туда крайне сложно, предпочтительнее верхом на горных козлах. А во-вторых, как это ни банально, благодаря протекции и защите одного из правящих домов континента. У тех, конечно, своя личная выгода, но дотации они присылали исправно.
И вот теперь совершенно внезапно и стремительно, буквально за несколько лет темные маги из всеми гонимых и презираемых стали самыми востребованными и уважаемыми людьми! А нам, несчастным студентам, теперь еще и тащиться к дракону на рога, мило улыбаться, обмениваться опытом и по возможности защищать вверенную территорию. Короче, выполнять всю грязную работу за белоручек. Тьфу, чтоб их побрал туман!
Честно говоря, я думала, нас будут встречать с фанфарами. Ну как спасителей. Ну или хотя бы как усиление боевой мощи этой расфуфыренной академии. Но нет.
Мы прибыли ближе к полуночи, и нас просто расселили по общежитию. Расселили на разных этажах и в разных частях здания, и нам это не очень понравилось. Группа расходилась неохотно, подозрительно косясь по сторонам. Ощущение, что мы на вражеской территории, от этого только усилилось. Кто-то даже хотел возмутиться, но Дестрак рявкнул, и все заткнулись.
Чего у Светлейшей академии не отнять – так это роскоши. Расположенная в чистом поле, она могла себе позволить любые площади и строения в отличие от нашего замка в горах. Поэтому тут мы мало того что оказались разбросанные по всему зданию, так еще и жили по одному. В нескольких комнатах!
Я задумчиво рассматривала огромный шкаф, в котором сиротливо висел кофр с местной формой. В комнате еще обнаружилась карта территории и потрепанный томик устава. Надо обязательно изучить, желательно прямо сейчас, пока наши не начали его нарушать. Зная некоторых, начнут прямо по пунктам того самого устава…
В Темнейшей на самом деле довольно строго с поведением. Можно сказать, почти как в армии… Во-первых, долгие десятилетия охоты на темных показали, что только сплоченность, осторожность и дисциплина может позволить нам выжить. Ну и во-вторых, много темных необученных магов в горах – это банально опасно. Ладно я, мой дар хоть сильный, но, как бы сказать, непрямого воздействия. А вот некоторые из приехавших со мной – это стихия в чистом виде. Опасная стихия в самом темном ее проявлении.
Но изучить устав я не успела. В дверь настойчиво постучали, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. Час ночи, кого демоны принесли? Перебирая в голове немногочисленные варианты гостей, я распахнула дверь.
За порогом стоял парень. Такой неприлично красивый, вызывающий прямо-таки девичий восторг и знающий о производимом эффекте. Высокий, широкоплечий, темноволосый. Волевой подбородок и очень яркие синие глаза. Взгляд зацепился за кривую ухмылку – то ли брезгливую, то ли снисходительную. М-да, дружеской беседы явно не будет.
– Хм… – глубокомысленно изрек гость.
– Что? – грубо спросила я.
– Да нет, ничего. Просто, когда я шел к старосте темных, ожидал увидеть что-нибудь другое…
– Безобразную старуху в бородавках? – вскинула я бровь.
– Ну… – неопределенно ответил парень. – Или пышногрудую красотку, что помутит мой разум.
Я тебе сейчас такое помутнение устрою – мало не покажется.
– Ладно, пошли к ректору, – заявил этот тип.
– Зачем? – не поняла я.
– Вызывают, – просто пожал плечами парень.
– С какой стати? – Я уперла руки в бока.
– Откуда мне знать?
– А ты, значит, на побегушках? – Мне захотелось поддеть его побольнее. Темная магичка у него, видите ли, может быть или старуха, или шлюха. Ну обалдеть вообще.
Глаза у парня нехорошо сузились.
– Не зли меня, темная.
– А то что? – спросила с вызовом.
– Закину на плечо и поволоку к ректору через всю академию.
– Далеко идти-то? – миролюбиво спросила я.
– Нет. В административное здание.
Для меня это, конечно, пустой звук, но по логике административное здание стоит или перед парадным входом, или в центре архитектурного ансамбля. У парадного входа я вообще никаких зданий не наблюдала. Стены крепостной, впрочем, у них тоже нет. Потрясающая беспечность, надо сказать.
– Тогда пусть ваш ректор ждет до завтра.
У парня от удивления вытянулось лицо.
– Темная, я не знаю, как там в ваших горах, а тут, если вызывают к ректору, надо все бросать и мчать к ректору.
И это заявление окончательно вывело меня из себя:
– Слушай, ты, светлый… Я только сюда заселилась. Хочу разобрать вещи, принять душ и поесть. Но вы настолько радушные хозяева, что никому и в голову не пришло накормить дорогих гостей с дороги. Так что – нет. Можешь передать ему, что зайду завтра после завтрака, раз уж ты все равно на побегушках.
– Ну, сама напросилась… – зло процедил парень и сделал резкий шаг ко мне.
А в следующий момент я уже оказалась заброшена на его плечо и меня потащили в неизвестном направлении.
– Эй! – возмущенно заколотила его по спине.
– Тихо! – тряхнул меня парень и ехидно добавил: – Кто тебе сказал, что я посыльный? Я, может быть, разносчик!
– Да хоть подавальщик! Поставь меня на место!
– Дойдем – поставлю, – охотно согласился он. – Никогда не думал, что темного мага так легко поймать. Может, вы поэтому и перевелись?
У меня от возмущения аж дар речи пропал. Удавлю паразита. Собственными руками удавлю!
В кабинет ректора мы вошли эффектно. Парень, имени которого я до сих пор не знала, почти уронил меня, придержав в последний момент и дав опереться на ноги, и сообщил:
– Темная староста. Как заказывали.
Компанию ректору составлял наш куратор. Выражения лиц у мужчин были удивительно схожи, я даже немного обрадовалась такому потрясающему единению душ.
– Мортон! – страдальчески протянул магистр Дестрак.
– Да, магистр? – мило улыбнулась я.
Мужчина вздохнул и махнул рукой.
– В общем, это Мортон.
– Уже понял, да, – без особого восторга произнес ректор Светлейшей академии.
Ректором, кстати, оказался массивный мужик ближе к полтиннику. Его можно было даже назвать красивым, если вам нравятся мужчины постарше. Ходили слухи, что в молодости ректор был профессиональным инквизитором, и много наших полегло по его наводке.
– Ну, давайте знакомиться, – вздохнул светлый ректор. – Меня зовут Альфред Виллар. Это – он кивнул на принесшего меня парня – Аксель Хант, староста выпускного курса. Гвендолин Мортон – староста группы темных магов. Мы рассчитываем на ваше взаимное сотрудничество и на то, что большинство вопросов будет решаться на вашем уровне.
Мы с Акселем посмотрели друг на друга без особого восторга.
– Нет, ну, в принципе, если ничего происходить не будет, то и решать ничего не придется, – задумчиво сказал парень.
– Увы, – вздохнул Дестрак, – вы же инструкцию по применению оставили прямо на видном месте. Удержаться будет ну просто невозможно.
– Инструкцию? – не понял ректор.
– Устав.
– А что с ним не так? – Виллар повернулся к Дестраку.
– Ну это как… – Он пощелкал пальцами, подбирая сравнение.
– Как положить свежую тушу перед носом у волка, – пояснила я.
– Верно говоришь, Мортон. На экзаменах бы так, – хмыкнул Дестрак.
Ага, как будто тебя хоть раз на экзаменах теория интересовала. Нет, тебе практику подавай. Откапывай, точнее.
– Вы же знаете, магистр, – елейным тоном отозвалась я, – у меня другой профиль.
– Какой? – прищурился Аксель.
– Скоро узнаете, молодой человек, – хмыкнул Дестрак. – Девушку зачислили на боевой факультет.
– Для боевого факультета она как-то подозрительно вяло отбивалась, – хмыкнул Аксель.
– Это говорит только о том, что девушка благоразумна и отдает себе отчет, где находится, в отличие от тебя, Хант, – раздраженно произнес ректор. – А теперь свободны. И постарайтесь, чтобы у меня не было повода с вами встречаться.
Вот никогда не думала, что ректоры светлых академий такие наивные люди!
Обратно мы шли в гордом молчании. Не знаю, о чем думал светлый, а я вот мысленно считала, сколько часов сна мне осталось. Не так чтобы и много, честно говоря. Иногда тишину нарушало требовательное урчание моего желудка. Я морщилась и чувствовала себя нищенкой у ступеней богатого дома. Вроде бы тут есть еда, но рукой не дотянуться. Аксель благоразумно игнорировал аккомпанемент моей требухи.
У очередного поворота тропинки Аксель притормозил. В полумраке виднелась симпатичная беседка с изодранным пологом тишины, и в ночь вырывались звуки гитары и нестройный хор голосов. Несколько парочек обнимались по кустам. В принципе, если не брать в расчет ландшафт, происходящее ничем не отличается от Темнейшей академии. Даже мотивчики у песен те же.
– Дальше помнишь, куда идти? – спросил Аксель.
– Угу, – мрачно ответила я.
– Тогда иди.
Он развернулся и зашагал к празднующим начало нового учебного семестра студентам. Меня даже не хватило на язвительный ответ – слишком устала.
Еле доплелась до общежития, героически сдержалась, чтобы не завалиться спать прямо в одежде. Разобрала дорожный сундук, впервые в жизни обрадовавшись, что вещей я нажила не так чтобы много, и чуть ли не пинками погнала себя в душ.
Благословенны будут блага цивилизации! Не знаю, сколько времени я отскребала с себя дорожную пыль, – по моим ощущениям, не меньше получаса. А когда вышла, с удивлением обнаружила у входной двери на полу комнаты какую-то бумажку. Вытирая на ходу волосы, я подняла ее и поняла, что это записка на бумажной салфетке.
«До тебя не достучаться».
Заинтригованная, я высунулась в коридор. У двери стоял бумажный пакет с другой приколотой запиской:
«Голодающей Тьме».
Внутри пакета лежало несколько сэндвичей, яблоко и бутылка с морсом.
О, надо же, вспомнили о бедных темных студентах? Сразу бы так!