— О чём задумался? — Майор присел возле скучающего от безделья Степана, чем порядочно его удивил.

С момента спасения Демьян дистанцировался от него и старался всячески избегать общения. Иной раз он просто игнорировал вопросы или отвечал односложно, когда Степан к нему обращался.

— О жизни. О чём ещё?

Майор с задумчивым видом смотрел перед собой. Солнце село, но в лагере горели светильники, так что полной темноты не было.

— Думаешь, стоит ли идти в Аберрацию?

— Не вижу смысла туда идти. Поэтому и думать о ней тоже не хочу. — Равнодушно ответил Степан. — Один раз я уже сходил. Хватит с меня.

— Если Иван пойдёт без тебя, то может не вернуться.

— Может, или не вернётся? — Уточнил Степан. — Говорят, ты видишь будущее?

— Я видел варианты будущего. Слышал про Святого Луку Огнетворца? — Парень кивнул. — Он перед уходом подарок мне сделал. — С сарказмом произнёс майор. — Показал будущее. Почти все явные ветви.

— Ветви? — Заинтересовался Степан.

— Будущее — оно как дерево или куст. Начинается в одной точке — здесь и сейчас. Затем расходится на множество ветвей, которые тоже ветвятся. В каждой точке мы принимаем решения, которые влияют на наше будущее. В ветвях, где ты не идёшь, Иван чаще всего не возвращается.

— А я?

— Тоже по-разному. Вариантов будущего много.

— Что случится в Аберрации?

— Не знаю. Меня же там не будет. — Пожал плечами майор. — Я видел, кто уходит и кто возвращается.

— Ты поэтому меня из рабства спас?

— Нет. Спас я тебя потому, что мог. Тебя и остальных твоих товарищей по несчастью. Я присягу давал с беззаконием бороться в государстве Российском.

— Но ты же служишь Ивану, а он князь в другом государстве. — Заметил Степан. — Ты и ему клятву давал!

— Не путай клятву с присягой. — Майор осуждающе покачал головой. — А насчёт другого государства ты ошибаешься. Хотя юридически так и есть.

— Никогда не любил законников-крючкотворов. Любой закон себе на пользу вывернут. — Хмыкнул недовольно Степан.

Майор промолчал, и повисла тишина.

— Выходит, судьбы нет? — Первым её нарушил Степан.

— С этим вопросом тебе лучше к Патриарху обратиться. Я всего лишь старый вояка, и для меня эти откровения тоже в диковинку.

— Я стану магом, если вернусь?

— Не знаю. Я же не провидец. Мне показали будущее. — Выделил майор слово 'показали". — Дальше вашего возвращения полная неизвестность.

— Как-то неубедительно ты меня уговариваешь. — Криво улыбнулся Степан. — Иван хотя бы денег предлагал.

— А я тебя не уговариваю. Я рассказываю, что сам видел. — Майор поднялся и, посмотрев на Степана, добавил: — Иван не знает, что его возвращение зависит от того, пойдёшь ты или нет. Никто не знает. Надеюсь, так и останется.

Майор развернулся и ушёл, оставив Степана наедине со своими мыслями.

* * *

— Ваня, артефакт больше не активен. — Подскочила со стула Катя. — Давай смотреть.

— Что-то он быстро. — Оторвался я от бумаг. Прошло меньше десяти минут, а он уже остановился. — Как у него с энергией?

— Полно. Открывай. Интересно же.

Мне тоже был интересен результат. Я поднял крышку и убрал её в сторону.

— Продай мне свой конструкт. — Предложила Катя, заглянув внутрь.

— Блондинкам нельзя доверять такие вещи. Это слишком сокращает срок их жизни. — Ответил я, оценивая результат и быстро произведя в уме арифметические подсчёты.

Отсек со свинцом был практически пуст. Насос не мог захватить весь жидкий металл, только по этой причине его осталось совсем немного на дне. Во втором отсеке, наоборот, набралось приличное количество золота, в жидком виде.

— Не считай меня за дуру. Я не собираюсь вываливать на продажу всё золото, полученное с помощью твоего конструкта.

— Катя. Хочешь совет? Прекрати думать о золоте.

— Как будто ты о нём сейчас не думаешь.

— Катя. Последний раз говорю. Перестань думать о золоте и мечтать о его несметных горах.

— Или что? — С вызовом спросила блондинка.

Отвечать я не стал. Молча выдернул пузырёк из крепления и сунул ей в руку. Потом быстрым движением разрушил в пыль сначала насос, потом дно бака и в последнюю очередь проткнул конструкт ожижения, от чего тот перестал работать. Следующим движением вытянул энергию из ожиженного золота. Вытащив слиток, для чего пришлось доломать конструкт, вручил его растерянной Кате.

— Ваня!… — Пискнула она.

Но я не стал её слушать, а как нашкодившего котёнка подхватил и вынес на улицу. Зажжённые светильники напомнили мне, что уже вечер и я поменял первоначальный план.

— Сегодня ночуешь, а завтра с утра, чтобы духу твоего не было на горе. — Строгим голосом бросил ей в спину и подтолкнул в сторону палатки, где она жила. — Вернёшься, когда с дедом поговоришь. — Не дожидаясь ответа или возражений, я вернулся в лабораторию.

* * *

Катя стояла перед палаткой и не понимала, что произошло. «Неужели у Ивана так разыгралась жадность, что он решил: ни себе ни людям? Но он ведь нежадный. Совершенно!» — Роились в её голове сумбурные мысли.

Из темноты показался майор и протянул девушке небольшое кухонное полотенце.

— Прикрой. Не надо так подставляться. — Произнёс он и пошёл дальше.

Катя машинально прикрыла кусок золота, который прижимала к груди, а потом, спохватившись, пошла за майором. Он зашёл на кухню. Девушка последовала за ним.

— Демьян, почему он так поступил?

Майор не спешил отвечать. Он налил две кружки кофе. Поставил одну перед Катей, из второй отпил сам. Потом сел за стол и указал девушке на стул рядом с чашкой.

— Я понятия не имею, о чём ты говоришь.

— Но ты дал мне полотенце, чтобы я прикрыла золото. — Она положила кусок металла на стол и плотнее завернула его.

— Ну и что. Это я видел, а что произошло в палатке — нет. Не надо считать меня всезнающим. — Майор спокойно сделал ещё глоток. — Я могу лишь догадываться, зная Ивана и человеческую натуру. Ответь мне только на один вопрос: ссора произошла из-за золота? Большого количества золота?

— Да. — Выдохнула Катя. — Он…

— Он ли? — Прервал её майор. — Слышала термин «золотая лихорадка»?

— Его, по-моему, все слышали.

— Но не все понимают, как золото действует на людей. При виде большого количества золота многие люди теряют себя. Золото заслоняет всё! Будь ты хоть миллионер, но золото перед глазами вытеснит все мысли об уже имеющемся несметном богатстве. В таком состоянии люди делают ошибки. Часто неисправимые. Убивают товарищей, друзей и даже родственников. Лишь бы стать единоличным владельцем презренного металла.

— Так значит, Ваня…

— Ваня ли? — Ухмыльнулся майор, повторив свой намёк. — Золото ведь у тебя в руках.

— Я просто хотела…

— Неважно. Сделай, как сказал Иван. Или сама попробуй понять свою ошибку и только потом поговори с ним.

— Я поговорю с ним завтра! — Уверенно заявила Катя. — Он как раз успокоится и сможет меня выслушать.

— Иван? Успокоится? — Майор тихонько засмеялся. — Завтра не показывайся ему на глаза. Лучше подумай над моими словами лишний день. Ты сейчас совершенно меня не понимаешь.

* * *

Кати утром на тренировке не было. Даже интересоваться не стал, уехала она или здесь прячется. Пусть думает. Вроде не дура, должна понять, что золото — это не игрушки.

— Ама, держи. — Я протянул ему записи, сделанные Степаном. Вчера, за оставшееся до сна время, я успел начертить все схемы и рисунки. — Почерк не мой, но, надеюсь, ты разберёшься.

— Благодарю, князь. — Привычно расплылся в улыбке Ама.

— Я тут посоветовался с умными людьми. Если Александр не понимает или не хочет понимать, что здесь написано, то не трать время, заставляя его читать. Не хочет думать, пусть бегает и камни носит. Или что ты заставляешь его делать?

— Пока нагружаю физически. Смена привычек — очень трудоёмкий процесс. — Ама быстро пробежался глазами по первым листам. — Написано хорошо. Не думаю, что возникнут проблемы.

— Замечательно. Изучай. Вопросы у тебя непременно возникнут, но времени у меня не сильно много. Ты записывай их, потом мне передашь сразу готовые.

— Боюсь, мои каракули вы не сможете прочитать. Я пробовал писать по-русски. Получается очень плохо.

— Обратись к кому-нибудь. Александр тоже умеет писать. Надеюсь. Пару предложений чиркнуть никто не откажется.

* * *

После завтрака ко мне подошёл Степан.

— Сегодня моя помощь нужна?

— Если не устал писать, то пошли.

— Лучше писать, чем без дела слоняться. — Немного хмуро ответил парень.

Уже в палатке, зная, что нас никто не услышит, он спросил:

— Что вы вчера не поделили с Катюхой? Сидит у себя, как пришибленная мышь под веником, и отказывается разговаривать.

— Не сошлись во мнениях по одному принципиально важному вопросу. — Вдаваться в подробности я не собирался.

— Это она так вчера набедокурила? — Он кивнул на разломанную установку, над которой я вчера весь день работал.

— Не обращай внимания. — Ответил коротко. Про установку я вчера забыл. Видимо, старался выкинуть неприятный эпизод из памяти и преуспел. — Садись. Начнём.

Степан начал записывать, а я доломал установку и отправил камень на «переплавку». Проще по новой её изготовить, чем старую восстановить. Я, вообще-то, не любитель ломать работающие вещи напоказ, но установку всё равно нужно капитально переделывать. Объём бака необходимо увеличивать на порядок, а то и больше. Слишком быстро происходит трансмутация свинца. Вчерашний эксперимент это наглядно показал.

Прибравшись, я достал недоделанные матрицы и продолжил вырезать руны. Работа была настолько монотонной, что мы оба начали зевать. Первым зевнул Степан. Большую часть написанного он не понимал, а отвлечься на меня не получалось. Ничего интересного, на его взгляд, я не делал. Сидел и вырезал какие-то каракули, не представляющие для парня интереса.

Зевнув очередной раз, я отложил инструменты и поднялся.

— Пошли разомнёмся и чайку попьём. Из-за твоего зевания я работать не могу.

— Я ж не виноват, что эта штука заразная, похлеще чумы. — С облегчением отложил ручку Степан.

* * *

В столовой нас ждали налитые кружки с чаем и свежая выпечка. Похоже недавно привезли свежие продукты из города. Майор хорошо готовил, но с мучными изделиями я его не замечал.

— Ты почему не уехала? — Заметил я в углу Катю, которая постаралась сделаться как можно меньше.

— Я не хочу уезжать. Я поняла, что вина моя. — Девушка отвечала, глядя в стол, и особой уверенности в её словах не чувствовалось.

— Ничего ты не поняла. — Подвёл я итог.

— Я… — Попыталась возразить Катя, но я её перебил.

— Молчи. Когда действительно поймёшь — скажешь. А до той поры прикинься ветошью и не отсвечивай. Не хочется выкидывать тебя отсюда силой.

Больше не обращая на неё внимания, я сел к ней спиной. Надеюсь, майор это предусмотрел и в кружке передо мной окажется мой сорт чая. Сделал глоток. Майор не ошибся. За моей спиной, на выход из палатки, пробежала Катя, сдерживая всхлипывания.

Степан осуждающе цыкнул, но ничего говорить не стал.

— Сазонов сообщил, что ему поступила команда встретить в Симферополе груз золота и сопроводить до тебя. — Неожиданно произнёс майор.

— Замечательно. Прям золотой дождь обрушился на меня нынче. Правда, с неприятным привкусом. От кого и зачем? — У меня даже догадок не было, что это за золото и почему его везут.

— Командовать Сазоновым может только Пётр Николаевич или император. Думаю, вывод очевиден. — Весьма разумно предположил майор. — А зачем, тебе лучше узнать у Татьяны Павловны. Она скоро подойдёт. — Он поднялся и пошёл готовить ещё одну кружку.

На кухню влетела Маша и подбежала прямиком ко мне.

— Там. Плохо. — Она протянула лист с новым рисунком.

Множество женщин в одной камере. Большая часть стояла или сидела на корточках. С ракурса, который отобразила девочка, была видна лежанка, устроенная на полу. На ней лежала Тинил. Одной ноги у неё не было. Культя, обмотанная тряпками, начиналась чуть выше колена. Если остальных женщин и обстановку Маша нарисовала грубыми штрихами, то Тинил прописала с почти фотографической точностью.

Со стороны майора раздался звук разбитой кружки. Я глянул в ту сторону. Демьян стоял с оторопевшим видом и во все глаза смотрел на Машу, словно увидел привидение.

— Ты же знаешь, я нескоро смогу туда попасть. — Грустно улыбнулся я Маше.

В ответ она выдала длинное предложение на турецком. Девочка волновалась.

— Она говорит, что… — Начал майор, но его оборвал резкий окрик Татьяны, прозвучавший от входа:

— Ерунду она всякую говорит!

— … сегодня окно откроется на ту сторону, но очень ненадолго. — Закончил майор.

Таня заискрилась от окутывающих её молний. Подошла ко мне, бросив уничижительный взгляд на Демьяна. Резким рывком она забрала у меня из рук Машин рисунок.

— Хм. Опять она. — Гримаса у неё вышла совсем несимпатичная. — У тебя ничего не готово. Катя без золотого доспеха. Само золото ты тоже не купил. Степан без защиты, которую ты хотел ему сделать. Но ведь не сделал? — Ехидство из Тани пёрло, как из торговки на базаре. — Ты никуда не пойдёшь!

— Ты напугала ребёнка. — Я спокойно забрал рисунок. — Что мне делать, решать буду я. И я иду в Аберрацию сегодня. Один. Больше никто не идёт.

— Всё из-за этой бабы! — Таня натурально оскалила зубы. — Тогда выбирай: я или она!

Я плавно поднялся и, нависнув сверху, заглянул ей в глаза.

— Моя жена никогда не поставит такого условия. — Вкрадчиво и тихо ответил я. — Разберись сначала в себе. Кто ты? Таня, с которой я познакомился, или скопище чужих амбиций, засунутых в её голову насильно. Тебе понятен мой ответ?

Обдав меня веером молний, которые не причинили особого вреда, Таня, или кто там сейчас командовал в её теле, фыркнула и развернулась к выходу.

— Стой! — Чуть повысил я голос. — Дай дядин переговорник.

Она молча швырнула его в мою сторону, проигнорировав протянутую руку, и вышла из палатки. Легко поймав коробочку, я развернулся к остальным. Маша робко выглядывала из-за майора. Степан наблюдал за происходящим с безопасного расстояния. Когда он умудрился отскочить, я заметить не успел.

Сев за стол, откинул крышку переговорника и нажал вызов.

— Слушаю. — Раздалось с того конца.

— Это Иван, Пётр Николаевич. Хотел узнать, зачем вы мне золото отправили?

— Таня как-то обмолвилась, что оно тебе для работы нужно. Вот и решили мы с императором отправить немного, чтобы ты местные банки не вводил в искушение крупными покупками.

Так я и поверил в его доброту душевную.

— И что взамен?

— Взамен? — Пётр Николаевич вздохнул. — Демьян Стеклов, когда ещё работал на меня, в отчёте указал, что, предположительно, ты можешь ещё предоставить пурпурное и этрусское золото. Очень надо, Ваня. Очень. Это связано с безопасностью государства.

— Когда и сколько? — Повторил я его тяжёлый вздох.

— Вчера и много.

— Этрусское золото есть в коллекции у Прокопчука. Он как-то обмолвился об этом.

— Уже. — Коротко ответил Пётр Николаевич. — Этого мало. Особенно необходимо пурпурное золото. С ним полная беда, и без него никак.

— Что вы там строите? — Задумчиво произнёс я, прикидывая, сколько у меня есть в запасе готового сплава.

Килограмма четыре пурпурного золота у меня было. Его я часто использую в своей работе, в отличие от алюминиевой бронзы. На первое время им хватит. Этрусское золото мне сегодня понадобится самому. Если останется, отправлю излишки им.

— Тебе лучше не знать, что мы строим. Всё же ты не подданный Российской Империи.

— Это был риторический вопрос. — Отмахнулся я и озвучил своё решение. — Пока подкину вам то, что под рукой есть. Остальное обсудим позже. До свидания, Пётр Николаевич.

Не дожидаясь ответа, я прервал связь.

— Демьян, спроси у Маши, когда откроется окно. — Опережая майора, девочка вытянула три пальца. — В три часа? Через три часа?

Маша сказала несколько слов на турецком.

— Через три. — Уточнил Демьян. — Без подготовки пойдёшь? Этого не было в видениях, показанных мне Лукой. — Добавил он и пояснил. — Начиная с момента, как Маша зашла в столовую, всё пошло наперекосяк. Степан, ты пойдёшь с Иваном? — Обратился майор к парню.

— Не надо никого. Я один пойду. — Повторил я и встал. Время для чая кончилось. — Маша, тебе артефакт нужно включать или он сам заработает?

— Надо включать. — Перевёл майор. — Она предупредит, когда настанет время.

— Хорошо. Степан, пошли. Будешь помогать. Майор, срочно вызови сюда Мэнни. Скажи, пусть захватит своё зелье памяти. Потом найди Александра и веди сюда. Желательно не мертвецки уставшего. — Я на секунду остановился, вспоминая, не забыл ли чего.

— Может, послушаешь жену? Зачем лезть в Аберрацию без подготовки? И сам погибнешь и спасти никого не сможешь. — Предпринял попытку отговорить меня майор.

— Жену, быть может, я послушал бы, но не ту стерву, в которую она превратилась. — Сухо ответил я. — Демьян, не отпускай от себя девочку. Я переживаю из-за Тани. Как бы она глупостей не наделала. — Надеюсь, он правильно понял мой намёк.