Раззолоченный швейцар с поклоном придержал стеклянную дверь, пропуская внутрь отеля. Небрежным кивком поблагодарив, я прошествовал внутрь.

Живой человек у входа в эпоху автоматических дверей и детекторов движения, для одних – дикость и несуразность, для других – консерватизм и респектабельность. В фешенебельных гостиницах, где номера начинались от двух тысяч за ночь, просто обязаны прислуживать швейцары, иначе терялся дух самого заведения.

Я прошел в фойе и почти сразу увидел Карла. Принявший после тренировки душ и посвежевший Ульбрихт-Бельских с привычной хмурой миной на лице приподнял руку, привлекая внимание. Бывший гвардеец выбрал место под квадратной декоративной колонной в окружении полукруглых диванчиков и журнального столика. Достаточно в стороне от основной массы людей, находящихся в вечернее время в отельном фойе.

– Он скоро подойдет, – сообщил Карл, стоило мне приблизиться.

С моей стороны последовал короткий кивок. Эмиссар корпорации не стал выбирать какое-то определенное место для встречи, согласившись на наш вариант. Обычно такие переговоры проходили в более специфичных местах, вроде кабаков или ресторанов, где по традиции счет оплачивал представитель заказчика.

Карл равнодушно пялился в плоский экран небольшого телевизора, встроенного в декоративную колонну на уровне глаз. Удобная штука, после выключения превращаются в незаметный элемент интерьера. Звук, разумеется, приглушен, не вылетая за пределы расставленных полукругом диванчиков, чтобы не беспокоить других гостей.

Покосившись на экран, я достал тонкую картонку планшета и запустил нужный сервис в сети.

– «Идентификация».

– «Номер регистра наемника».

– «Запрос на проведение операции».

– «Структура новообразованного формирования».

Поля для заполнения пролетели быстро, пальцы порхали по виртуальной клавиатуре, вводя данные в пустые строчки, задержка возникла только в самом конце электронного документа:

– «Название отряда».

Как насчет Мантикор? В меру броско, в меру красиво, не выделяется из ряда «гепардов» и «львов». Называть по-другому, значит, привлекать к себе излишнее внимание. Хотя среди наемных отрядов каких только названий не встречалось, тут было сложно чем-то особенным выделиться.

– «Мантикоры».

– «Обработка запроса».

– «Процедура регистрации».

– «Уплата пошлины».

Выскочило окно с реквизитами. После банковского перевода и получения подтверждающего письма, я стал командиром собственного наемного отряда. Процедура заняла не больше двух минут. Очень удобно.

А вот без регистра ничего бы не вышло. Статус официального наемника Спорных территорий предоставлял определенный набор привилегий, недоступный для бойцов из туземных солдат. В том числе на формирование собственного отряда. Другой вопрос, что по прошествии тридцати дней, если новообразованное подразделение не заключит ни одного контракта, то будет автоматически распущено, без права повторного оформления в течение следующего полугода.

Учитывая данный факт и размер пошлины за регистрацию командного регистра в размере десяти тысяч кредитов, становилось понятно, что удовольствие это не для широкого круга масс.

Кстати, аборигены из Южного полушария тоже могли стать «официалами». Самый простой путь – вступить в отряд с командиром, имеющим регистр, и доказать, что этого достоин. Согласно положениям Статута Кодекса, лидер отряда имел право отправить запрос на официальную регистрацию для любого своего бойца, и в большинстве своем оно автоматически одобрялось. Конечно, если претендент не был замечен в каких-либо преступлениях. В ином другом случае система не видела причин отказывать в получении регистра.

Еще существовал так называемый институт поручительства, когда любой солдат удачи с официальным статусом наемника мог поручиться за приятеля, дав ему необходимые рекомендации. Такие запросы система тоже проводила без особых проблем.

Ну и самый длинный и трудный путь: пытаться получить признание самостоятельно. Почти никаких шансов на успех. Без связей в среде наемников-официалов туземному бойцу почти невозможно подняться на уровень получения регистра.

Почему? Контроль. Власти не хотели, чтобы человек со стороны, из аборигенов, получил преимущества официального солдата удачи. Ведь с регистром он, кроме всего прочего, получал право на формирование собственного воинского подразделения, что не нравилось тем, кто находится наверху.

Другое дело человек, имеющий связи с другими наемниками. У него есть знакомые, есть друзья, есть ниточки, за которые можно потянуть в случае, если вдруг случится какой-нибудь форс-мажор.

Система не идеальна, но она доказала устойчивость, позволив сохранять баланс на рынке наемных услуг.

– Он сказал, что будет целью? – спросил я, отвлекая Карла от телевизора.

Гвардеец повернулся, затем бросил быстрый взгляд в сторону входа.

– Вот он, – помедлил. – Речь шла о какой-то недавно построенной фабрике. Ее нужно захватить. G.A. не понравилось, что другая корпорация пытается занять нишу, которую они уже выбрали для себя.

Я кивнул. Классика жанра для местных территорий. Не можешь завалить конкурента экономическими методами, завали его на физическом уровне. И ни у кого не возникнет вопросов. Кроме пострадавшей стороны, разумеется.

Дикий Запад в чистом виде, где у кого пушка больше, тот и прав.

– Господа, добрый вечер.

Посланник Global Alliance оказался мужчиной неопределенных лет невзрачной наружности. Неброский дорогой костюм, ничем не примечательная внешность. С одинаковым успехом он мог оказаться и муниципальным клерком чуть выше среднего уровня и представителем могущественной корпорации.

Вежливо поздоровавшись и дождавшись разрешавшего кивка, он занял диванчик напротив:

– С вашего позволения я сразу приступлю к делу.

Без долгих вступлений, сухо, коротко, сжато нам изложили задачу, которую необходимо решить.

Некое семейное предприятие под названием «Мелоун-Индастриз» построило завод по производству определенного вида продукции, которую уже производили наши друзья из G.A., рассчитывая забрать долю рынка, используя демпинговый прием. Было там что-то насчет сырья, доставка которого на новый завод обходилась гораздо дешевле, и наличия расположенных поблизости источников топлива, тоже серьезно уменьшающих себестоимость продукции.

Разумеется, данный факт Глобал Альянсу совершенно не понравился, и они решили сделать ход на опережение.

– Но если завод так опасен, почему его так плохо охраняют? – я кивнул на дисплей планшета, куда выводились данные об обороне объекта. Global Alliance предоставил всю собранную информацию о возводимом комплексе, включая привлеченные силы защиты.

– На данном этапе фабрика не представляет достойную цель для атаки крупными силами и Мелоун-Индастриз полагает, что никто не станет нападать, так как операция обойдется значительно дороже захваченного ресурса, – корпорант помолчал и уточнил: – В абсолютных цифрах, разумеется.

– Тогда зачем вы туда лезете? – не понял я.

По лицу представителя G.A. скользнула тонкая улыбка.

– Согласно выводам наших аналитиков, фабрика быстро выйдет на расчетную мощность и, учитывая обширный рынок, начнет увеличивать скорость производства. Когда ниша рынка окажется заполнена, управляющие предложат владельцам переключиться на другой вид продукции, существенно увеличив старые производственные площади.

– И обычная фабрика превратится в мощный промышленный комплекс, – хмуро буркнул Карл.

Корпорант кивнул.

– В гига-фабрику. Чье появление в данной конкретной географической области нам совершенно не нужно.

Как там говорят: паровозы надо давить, пока они чайники? Похоже, именно этим наши друзья из G.A. решили заняться. Не самая худшая тактика, если подумать. Хотя тут скорее речь уже идет о долгосрочной стратегии.

– В общем, все понятно, – я еще раз мазнул взглядом по экрану планшета со схемами обороны раскиданных вокруг производственных цехов. Корпоративная разведка хорошо постаралась, добыв эти сведения.

– Тогда, с вашего позволения, я откланяюсь. Остальные инструкции в рабочем порядке… – корпорант начал подниматься.

Я предупреждающе поднял указательный палец. «Клерк» застыл в неудобной позе, затем нехотя вернулся на диванчик обратно.

– Два момента: первый, тут указано, что атака планируется через два дня, но согласно положению фабрики, мы не успеем перевезти туда мехи. Слишком долго идти кораблю, – я вопросительно поднял бровь. – Или вы предлагаете другие способы транспортировки?

Корпорант нахмурился.

– А разве вам не сказали? Заброска будет происходить по суборбитальному маршруту.

Мы с Карлом быстро переглянулись. Через орбиту на челноке? У нас нет опыта для подобных перемещений.

– Насколько я понял, предварительный отбор исполнителей подразумевал этот момент, – слегка удивленно протянул корп.

Ясно, когда Карл предложил свои услуги, тот, кто решал на первичном уровне, и не подумал уточнить насчет опыта суборбитальных забросок, считая бывшего гвардейца достаточно квалифицированным для таких операций.

Иногда репутация играла против своего хозяина.

– С этим могут возникнуть проблемы? – осторожно спросил корпорант.

Я быстро прикинул варианты.

– Где будет происходить высадка? Прямо на фабрике? – и не дожидаясь ответа, потянул планшет с планом нападения на себя.

– Насколько мне известно, нет, немного в стороне, чтобы обеспечить мехам свободу маневра.

Тогда еще ничего. Приземляться на свободной местности не то же самое, что под плотным огнем противовоздушной обороны среди бетонных построек. На такие фокусы у нас точно не хватит ни умений, ни боевого опыта. А высадиться просто так не столь уж и сложно, все сделает автоматика.

– Вас что-то не устраивает?

Корпорант все еще оставался напряженным, ожидая услышать отказ. Тогда срочно придется ситуацию переигрывать, искать других исполнителей. Кстати об этом.

– Нет, все в порядке. Мы беремся. Но у меня еще один вопрос. Вы могли найти другой отряд, полноценное звено мехов. Они бы разнесли там все и захватили фабрику в предельно сжатые сроки. Зачем вам мы?

И вот тут я понял, что нас не то чтобы пытались обмануть напрямую, нет, скорее утаить некую информацию. Корпорант не вздрогнул, не отвел взгляд, просто что-то в его ауре незаметно изменилось, сигнализируя о давшем трещину эмоциональном поле.

Карл чуть сдвинулся. Совсем немного. Но в этом микроскопическом движении оказалось столько угрозы, что на этот раз корпорант не выдержал и вздрогнул.

– Видите ли, мы точно не уверены, но есть информация, что в момент атаки на фабрике будет проводиться совещание высшего топ-менеджмента, где, возможно, будет присутствовать лично Ада Мелоун, – ответил корп и пояснил: – В свое время именно она отвечала за строительство этого комплекса.

Я быстро обдумал ситуацию.

– Шишка из корпорации? Я так понимаю, Мелоун-Индастриз – семейное предприятие и эта Ада является членом управляющего совета, – пауза. – С хорошей личной охраной, жизненно необходимой для такого уровня, особенно на территориях Колоний.

Теперь все стало на свои места. Global Alliance не хотел тратить большие деньги на крупный отряд наемников, поэтому планировал использовать нас. Параллельно решалась задача нейтрализации VIP-персоны, чья охрана могла помешать захвату объекта.

Видя, что ее детище хотят отобрать, Ада Мелоун вполне могла пойти на крайние меры, отправив личных охранников в бой. А подготовка у тех соответствующая, как и вооружение. В решающий момент они могли стать той соломинкой, что переломит ход сражения в нужную сторону.

Но если пилоты мехов будут одаренные, к тому же уже хорошо показавшие себя в предыдущей операции против сильного боевого мага (привет месье Дюбуа, дохлому французскому психопату), то они могут стать тем козырем в рукаве атакующих, который решит исход битвы.

Я даже не злился на сидящего напротив корпоранта. Играть обычных исполнителей втемную считалось в порядке вещей. К тому же вряд ли он это придумал самостоятельно, в конце концов он был обычным представителем заказчика. Посланником корпорации, но не тем, кто разрабатывал сам план.

Хотя ради воспитательного момента можно и прикончить засранца. О том же, похоже, подумал и Карл, по лицу наемника расползалась нехорошая улыбка, холодный взгляд обещающе уставился в лицо напряженному корпоранту.

– Послушайте, – «клерк» протестующе поднял перед собой руки. – Я говорил, что необходимо сразу указать все нюансы, но вы же понимаете, что я ничего не решаю.

От сухой деловитости не осталось и следа. Корп понимал, что такое Колонии, и как здесь наказывают за попытку обмана. Пусть даже это выражается в форме утаивания информации. В нашем случае – критически важной информации.

Я на секунду задумался, прикидывая, как быть дальше. Попытка обмана налицо. Но если подумать – не прямая попытка, а нечто иное, желание воспользоваться нанятым отрядом в собственных интересах. Когда бой начнется, будет уже неважно, насколько откровенным оказался заказчик, не проинформировав насчет других факторов противодействия в виде охраны важного лица, могущих повлиять на ход штурма. Волей-неволей нам придется сражаться дальше.

Такое для наемников сплошь и рядом. Часто их вообще использовали в качестве пушечного мяса и никого не волновало, что последует дальше. И я об этом прекрасно знал еще по бою в пустыне за железнодорожную станцию Кросс-Роуд.

Оставалось решить, спускать ли это на тормозах или выдвигать встречные требования. Вариант отказаться от задания не рассматривался. Нужно обкатать новые мехи и поучиться управлять ими в условиях реального боя.

Нужна компенсация, но и перегибать не стоит. Тогда уже корпорация может отказаться, решив, что проще свернуть сотрудничество, отдав на откуп невзрачного посланника.

– Плюс двадцать процентов к основной ставке. Половина трофеев и вопрос обсуждения насчет Ады Мелоун.

Брови корпа скакнули вверх.

– Какой вопрос?

Было видно, что дополнительные требования его не особо шокировали. Значит, боссы допускали, что все вскроется и придется поторговаться. Может, стоило запросить больше?

– Как думаете, сколько заплатит владелец Мелоун-Индастриз за возвращение своей родственницы? – веско ответил я.

Глаза корпа расширились, судя по взгляду, он лихорадочно принялся обдумывать услышанную идею. До этого момента мысль захватить одну из центральных фигур новой фабрики (к тому же входившую в совет материнской компании) не приходила ему в голову. Ни ему, ни тем, кто планировал операцию.

Дело в том, что птицы такого полета, как правило, имели несколько путей отхода даже в самых трудных ситуациях. Процедура эвакуации сверхважных персон в условиях Колоний была отработана. Таких людей можно либо убить (обычно сбить высокоскоростной ховербенд, кому не повезло уйти из зоны вражеского ПВО), либо дать уйти. Живыми в плен они попадали достаточно редко.

– Откуда у вас уверенность, что получится осуществить задуманное? – осторожно осведомился корпорант, лихорадочно про себя что-то прикидывая.

Успешность замысла гарантировала как минимум неплохой бонус, а в перспективе и повышение по карьерной лестнице. Сыграть захваченную шишку такого уровня, как Ада Мелоун, можно по-разному, в том числе весьма грязными методами путем банального шантажа. Но думаю, все закончится тщательным выведыванием корпоративных тайн, которые женщина наверняка знает в избытке. А зная их, можно уже нанести конкурентам невосполнимый урон, как в экономическом плане, так и в репутационном, когда заложницу «освободят» из рук грязных наемников, нарушивших условия контракта.

Все это столь явно читалось по глазам сидящего напротив корпоранта, что я заскучал и едва не зевнул. Как предсказуемо. Надо его немного расшевелить.

– Думаю, пять миллионов кредитов будет достаточным вознаграждением за данную операцию, – я усмехнулся. – Клянусь всей магией мира, пять миллионов – очень хорошая и круглая цифра, которая отлично звучит.

Корпорант сглотнул, но не отвел взгляд. Рыбка заглотила наживку и теперь не желала срываться. Тем более что платить все равно не ему.

– Я должен посоветоваться с начальством, – наконец выдавил корп и извиняюще улыбнулся. – Вы позволите ненадолго отойти?

С моей стороны последовал поощрительный кивок с намеком: иди, общайся, но помни, что стараешься не только ради нас, но и за себя.

Корпорант отошел. Карл, проводив его презрительным взглядом, повернулся, собираясь что-то сказать, но вдруг вздрогнул, уставившись в телевизор. Проследив за его взглядом, я удивленно приподнял бровь. Ничего себе совпадение. Кажется, следующие пару недель у нас будут очень насыщенными на события.