– Ты уверена, что он просил именно мехи, а не КИБы? – лицо герцога выглядело озадаченным.
Основанная на техномагической системе станция связи передавала виртуальный образ, формируя проекцию в специально оборудованной комнате, создавая эффект присутствия собеседника. Лишь легкое мерцание по краям силуэта выдавало, что это не герцог, а лишь голографический цифровой двойник, чье изображение перенесли при помощи сложных криптографических программ.
– Да, именно мехи, о КИБах вообще речи не шло. Причем не новые, а подержанные.
– Ни деньги, ни связи, ни что-то другое? Только мехи?
– Все верно, отец, – в отличие от цифрового призрака, то и дело ходившего по комнате, не замечая столов и мебели, Вилора расслабленно сидела в кресле, положив руки на подлокотник.
– Зачем ему шагоходы? – герцог выразил недоумение. – Хочет создать наемный отряд?
– Полагаю, что да. С учетом его недавнего прошлого, это выглядит логичным поступком.
Властитель Валенштайн нетерпеливо отмахнулся.
– Он был наемником совсем недолго. Поучаствовал в одной крупной заварушке и паре мелких, это должно было научить его, что воевать лично нецелесообразно с точки зрения эффективности приложения собственных сил. Он маг, а не пилот меха.
– Возможно, Сила еще не раскрылась в полной мере и Тимофею требуется подстраховка, – Вилора пожала плечами. – Вообще, он не выглядел сильным одаренным.
Герцог быстро взглянул на дочь.
– В каком смысле?
Девушка помолчала, подбирая слова.
– Не знаю, как объяснить, в один момент он создавал впечатление совершенно молодого и неопытного, неофита из тех, кто даже не понимает пределы собственных сил. Знаешь, как обычно это бывает – аура едва сформирована, четко видны уязвимости, – она замолчала.
– Я отчетливо чувствую в твоем голосе «но», – проворчал герцог.
– Но в другой момент что-то менялось и в ауре проскальзывало нечто зловещее. Черные метки, оставленные глубокими слоями Астрала, куда новичкам хода нет.
В комнате наступила пауза. Отец и дочь задумались о своем. Первой разрушила молчание дочь.
– Знаешь, недавно я просматривала старинные хроники. Раньше Мещерских называли – Ходящие сквозь сны. Говорящее название, не правда ли?
Голографический призрак герцога скривился.
– А еще их называли Безумцами теней. Еще тех, старых, до того, как клан выродился в слабосилков. Их предки так далеко ушли по запретным тропам Астрала, что не только потеряли человеческий облик, но и собственный разум. Они стали совершенно иными сущностями, неотличимыми от тех чудовищ, что скрываются в глубинах иных планов бытия.
– Думаешь, поэтому у Тимофея такая необычная аура?
Герцог покачал головой.
– Не знаю. Но с ним наверняка что-то не так, – он на мгновение замолк. – Если пробудилась память одного из старых Мещерских, то будет беда. Древним чудовищам из преданий не место в современном мире. Они могут доставить неприятности, от которых еще долго будет невозможно избавиться.
Вилора прищурилась.
– Намекаешь на Токио? Думаешь, Тимофей участвовал в этом осознанно? Ты же говорил, что его использовали в качестве подставной фигуры.
Проекция раздраженно дернула плечом.
– Не знаю, слишком много на этом завязано. Слишком велико совпадение, которое мне совершенно не нравится.
Дочь удивилась.
– Но зачем ему это? За Тимофеем Мещерским никто не стоит. Он один. Последний из рода. Он не станет рисковать, влезая в интриги.
Властитель домена Валенштайн криво усмехнулся.
– Это при условии, что это все еще старый Тимофей, и что в шкурку мальчика не залез кто-то из предков. Пробуждение памяти редкая вещь, но она случалась. А старые Мещерские, основатели клана – истинные патриархи рода, всегда отличались хитростью, коварством и безжалостностью. Может, кто-то из них таким образом обеспечил себе вторую жизнь. Кто знает, какие знания они нашли, погружаясь в глубины Астрала, что вытащили оттуда и какие способности после этого обрели. Возможно, кто-то из них научился намеренно передавать собственное сознание через Силу крови, пробуждая память, когда род становится на грани исчезновения, – герцог замолчал, его черные брови сошлись к переносице.
– Даже для таких, как мы, первый слой иных планов серьезное испытание, – он остро взглянул на дочь. – Ты сама это видела и прочувствовала его воздействие на себе.
Вилора мрачно кивнула. Ей до конца жизни не забыть ощущение беспомощности, когда реальность вокруг начала выпивать из тела жизнь. Вся защита КИБа оказалась бессильна против влияния астральных потоков чужеродной энергии.
– А Мещерские погружались гораздо глубже. И что хуже всего, экспериментировали с душами и тонкими телами. Ходили туда, куда остальным хода нет, делали то, что другие считали запретным. Кто знает, чему они в конечном итоге научились, какие тайны раскрыли и каким образом поставили себе их на службу.
– Они могли изменять души? – удивилась Вилора.
В книгах о таком не упоминалось. Видимо, только в открытых источниках. В закрытых секциях клановой библиотеки встречались тома, которые можно читать, только лично держа их в руках.
Герцог поморщился, будто вспомнив о чем-то неприятном, неохотно кивнул.
– В том числе. Это область, куда мало кто ступал. А кто ступал, потом сильно жалел об этом.
Вилора не стала спрашивать, пытался ли родной клан пойти по пути Мещерских. Судя по реакции, если такое и случалось, то закончилось для экспериментаторов очень плохо. Рискнуть собственным разумом, человеческой сущностью ради могущества – не каждый отважится на такой шаг.
– Это может быть проявлением Пробуждения Силы крови, ты сам об этом говорил, – напомнила она.
Герцог усмехнулся.
– Слишком нестандартно ведет себя мальчик даже с пробудившейся Силой крови. Что-то с этим не так. Я изучил материалы по последним событиям, они вызывают обеспокоенность.
– Думаешь, чья-то игра?
– Не знаю. Может быть. Мальчишку вполне могли использовать без его ведома. Но с таким же успехом он сам мог вести свою игру. Слишком много непонятного в этом. Тем более, мне недавно намекнули, что не стоит особо проявлять активность, пытаясь использовать ситуацию в неспокойные времена, – Валенштайн внимательно посмотрел на дочь. – Понимаешь, о чем я?
Вилора быстро кивнула. Похоже, отцу пришло предостережение с родины, где знакомые посоветовали не влезать в будущие разборки великих держав и держаться подальше.
– Может, все это мои домыслы, и Тимофей действительно всего лишь мальчишка с пробудившимся наследием рода. А все непонятности лишь череда странных, но возможных совпадений. Но мне не нравится суета вокруг инцидента с уничтоженным германским сектором в Токио. Если вскроется, что юный Мещерский к этому все же причастен, что, не дай боги, это он провел ритуал, то наша с ним связь выставит наш род в крайне невыгодном свете. И как сообщников, и как тех, кто знал, но ничего не сделал, чтобы предотвратить атаку. А такое уже не прощают.
– Я поняла тебя отец, – Вилора кивнула. – Сейчас не время идти на сближение.
Словно не слушая ее, герцог задумчиво продолжил, рассуждая сам с собой:
– Мы хоть и не самая мелкая рыбешка в пруду, но и не самая крупная. Следует соблюдать осторожность, когда в мире бушует такой ураган.
Вилора не стала ничего говорить, понимая причины, вынудившие отца вести себя осторожно. Но что-то внутри подсказывало, что время будет упущено, и потенциальный союзник найдет себе других друзей, и что юный герцог Мещерский как раз из таких рыбин, что предпочитают сжирать других, не оглядываясь на их размер.
– Очень впечатляет, – я качнул головой, наблюдая за прохождением многотонной махины. Каждый шаг металлического чудовища сотрясал землю. Ощущение мощи передавалось даже при мимолетном взгляде на стального гиганта.
– Штурмовой класс, максимум брони, отличный набор вооружения, – прокомментировал увиденное Карл.
Мы стояли на меходроме, втором месте, где тренировались пилоты мехов. Одного полигона для такого места, как Скайфолл, было недостаточно, сюда стекались многие наемные отряды и большинство имело на вооружении шагоходы, чьим водителям требовалось место для отработки тактики и сыгранности с другими членами звена.
– Смотрите, – Карл кивнул на большой экран, подвешенный на улице со стороны административных зданий. Шел выпуск экстренных новостей. Многие наемники вокруг начали оглядываться, теряя интерес к происходящему на полигоне.
– …начало штурма не предвещало больших потерь, но уловка защитников с гермошлюзами вынудила передовые группы изменить порядок следования, замедлив темпы продвижения практически до нуля…
Шла попытка захвата глубоководной станции длительного проживания. По сути, небольшого городка с фермой водорослей и парой подводных шахт, что подвергся нападению вольных охотников.
– Корпорация «Акватика», построившая станцию, уже заявила, что направила подкрепление, – сообщил ведущий.
Пошли кадры с места событий, судя по ракурсу – с нашлемной камеры одного из нападающих. Наверное, телеканал платил бешеные деньги за прямой эфир наемнику, рискнувшему организовать передачу.
Картинка слегка покачивалась, захватчик шел по металлическим коридорам с ребристой поверхностью. На потолке тускло светились лампочки, в паре мест на стенах виднелись сырые пятна протекающей воды.
Толпа на улице замерла, глядя на происходящее.
– Если подорвать причальный шлюз, то штурм закончится так же быстро, как и начался, – сказал наемник в замусоленной спецовке. Похоже, один из техников мехов.
– Ну да, только и обитатели тогда оттуда хрен выберутся, пока не проведут ремонт, – проворчал другой, стоящий рядом.
– У них должны быть запасные точки выхода на поверхность, – не согласился еще один и смачно сплюнул на землю. – Ставлю сотню, что ни черта у них не выйдет. Эту сраную Акватику уже кто только не пытался пощипать, всегда одно и то же – куча трупов на дне.
– Я слышал, они всех нападавших скармливают рыбам на своих морских фермах. Делают из мертвяков питательный корм, измельчают и потом засыпают в автокормушки, – поделился наемник, стоящий справа. Судя по новеньким шевронам на рукаве – недавно испеченный десятник.
– Поганая смерть. Лучше подорваться на термогранате, – снова харкнул любитель плевков.
– Верно, – согласился с ним первый, предложивший взорвать причальный шлюз.
– Глядите, они отправляют еще один батискаф! – выкрикнул кто-то. – Идет не к причальному шлюзу.
Штурм шел в прямом эфире, картинка с нашлемной камеры исчезла, вместо нее появилась схема корабля-матки, откуда шел захват подводного поселения. Не только один наемник зарабатывал на онлайн-трансляции. Война в Колониях давно превратилась в шоу, на котором хорошо зарабатывали как непосредственные участники, так и зрители, делавшие ставки на исход боя.
– Заходит с тыла. Будут резать корпус. Теперь русалок прижмут, – кто-то из толпы злорадно хохотнул. Похоже, поставил на захват станции.
– Ну, это надолго. Там толщина металла с ладонь, – его сосед разочарованно махнул рукой. Остальные его поддержали. Основное действо закончилось, пошли скучные будни неспешного проникновения через каркас станции.
– Даже с плазменной горелкой это надолго, – народ начал расходиться.
Я в очередной раз подивился практике прямого включения с места событий. Чудеса, да и только. Война-онлайн.
– Ну что, где твой человек? Ты уверен, что он придет? – я тоже отвернулся от экрана на стене здания.
Карл огляделся.
– Обещал быть.
Причиной, по которой мы приехали на меходром, кроме того, чтобы посмотреть на разные модели мехов, являлся разговор с одним из знакомых Карла в сфере наемничества. Кому-то потребовались услуги одаренного, и он обратился к нему, как к бывшему гвардейцу, не понаслышке знакомого с магией.
– На кого обычно работает твой контакт?
– На G.A. – Global Alliance. Серьезная корпорация, занимающая нишу во многих областях, начиная от промышленности и заканчивая финансами.
– Чего они хотят? И почему одаренные? Собираются воевать против кланов? – я повел подбородком, предлагая немного отойти в сторону.
Карл кивнул, сделав несколько шагов от ограды, разделяющей пешеходную зону и сектор с ангарными боксами и ремонтными мастерскими, где обслуживались мехи. Мы зашли в тень, встав подальше от снующего вокруг народа. Второй по величине полигон пользовался популярностью у наемных отрядов.
– Вряд ли, милорд. G.A., может, и амбициозны, но не до такой степени, чтобы связываться с кланами. Слишком велики риски.
Милорд? Назвал меня на местный манер. Формально, как наследник княжеского рода, я действительно имел права на титул. Но не хотелось его особо светить. С другой стороны, возможно, это в чем-то поможет. Например, договориться о лучших условиях с неуступчивыми корпорантами.
– Тогда зачем им одаренные? И вообще, что за миссия, человек тебе не сказал?
Карл неопределенно пожал плечами.
– Лишь в общих чертах. Перехват конвоя снабжения. Шахтерский городок где-то в Австралии, нужно лишить его припасов, чтобы захватить рудники. Они сами слишком хорошо охраняются, чтобы лезть напролом, вот G.A. и решили пойти на хитрость.
– А одаренные?
– Есть информация, что с конвоем ходит ренегат из какого-то клана. Какого именно, неизвестно. Но точно известно, что он порвал все связи со своими и теперь работает в качестве частного лица на обычную корпорацию.
Ренегат? Любопытно.
– Вы же сами сказали, что нужны деньги и практика, – напомнил Карл.
Верно, сказал. Точнее между делом обмолвился, никак не ожидая столь быстрой реакции, тем более результата.
– Что по награде?
– Тройная ставка, плюс половина трофеев из перехваченного конвоя.
Я удивленно вскинул бровь. Месячный запас продовольствия на шахтерский городок, запчасти к горнодобывающему оборудованию, плюс еще разные мелочи. По итогу выходит приличная сумма. Не слишком ли жирно?
– В чем подвох?
Бывший гвардеец не удивился вопросу.
– Их два: первое – в последний раз, когда конвой пытались перехватить, ренегат показал себя очень хорошо и уничтожил половину нападающих. Второе – с нами пойдут «Неистовые кошки», – видя непонимание на моем лице, Карл пояснил: – Этот наемный отряд считается расходным материалом. В нем состоят исключительно туземцы. Латиносы, чернокожие, азиаты. Даже офицеры из них.
Понятно, отребье, набранное из аборигенов, этакий эталон среди пушечного мяса. Их не будут жалеть, а значит, и нас.
Не слишком обнадеживающие расклады. Но приз в лице половины груза манил своими размерами. Сколько там может быть? На десяток миллионов кредитов? На два? Половина нам, половина «Неистовым кошкам». Если подумать, не самый плохой куш. Другое дело, что и риск соответствующий.
– Сам как думаешь? – я покосился на Карла.
Гвардеец помедлил, пожал плечами.
– Еще совсем недавно я бы согласился не раздумывая. Но сейчас предпочту узнать больше, перед тем как подписывать контракт.
Ожидаемый ответ. Несколько недель назад ему было плевать на собственную жизнь, а сейчас появился шанс отомстить, и погибать глупо больше не хочет.
– Ты же понимаешь, что до твоего дяди мы еще доберемся нескоро, – сказал я.
По лицу Карла скользнула жесткая улыбка.
– Ничего, я подожду. Ради такого стоит потерпеть.
Мне стало интересно.
– А почему ты вообще решил, что со мной получится его убить, ведь раньше у тебя не получилось.
Он на несколько секунд задумался, вздохнул.
– Не знаю, милорд. Наверное, когда верить уже не во что, разум цепляется за любые возможности. Когда я увидел вас вместе с Вульфом, то вдруг понял, что вы сильно отличаетесь от себя старого, с кем я проходил обучение на пилота мехов. Что-то в вас изменилось, и это напомнило мне старые рассказы о могуществе астральных странников Мещерских, – гвардеец развел руками и усмехнулся.
Я медленно кивнул. Понятно, призрачная надежда хватающегося за соломинку. Похоже, брату главы клана Ульбрихт-Бельских все же придется отправиться на тот свет.