Следующие несколько дней пролетели незаметно. Занятия с Карлом оказались весьма продуктивными с точки зрения наработки опыта. Практика использования полученных знаний дала понять, что голая теория ничего не стоит без навыков, примененных в реальных условиях.

Знать, как создать «Стрелу тьмы», конечно, хорошо, но это совершенно не одно и то же, что сотворить ее в реальности. Прочувствовать, как энергия проходит через тело, как формируется конструкт, как напитывается пропущенной через тебя силой и как наливается жизнью, становясь чем-то большим, чем аморфная мыслеформа на начальной стадии зарождения, проявляясь в материальном мире в виде оформленного маго-конструкта.

Это завораживало и увлекало не хуже управления мехом.

Бывший гвардеец обучал многому, в том числе методам противодействия вражеским заклинаниям. Вскрыть структуру, обрисовать контур, наметить точки воздействия, подчинить – так или примерно так выглядел порядок действий, когда возникала необходимость взломать чужое плетение.

Показательный момент – мало какой маг в бою защищал свои творения, навешивая дополнительную защиту. Слишком энергозатратно получилось на выходе. Отсюда проявлялись уязвимости.

Проблема в том, что время на формирование и активацию боевых заклинаний задействовалось в минимальных количествах – от одной-двух до нескольких секунд. В такие сроки успеть предпринять контрмеры достаточно сложно. Но если получалось, то заклятье вполне реально обратить против создателя, и тогда бой выигрывался почти мгновенно.

Жаль, что такие фокусы мне не всегда удавалось продемонстрировать.

– Неплохо. А теперь еще раз, – Карл в потрепанном армейском комбезе (который не жалко, иногда на тренировках одежда тлела), стоя на другом конце заклинательного зала, взмахнул рукой, показывая, что готов к новой атаке.

Я не заставил его ждать, сформировав простенькое на первый взгляд плетение. Сгусток магической энергии, похожий на еле видимое подрагивающее образование воздуха, рванулся вперед, напоминая призрачный шарик.

Карл выставил щиты, рассчитывая развеять вражеское заклятье. Но в последний момент конструкт повел себя необычно, врезавшись и прилипнув к выстроенной защите. Плетение не распалось, не срикошетило, как повел бы себя конструкт с примитивной структурой, а присосалось к магическому щиту, как пиявка, начав с жадностью пожирать, вытягивая энергию.

Бывший гвардеец охнул, по лицу разлилась бледность, отток энергии оказался чересчур силен и, что самое неприятное, слишком резок. Буквально за пару мгновений личный резерв мага опустел на треть.

– Вот что значит питать щиты напрямую от собственной ауры, – ухмыльнулся я.

Карл покачал головой.

– Неплохо. Всегда знал, что в загашниках Старых семей встречаются неприятные сюрпризы. Как это называется? – с заклинанием он уже справился, попросту свернув щит и отбросив остатки в сторону вместе с атакующим конструктом. Покрытые поглощающими артефактами стены зала на мгновение вспыхнули, поглощая излишки энергии.

– «Поцелуй Бездны», но обычно его называли просто – «жизнесоской», – ответил я.

– Красноречивое название, – наемник кивнул.

И тут же без предупреждения метнул переливающуюся жемчужным светом крохотную сферу. Даже не атаковал, а обозначил атаку. Я не стал выстраивать щит, а просто отклонился в сторону, пропуская мимо себя едва сформировавшийся комок маго-энергии.

Карл одобрительно кивнул.

– Неплохо. Не всегда имеет смысл создавать защиту, иногда проще уклониться от удара.

Сместиться в сторону идеальный вариант в плане энергозатрат, это я уже понял. Но тут важна хорошая физическая подготовка. Некоторые заклятья обладали неприятным свойством обширной площади поражения, а то и вовсе зачатками самонаведения. Тогда придется побегать.

Поэтому лучший вариант – удар на опережение. Бей первым и будет победа, как говорили в старые времена.

Я прислушался к себе, кажется, это сказал кто-то из предков Мещерских, взяв на вооружение данный жизненный принцип после того, как его подловили враги, осадив стольный град. После этого он ошибок не совершал и предпочитал воевать на чужой территории. Приходил с войной к врагу домой, зачастую еще до того, как тот сам понимал, что стал врагом.

Умели предки развлекаться.

– Я думал, вы забыли многое, – почтительно сказал Карл, ничуть не обескураженный проваленной атакой.

Я пожал плечами. Рассказывать о посвящении в Астрале и о дальнейшей инициации я не собирался никому, насколько бы близко ни подпустил его к своим другим секретам.

Убеждение в правильности подобного поведения крепло где-то внутри, переданное целой чередой предков, никогда и никому не доверявших полностью. Даже самым доверенным ближникам.

Таков путь правителя – всегда оставаться в одиночестве, ведь на вершине есть место только для одного.

– Это что-то вроде мышечной памяти, когда долго отрабатываешь один удар, потом все происходит автоматически. Разум не обязан помнить, за него это делает тело, – пояснил я.

Карл кивнул, как бывший кадровый военный, он явно был знаком с подобной концепцией.

На самом деле это действительно напоминало некий автоматизм. В том плане, что никто не шептал в ухо, как надо правильно создавать заклинания. Это всплывало из глубины. Я просто знал, как это делать. И делал не задумываясь. В этом крылся один из секретов удачного исполнения. Если бы хоть на секунду задумался, то ничего бы не вышло.

– Ваш род всегда был силен в астральных техниках. Хотите увидеть, как одно из контрзаклинаний выглядело со стороны? – Карл подошел к стойке у стены, сняв с нее подвешенный планшет. Мы записывали тренировки на камеру, чтобы позже разбирать ошибки.

На экране появился вытянутый зал, выложенный плитами с зачарованными рунами. На одном конце замер Карл, над ладонью наемника формировалось сферическое образование насыщенно оранжево-черного света – стихия огня в чистом виде. На другом конце стоял я, в обычном тренировочном костюме Дикой Охоты, ничего не делая – поза расслаблена, руки опущены вдоль тела.

Когда атакующее плетение сорвалось с ладони гвардейца, я остался на месте, и только когда оно преодолело половину зала (скорость примерно как от выпущенной стрелы, из-за этого приходилось просматривать запись в замедленном темпе), сделал шаг назад.

Выглядело, как будто просто отшагнул назад, но в этот миг тень за моей спиной ожила, налилась объемом и словно встала, заняв мое место. Выглядело жутковато. На какой-то миг меня скрыло темное марево, и даже показалось, что внутри силуэт словно изменился, став выше, обретя нечеловеческие очертания.

Миг – и ожившая тень приняла на себя удар магией, поглотив атакующее заклятье без остатка.

– Очень эффектная техника, – покачал головой Карл. – Никогда не видел ничего подобного.

Я молча кивнул, больше озабоченный не эффективностью контрзаклятья, а непонятным силуэтом, что мелькнул в зажившей своей жизнью тени. Что это было? Мое собственное астральное отображение или нанес молниеносный визит хранитель знаний Мещерских?

Если первое – то это повод задуматься. Кто знает, до какой степени дойдут изменения и не стану ли я в конечном итоге похож на своих родственничков, заигравшихся с запретными силами? Перспектива превратиться в чудовище из ночных кошмаров с когтями на руках и лапами неведомого хищного зверя не вызывала восторга. Хватило видений в процессе инициации, когда я внешне перестал походить на человека, трансформировавшись в некую инфернальную сущность.

С другой стороны, и второй вариант не вызывал особого энтузиазма. Это значило, что создание предков Мещерских за мной приглядывало, держа под контролем, замечая все, стоило пустить в ход полученные от нее знания.

– Мы на сегодня закончили, ваша светлость? – прервав мои размышления, спросил Карл.

Я кивнул.

– Да, пожалуй, на сегодня хватит.

Я передал планшет гвардейцу. Вечером разберем сегодняшнюю тренировку, после этого запись будет удалена. Я не собирался давать потенциальным врагам в руки информацию о собственных боевых возможностях. В этом плане следовало соблюдать осторожность.

Ведь если подумать, за исключением чернокожего пиратского колдуна, которого вряд ли можно назвать серьезным противником (иначе тогда на корабле я бы так просто не отделался), мне еще не приходилось встречать магических противников.

Хорошо обученный боевой маг представляет собой страшную силу, с кем приходится считаться практически всем, начиная от солдата в обычной экипировке пехотинца и заканчивая пилотом, сидящем внутри меха. А если маг еще и с внушительным боевым опытом за спиной, то лучше вообще против такого не выходить. Проще самоубиться.

– Как дела у Майи? – осведомился я, пока шли по коридорам, выходя из комплекса заклинательных залов.

Магический тренировочный полигон снаружи выглядел, как грибовидное здание, поделенное на отдельные помещения, изолированные специальными поглощающими энергию артефактами. Следили за ними служители, слабые одаренные уровня неофитов, они же взимали плату, не признавая электронные переводы и принимая исключительно наличные. Понятия не имею, с чем это связано, но учитывая стоимость аренды одного зала, такой подход вызывал определенные неудобства.

– Часами пропадает на стрельбище, – ответил Карл. – Я подобрал ей несколько инструкторов. Говорят, делает успехи.

– А с психикой как? Никаких последствий от того вечера?

– Вроде стабильна.

Отлично, значит, девчонка не сломалась. Не пыталась утопить стресс от первого убийства в алкоголе или наркотиках. Это хорошо.

– Тренировки со стрелковым оружием. Что еще?

– Физическая подготовка, немного рукопашного боя. Но хорошего бойца из нее уже не сделать. Слишком стара.

Верно, подобную подготовку в тех же кланах начинали с раннего детства. Отбор жесточайший, и до конца доходили самые лучшие. Но у нас таких условий нет, приходится работать с тем, что имеется.

– Хорошо, пусть продолжает.

Я почему-то вспомнил недавнюю встречу с русским послом. Урожденный граф и кто-то там еще заранее навел справки о Тимофее Мещерском и пытался давить, считая того зеленым мальчишкой, кого использовали в большой игре в качестве пешки.

Точно не помню, что он сказал, но нечто обидное, связанное с бывшими врагами клана Мещерских. В тот момент внутри меня будто взорвался осколок льда, вымораживая сознание холодной ненавистью.

– Мы заберем их волю, заберем кровь, а через нее всю силу. На пепелище их родовых замков мы справим тризну по своим погибшим собратьям и принесем в жертву оставшихся в живых пленников, чтобы их души служили нам в вечном посмертии, – слова прозвучали холодно, сказанные чужим голосом потустороннего существа.

Физиономия высокомерного графа скривилась, на нем проступил мистический ужас, словно он уже где-то слышал эти слова. Посол не сразу справился с собой, бледно улыбнулся и проблеял:

– Узнаю Старую кровь.

Он убрался из ресторана, где проходила встреча, так быстро, что сопровождающие едва поспевали за ним, непонимающе оглядываясь на меня, спокойно вернувшегося к прерванному обеду.

Не знаю, что на меня тогда нашло, но появилось четкое ощущение, что в тот момент всего один волосок отделял надменного графа от смерти.

С германским послом оказалось полегче. Тот тоже пробовал давить, но мягко, понимая, что ситуация нестандартная, требующая особого подхода. Я стоял на своем: ничего не знаю, искал украденную реликвию, понятия не имел, что повстанцы готовят магическую атаку. Вроде поверил, в том плане, что не считал основным виновником случившегося, максимум использовали втемную, как отвлекающий фактор.

Окончательно соскочить помогли британцы, чья роль в устроенной заварушке стала понятна абсолютно всем, слишком уж с необычными они выступали инициативами по изменению правил внутреннего распорядка в зонах протектората. Тут и самый тупой поймет, что чересчур хитрозадые островитяне вовсе не пытаются потушить пожар восстания, а хотят поиметь выгоду, начав реформы с германского сектора ответственности и перенеся потом новые правила на сектора других держав. Которым это, естественно, совершенно не понравится.

Так что, не будь русы и тевтоны так заняты друг другом и конкурентами из других держав, то на меня насели бы гораздо сильнее, пытаясь вырвать подробности. Можно сказать повезло, легко отделался.

– Что там еще? – уже на выходе, где нас ожидала машина, пришло сообщение от управляющего склада, где хранились трофеи.

– Проблемы? – Карл притормозил.

Я пожал плечами, разблокируя экран планшета.

– Что-то с моим грузом, просит срочно приехать.

Перед глазами пробежала картина, как взятые в пустыне статуи из антрацитово-черного камня оживают и начинают бегать по территории складского комплекса, пожирая местных рабочих, выпивая их жизненную силу и обращая тела в зернистую пыль.

Стало неуютно. Такие шутки могли вновь привлечь совершенно ненужное внимание к моей скромной персоне. И тогда уже простым разговором не отделаться. Начнут копать, всплывет куча ненужных подробностей с разгромленным археологическим лагерем и запретными ритуалами, в которых я формально пусть и не принимал участия, но был связан через тот проклятый кинжал, проданный впоследствии на теневом аукционе. А купили его не кто иные, как чертовы япошки, устроившие локальный Армагеддон в зоне германского протектората.

Проклятье. Если все это всплывет, будет плохо. Надо было статуи тоже продать, а не оставлять, тем более в складских боксах, официально оформленных на мое имя.

Вообще, что с ними могло случиться? Все статуи перед отправкой в складскую ячейку поместили в специальные экранированные контейнеры, защищенные как от внешнего, так и от внутреннего воздействия. Неужели что-то прорвалось наружу?

Про оживление, конечно, перебор, но столь мощные артефакты действительно не предназначались для обычных хранилищ, пусть даже хорошо защищенных и экранированных. Материал поглотителя имел предел, со временем эманации могли просочиться сквозь преграду, оказывая влияние на людей. Особенно на разум, если вспомнить природу происхождения артефактов.

Неподготовленный человек легко мог спятить под влиянием «шепота». Заставить бросаться на других или резать себя. Астральная энергия сильно воздействовала на сознание, особенно непосвященных.

Древние обелиски из ассирийской эпохи (или из какой древности они там всплыли?), созданные при помощи кровавых гекатомб, могли натворить дел даже обычным своим присутствием.

– Поехали, – я махнул рукой, меняя маршрут на новый. Пообедать и принять душ уже не получится, придется разбираться с возникшей проблемой.

Пока добирались до складского комплекса, находящегося за пределами зеленой зоны, пришло еще несколько сообщений от управляющего, в последнем проскальзывали нотки натуральной паники.

– Реально, что ли, ожили? – пробормотал я задумчиво, читая невпопад написанные строчки с призывом поскорее приехать.

– Если там случилось что-то серьезное, то он мог обратиться к властям, – нейтрально заметил Карл, чуть довернув голову в сторону экрана планшета, деликатно не заглядывая в написанное, но показанным жестом проявляя внимание.

– Склад в пригороде, на частной земле, хозяин до последнего будет стараться замять дело. Иначе к нему больше не обратятся. А там многие наемные отряды хранят трофеи до продажи, – рассеянно ответил я.

Да, вариант с обращением к властям имел место быть. Но я почти на сто процентов уверен, что владельцы будут тянуть до последнего. Не та сфера бизнеса, к которой привлекают внимание. По крайней мере, без веских причин. Проще позвонить хозяину и сказать, чтобы сам разбирался со своим барахлом, чтобы в случае чего свалить на него вину. Так проще, и репутация в случае чего не пострадает. А сколько при этом погибнет людей, уже дело десятое. Таковы нравы в Колониях.

– Думаете, какое-то проявление заключенных в артефакты сущностей? – спросил Карл.

Я задумался, пожал плечами.

– Понятия не имею, могло случиться что угодно. Эти штуки очень старые, им точно не меньше пары тысячи лет. Черт его знает, какими свойствами их наделили шумерские колдуны. Ну или кто их там создавал.

– Если будет Прорыв, то такое будет трудно скрыть, – заметил Карл.

Я неохотно кивнул. Да, прорыв в астральный план поставит на уши весь город, даже если случится за пределами зеленой зоны. Мигом вспомнят про Токио, бросив все силы на купирование разлома.

Тогда лучше сразу бежать из Скайфолла, подобные шуточки власти мегаполиса не поймут.

Полный дурных предчувствий я выходил за машины у ворот комплекса, навстречу почти сразу бросился управляющий, в глазах мужика застыл суеверный ужас.

– Там… там… там… – трясущаяся рука указывала куда-то назад, где уходили вдаль складские боксы.

Поняв, что ничего толком от потенциального свидетеля не добиться, я махнул Карлу и двинулся к воротам.

Навстречу стайкой перепуганных воробьев метнулись складские работники. Половозрелые мужики в серых спецовках со страхом оглядывались, осеняя себя защитными знаками.

Что за дерьмо там творится? Мы с Карлом переглянулись и начали осторожно продвигаться вперед. Металлические ребристые жалюзи складских боксов с крупно нарисованными цифрами вели отчет, показывая, как близко мы приблизились к цели. Когда осталось несколько десятков, мы одновременно замерли, разинув от изумления рты.

– Это еще что такое? – хрипло выдавил Карл.

Я вдруг заржал. Наемник недоуменно повернулся в мою сторону.

– От нее не идет излучение ауры. Только магический фон. Это подделка.

Я кивнул на зависшую в воздухе фигуру в форме жутковатого существа козлоподобного вида: рога, копыта, густая шерсть. Фантом колыхался на высоте пары метров, испуская слабое магическое сияние.

– Иллюзия, – догадался бывший гвардеец.

– Ага, притом удравшая от источника. Смотри, она медленно истончается, – я взглянул на номер своего бокса, где хранились статуи, рядом с которым не повезло зависнуть отлепившемся от артефакта фантому. – Какой-то придурок не заблокировал произвольную активацию. Наверняка из недавней партии трофеев какого-нибудь отряда. Взяли, а что такое, не разобрались, свалили в кучу и оставили.

– А потом от случайного всплеска энергии иллюзия запустилась, – Карл щелчком пальцев развеял фантом.

Меня кольнуло завистью, я бы так быстро воздействовать на чужую структуру не смог. Почти моментальный обрыв энергетических связей контура. По сути, гвардеец их распылил, расщепив на более мелкие нити, но сделал это мгновенно. Такие манипуляции достигались исключительно за счет долгой практики. Чего мне пока катастрофически не хватало.

– Ладно, пойдем, успокоим хозяина, – я мазнул взглядом по собственному запертому складскому боксу, где хранились статуи, прислушался к ощущениям – вроде ничего подозрительного, никакой посторонней магической активности, и направился неспешным шагом обратно к главным воротам.

– Им стоило лучше экранировать свои безделушки, – проворчал Карл.

Я хмыкнул. Магические артефакты были скорее исключением из правил и редкостью, и склады обычно не предназначались для подобных трофеев. Мне, например пришлось выложить крупную сумму за особый порядок хранения статуй.

– Скорее всего использовали обычный бокс, без поглощающего покрытия. Вряд ли наемники разобрались, что нахватали. Судя по изображению, это какой-то аналог элемента декора.

– Кому придет в голову ставить дома такое страшилище? – гвардеец передернул плечами, вспомнив парящего в воздухе козла. – Какая-то инфернальная тварь.

«Ну да, видел бы ты настоящую инфернальную тварь», – подумалось мне, вспомнив об астральной сущности, слепленной из осколков душ предков Мещерских. Такую точно в гостиной в качестве украшения лучше не ставить. Сожрет всех гостей.

Так, перебрасываясь ничего не значащими фразами, мы добрались до выхода, где объяснили ситуацию владельцу складов и отбыли назад в Скайфолл. Завтра ждал новый день и новая тренировка.

Что немного напрягало, так это то, что ответа от Вилоры Валенштайн так и не было. А так хотелось получить халявные мехи. Предстояло решить вопрос с полноценным обучением пилотов мехов. На своей технике это будет гораздо проще.

Может, позвонить ей? Нет, воспримут слабостью, что в моей ситуации недопустимо. Будем ждать. Или еще лучше – искать другие способы раздобыть нужные мехи. В конце концов, это Колонии, возможностей здесь хватает.