Ариадет.

Королевский дворец внутри оказался еще более помпезным, чем снаружи.

Сияющие артефакты, золотые рамы, портреты королей и юных наследников. Атмосфера должна была выглядеть торжественной, но почему-то ощущалась зловещей.

Ноги дрожали вовсе не от восторга. Лёгкая шкатулка с украшениями, в которой сияли артефакты, тянула руку вниз, словно была наполнена камнями.

Хуже того, в ней лежала судьба двух драконов и одного королевства.

И это бремя ощущалось как петля на моей шее, которую вот-вот затянут.

Узнав про печенье судьбы, первую половину ночи бабуля была в ярости. Во вторую она уже даже не пыталась скрыть отчаяние.

Как отреагирует король на подобную дерзость?

Примет ли артефакт Матиас?

И что будет после?

Ответов не было. Их принёс рассвет, холодный и беспощадный, как приговор.

Вместе с рассветом к нашему особняку прибыл экипаж. Как палач, он стоял у дома и ждал, напоминая, что путешествие во дворец неизбежно.

Единственное, что принесло мне облегчение, — две строчки, которые передал извозчик.

“Принц Матиас очнулся и в порядке. К приёму всё готово, начало с первыми сумерками”, — сообщил ровный почерк короля.

Судя по тому, как бранилась сонная и измотанная бабуля, Валериан лично написал это послание, и ничего хорошего нам оно не сулило.

Это понимали все, даже мой отец.

— Если что-то пойдёт не так, беги в порт, — тихо, но жёстко приказал он. — Дирижабль доставит тебя в Ладанию.

Красивое платье из красного бархата, сверкающие фамильные драгоценности, холодившие кожу. И причёска, открывающая шею и неприлично оголяющая плечи.

Несмотря на величественный вид могущественной заклинательницы, я ощущала себя загнанной в угол добычей.

Вот-вот ловушка захлопнется, и я окажусь в пасти зверя.

Мы ехали на королевский прием, как на битву.

С артефактом желания у нас были бы союзники. Без него — ни единого шанса избежать расплаты.

Бабуля не верила, что Матиас поддержит меня. Не верила, что дракон способен принять судьбу, если та идет против его воли.

Я не спорила.

Молча спрятала артефакты в шкатулку. Молча забралась в королевский экипаж.

До последнего король Валериан должен был верить, что получит своё желание.

И вот настал тот самый момент.

Ещё шаг и я войду в зал, полный тех, кто с радостью разорвёт меня на части.

— Не бойся, — отец крепче сжал мою руку. — Судя по количеству стражи, король позаботился о твоей безопасности.

Мама и бабуля уже были в тронном зале. Они приняли первый удар: улыбки, речи, притворную вежливость.

Я осталась за дверью.

Дар реагировал не так, как рядом с Матиасом. Ощутив других драконов, магия внутри забурлила и приготовилась защищаться. Пальцы вспыхивали синим пламенем и тут же гасли.

Отец списал всё на волнение. Я не стала его разубеждать.

Из зала долетели отголоски моего имени, а потом двустворчатая дверь распахнулась.

Свет ударил в глаза. Гул голосов накрыл волной. И Дар встрепенулся. В этот раз вспыхнули не только пальцы, но и я вся.

Отец тихо зашипел, отдергивая обожженную руку.

— Ари, соберись, — приказал он. — Убери магию.

Не получилось.

Я пылала целиком, от макушки до подола платья. Огонь не подчинялся. Он защищал. Меня. Артефакты. Словно видел то, чего не видели мы.

Бабуля предупреждала: в тронном зале стоит защитный артефакт. Магию могут использовать только Торнвуды. Но мой Дар воспринял это как угрозу.

— Я не могу, — прошептала я. — Магия чувствует опасность.

Ни напутствия бабули, которые я бубнила себе под нос, ни строгий взгляд отца не помогли.

Я растерянно перекладывала шкатулку из руки в руку, но совладать с внутренним страхом так и не вышло.

Отец всё понял, обреченно вздохнул и криво улыбнулся.

— Тогда действуем по плану, который разозлит всех. Жди тут, — твёрдо сказал он и ушёл.

Прямо в пасть к дракону.

Один.

Я слышала, как прогремело его имя. Обрывки фраз. Шаги, разрезавшие тишину.

В проходе появилась фигура. Парадный мундир. Корона. Взгляд, вспыхнувший золотом.

Через мгновение меня прижали к знакомой груди.

— Моя напуганная прекрасная жена, — прошептал Матиас, касаясь волос горячим дыханием.

Единственный, кто мог прикоснуться к моему Дару и не обжечься.

Магия отозвалась сразу. Успокоилась. Свернулась внутри и притихла.

В его объятиях стало привычно легче дышать.

Рука принца скользнула по моей спине, а потом он отстранил меня и улыбнулся, всматриваясь в лицо.

— Ты прекрасна, Ари. Не переживай, всё под контролем. Ты чувствуешь силу драконов Грегориса. Валериану пришлось отключить артефакт, — тихо объяснил мой дракон, поглаживая по спине.

Это объясняло, почему Дар ощущал опасность, но без Матиаса я бы не справилась со страхом.

С еще одним, тем самым, который посеяли внутри бабулины слова.

Отстраняясь ещё дальше, я показала шкатулку.

— Я знаю, — улыбнулся он. — Валериан рассказал, когда я очнулся.

О-о-о, кажется, сюрприз ждёт не только короля Валериана. Отрицательно мотнув головой, я погладила крышку, открывая её и показывая принцу, что находится внутри.

— Это артефакты судьбы, — сказала я. — Один для тебя. Второй для твоего кузена. Они работают только вместе.

Глаза Матиаса округлились.

Он смотрел на артефакты, потом на меня, а затем косился в зал. Судя по тому, как ошарашенное выражение сменялось напряженным, сюрприз королю не понравится.

— Ты идёшь со мной, стоишь рядом и ни на шаг не отходишь, — холодно приказал он.

Захлопнув крышку шкатулки, словно скрывая правду даже от себя, Матиас обхватил мою холодную ладонь, переплетая наши пальцы.

Неприличный жест, непозволительный на публике даже для женатой пары. Но отчего-то он давал ложное ощущение защиты. Почти такое же, как заново вспыхнувшая вокруг меня магия.

Стоило Матиасу сделать шаг в зал и потянуть меня следом, я вспыхнула, как факел. И этот жар ничуть не беспокоил моего дракона.

Он шагал к трону, чеканя каждый шаг, словно был здесь главным. А я шла рядом, избегая смотреть вперёд или по сторонам.

Совсем не так я собиралась сюда войти.

Это должно было быть величественно, с гордо поднятой головой и легкой небрежной походкой.

А сейчас…

Меня почти вели, как нашкодившего ребёнка. За тем исключением, что страха не было видно за пылающим вокруг огнем.

Магия скрывала меня от любопытных взглядов придворных и строгого взгляда короля.

В тронном зале не раздалось ни звука.

Даже глашатай вместо моего имени тихо крякнул нечто невнятное и запнулся.

Зато Матиас замер напротив трона, а потом вытянул руку, показывая недовольному Валериану наши сомкнутые пальцы.

— Юная заклинательница Ариадет Шервуд Вуд, Ваше Величество. Моя магическая пара и жена, — громко объявил он.

Так вот что значит этот жест у драконов — неразрывные узы.

В зале прозвучали удивленные шепотки. Ну да, на свою помолвку с принцессой жених привел жену.

Даже король Валериан замер на мгновение, потом обреченно вздохнул и посмотрел куда-то в сторону, наигранно удивлённо приподнимая бровь.

— Принцесса Хелианта, разве не вы пара моего кузена? — нараспев поинтересовался он.

Стоявшая сбоку Хелианта стала белее снега. На фоне её светлых волос это выглядело ещё более зловеще.

Серые, как льдина, глаза прищурились, смерили меня убийственным взглядом, а потом она выше вздернула подбородок.

— Жалкие существа. Вы недостойны моего ответа, — выплюнула драконица, покинула своё место и, громко цокая каблуками, вышла из Тронного зала.

Подобная реакция совсем не удивила короля Валериана. Напротив, мне показалось, его губы дрогнули в слабой улыбке.

Следом за дочерью, покинув толпу придворных, вышел король Драквор.

Слегка поправляя свой увесистый плащ, усыпанный серебристыми камнями, он пригладил бороду, а потом громко захрипел.

— Прости, Валериан, кажется, произошло недоразумение, — совсем неубедительно соврал он. — Я всё выясню и накажу дочь за враньё, — добавил с кривой улыбкой.

Валериан сухо кивнул и одарил короля Юславии таким же оскалом.

— Ничего, Грегорис. Хелианта еще юна, она встретит достойную пару. Вы не остаетесь на приём? — натянуто поинтересовался он.

Грегорис метнул взгляд на сына, а потом растянул губы. Правда, выражение лица выглядело скорее угрожающим, чем дружелюбным.

— Гаррик останется, чтобы соблюсти приличия и поздравить молодую пару. Спасибо за гостеприимство, но утром мы покинем Версалию, — хрипло заявил король.

Кивнув сыну, он также поспешно покинул зал.

И вот тут я ощутила, как рука Матиаса напряглась. Он ждал, что все Дракворы покинут приём? Или причина была в том, что потемневший взгляд правителя Версалии устремился на нас?

Если верить бабуле, король Валериан уже знал о ритуале, но при этом старательно разыгрывал гнев и удивление.

— Назови хотя бы одну причину, по которой я не должен наказывать вас за ложь, Матиас? — наконец заговорил он.

И вот тут-то стало понятно, что всё это было лишь игрой. Игрой, правил которой мне не сообщили. Зато их прекрасно понимал Матиас.

Наконец разомкнув наши руки, он указал королю на шкатулку.

— Право сильнейшего, — прогремел голос моего дракона.

Я не знала, что это значит, но, судя по тому, как закашлялся Гаррик Драквор, это была очередная традиция драконов.

Король Валериан побледнел, медленно подался вперед и опасно прищурился.

Он смотрел на Матиаса так, словно ждал, что тот опомнится и передумает.

Но Матиас по-прежнему указывал на шкатулку и ждал. Его лицо застыло каменной маской, а глаза пылали золотом.

Угроза?

Предупреждение?

Вызов?

Это знали только он и сам король Валериан.

Медленно, с грацией хищника, готового к нападению, старший дракон оперся на трон, а затем поднялся.

— Я приму свою судьбу. Если ты готов принять свою, — ледяным голосом произнёс Валериан, уверенно отходя от своего места.

Кажется, только что произошло нечто важное. И, судя по тому, как с облегчением выдохнул Матиас, нечто по-настоящему серьёзное.

Принимая вызов своего кузена, король уверенно направился ко мне.