Касити де Форест.

“Убери магию, ящер, если не желаешь воевать на два фронта сразу,” — приказал оживший артефакт в образе первого короля эльфов.

Неясно, по какой причине призрачный дракон решил сменить привычный и знакомый облик детской игрушки на внешность короля Архальма.

Выглядело это впечатляюще и немного пугающе: строгий, хоть и слегка прозрачный эльф с белыми волосами, темными глазами и угрожающим взглядом. Он был точной копией первого короля в парадном мундире.

Обойдя стол, Архальм встал у связанного драконьей магией Элвинтора.

“Дай мне руку, Касити,” — прогремел низкий хриплый голос, уже обращаясь ко мне.

Я не совсем понимала, что задумал Архальм. Но все же дернулась к дракончику, желая не допустить публичной расправы над так называемым родственником.

Короли-маги не возражали, лишь настороженно наблюдали за происходящим, прикрывшись щитами. Неясно, чем для нас всех обернется такая демонстрация Дарка в дальнейшем.

Артефакты все еще были у королей, и не исключено, что, избавившись от Элвинтора, они попытаются избавиться и от остальной угрозы своему континенту — то есть разом от опасной полукровки и драконов.

“Нет, Касити, посмотри на потоки. Паразит тянет твою магию и пытается потянуть мою силу. Ты сама знаешь, что так он призовет Хаос,” — прозвучал грозный голос принца в голове, он поймал мою руку, не позволяя отойти.

“Я слышу тебя, ящер,” — тут же в голове прозвенел привычный рык Архальма, а сам призрачный эльф оскалился, и его глаза блеснули красным.

“Плевать, я не позволю тебе тянуть свою магию, паразит,” — мысленно ответил прозрачному эльфу дракон, — “Посмотри на его потоки — они странные. Раньше я такого не видел. Паразит что-то задумал, и ему нужен Хаос. Если он вплетет его в свои потоки, результат будет непредсказуемым,” — мысленно ответил Дарк призрачному королю, крепче прижав меня к себе.

“Всем все понятно, ящер, я смогу сохранить эту форму. Хаос способен не только отбирать жизнь. В определенном сочетании и имея достаточно мощный источник магии, он способен её подарить. Не совсем в привычном смысле, но все же,” — довольно прорычал Архальм, указав пальцем на Элвинтора.

“Ты собираешься отобрать его магию?” — выдохнула я, кажется, вслух.

Наконец короли немного пришли в себя и, учуяв неладное, приготовили кристаллы, чтобы покинуть дворец драконов.

Все шло совершенно не по плану, слишком быстро менялось, и это пугало не только королей. Появление Архальма в образе первого короля эльфов, только еще больше накалило и без того непростую обстановку.

“Хм, вам нужно войско эльфов. Эльфталу нужен достойный правитель. Если убьете этого эльфа, в королевстве начнется грызня за власть и паника. Если я отберу его силу и он отдаст мне корону, вы получите союзника. Выбирайте,” — невозмутимо сказал Архальм, осмотрев королей-магов и останавливая взгляд на Даркисе.

Только Элвинтор забился в путах дракона и отчаянно пытался разрушить их магией. Он понял, что живым из этой комнаты ему не уйти, и решил не сдаваться без боя.

“Предлагаю все обсудить и проголосовать,” — наконец очнулся король Кристофер.

Он постукивал пальцем по кристаллу переноса, но положил камень на стол, призывая то же сделать и двух других королей. И снова это сработало: Ричард и Патриус повторили жест короля Лесов и согласно кивнули.

“Без голосования не обойтись,” — поддержал Кристофера король де Син.

“Хаос в Эльфтал нам не нужен,” — согласился Патриус де Лофф.

“Мы не знаем, на что будет способно это создание. Он поглотит хаос, чтобы обрести телесную оболочку. Это опасно. Я однозначно против,” — мигом рыкнул Даркис, пряча меня за своей спиной и уводя дальше от Архальма.

Призрачного эльфа, казалось, слова повелителя вовсе не волновали. Сложив руки на груди, он криво улыбнулся и оперся спиной на колонну, изображая скучающий вид.

“Без эльфов нам не выиграть,” — тихо заметил Ричард де Син.

“Их слишком много. Воевать на два фронта не выйдет,” — поддержал его Патриус де Лофф.

“Похоже, у нас нет выбора. Но что потом?” — задал вопрос Кристофер де Форест, осмотрев оживший артефакт.

“Когда наследник вырастет, я передам трон ему или достойному преемнику. Но вначале, наведу порядок в Эльфтал. Мои потомки совершенно забыли о прошлом и не сделали выводов. Пора это исправить. И только бессмертный осмелится сделать то, что необходимо,” — сухо ответил Архальм, все еще не сдвинувшись с места.

“Сделай то, что тогда в спальне, я хочу посмотреть на потоки,” — мысленно попросила я Даркиса.

Пока призрачный оживший король описывал магам перспективы, я пыталась понять причины опасений дракона. Даркис никогда не любил Архи, но раньше не считал его угрозой.

Неохотно повелитель ящеров влил в меня свою магию, позволяя увидеть совершенно другую картину.

Архальм и правда выглядел странно. Вместо прозрачного эльфа у колонны был сгусток света, от которого исходили мелкие нити. Значит, вот как выглядит магия иллюзий?

“Не вижу то, о чем ты говоришь,” — снова мысленно задала вопрос принцу, все еще не понимая его опасений.

“Яркий сгусток в центре — главное плетение артефакта Касити. От него расходятся потоки, позволяющие паразиту создать иллюзию. И вон там несколько тонких нитей к тебе. Как только самый тонкий канал окрепнет, он сможет потянуть магию хаоса. Вплетая ее в свои потоки, артефакт сможет удержать выбранную форму, даже если ты перестанешь отдавать ему силу,” — так же безмолвно объяснил дракон.

“Но наша связь… Это всего лишь потоки силы и иллюзия. Без меня, он не сможет призвать Хаос,” — все еще не поняла опасений принца.

“У тебя умная жена, ящер. Послушай девочку и не мешай. Без меня вам не справиться и не получить войско эльфов,” — довольно хмыкнул Архальм в голове.

“Объясни, что ты задумал, Архи? Почему раньше не принимал облик короля? Мне казалось, после ларца с диаспором ты вообще боишься Дарка. Что изменилось?” — спросила эльфа, и он перестал изображать безразличную статую у колонны.

“Много чести — бояться этого ящера. Я копил твою силу, юная полукровка, и не желал, чтобы он заметил неладное. Предполагал, что с эльфами твой дракон не справится. Убить короля-недотепу — дело нехитрое. Но что дальше? Не перебьют же они целую расу? Или перебьют?” — прищурившись, вслух спросил Архальм.

Даркис рыкнул и посмотрел на насторожившихся королей.

“Я бы поставил в Эльфтал своего наместника. Они бы подчинились,” — неохотно ответил дракон.

“И развязал бы новую войну. Пусть не сразу, но со временем,” — кивнул призрачный эльф.

На это возразить принцу было нечего.

Никакой дракон не сможет править эльфами. А высокомерные ушастые, если и станут играть в покорность, то только на время, готовясь к нападению на драконов.

“Прости, Дарк, но у нас нет выбора,” — освободившись от объятий дракона, я шагнула к высокому эльфу у колонны.

“Навредишь ей, и я уничтожу тебя по плетениям,” — прозвучал грозный рык принца.

“Это не в моих интересах. Я связан с девочкой, и никакой хаос этого не изменит,” — довольно заявил Архальм.

***

Моя рука коснулась протянутой ладони артефакта, и запястье, где был брачный рисунок, обдало холодом.

В зале загудели голоса магов и драконов-советников, но я не смогла разобрать слов.

Архальм тянул мою магию, сплетая ее с магией принца. Его прикосновение сначала показалось ледяным, но вскоре начало стремительно теплеть. Как только под моей рукой ощутилась вполне осязаемая ладонь эльфа, Архальм шумно вздохнул.

“Приятно чувствовать себя живым, хоть частично,” — улыбнулся мне эльф и перевёл взгляд на лежавшего на полу и рычавшего Элвинтора.

“Ты сам отдашь мне корону, мальчишка. Слишком много гордыни и слишком мало расчётливости — ты не достоин править своим народом,” — грозно произнёс первый король.

“Держи её, ящер, будет много хаоса,” — приказал он Даркису.

В следующее мгновение, на моей талии сомкнулись горячие руки дракона, а тело пронзила холодная волна.

“Дыши, Касити,” — прошептал принц, крепче прижимая меня к себе.

Сквозь гул в ушах я слышала крики Элвинтора, но Дарк не позволил мне смотреть на происходящее.

Загородив эльфа собой, он прижал мою голову к массивной груди. Ритмичный стук сердца крылатого ящера заглушал крики бьющегося в агонии эльфа, и я прикрыла глаза, прогоняя темные мушки.

“Просто дыши, Касити,” — звучал хриплый голос в моей голове.

Спустя несколько минут крики Элвинтора стихли, и в комнате воцарилась тишина.

“Вот теперь всё, юная полукровка,” — прозвучал звонкий голос первого короля.

Даркис отстранил меня, освободив руку из крепкой хватки Архальма, но, удерживая рядом, повел обратно к стулу.

“Запри его где-нибудь, Дримон. Потом разберёмся,” — приказал повелитель своему командиру, кивнув на бледного бывшего короля эльфов.

Волосы лежавшего на полу эльфа посерели, а грудь едва вздымалась, показывая, что он без сознания и, судя по виду, без магии.

На фоне едва живого Элвинтора, Архальм выглядел живее всех живых и даже не пытался скрыть своего отвращения к потомку. Или не совсем к потомку, но точно к такому же эльфу, каким он когда-то правил и из которого с помощью Хаоса вытянул всю магию до последней капли.

Это немного пугало: я никогда не воспринимала вечно ворчащий артефакт как возможную угрозу — вероятно, зря. Схожие мысли, судя по сияющим глазам и железной хватке на моей руке, бродили и в голове Дарка.

“Что ж, теперь можно обсудить план. У вас будет войско эльфов и клинки. Слово первого истинного короля,” — довольно заявил Архальм и занял пустующее место за столом.

Если не знать, что перед нами сидит оживший артефакт, можно было бы принять его за настоящего короля эльфов.

Все обсуждения проплывали мимо меня.

Я смотрела на Архальма, королей магов и пыталась понять, почему правители человеческого континента не протестовали против применения силы Хаоса.

Вероятно, осознание, что без Архальма мы обречены и эльфы могут ударить в спину, немного отрезвило правителей. Или же они выжидали и планировали обсудить произошедшее позже? Но точно не в зале, где только что лишили магии самого могущественного эльфа во всех королевствах.

Вряд ли Кристофер, Ричард и юный принц Песков просто забудут то, что увидели. Они приняли случившееся и сделали выводы. Но чем это грозит драконам и моему странному союзнику, пока не понятно.

***

Несколько часов правители, драконы и новоиспеченный эльф, обсуждали план атаки на логово Илиоса. И пришли к согласию лишь в одном: мне предстоит разрушить скалы и покинуть поле сражения.

Остальные обсуждения велись оживленно и на повышенных тонах.

Маги не желали доверять свои спины драконам, а драконы не хотели подставлять спины ни магам, ни эльфам. Проблема была в том, что маги были слабее, чем эльфы и драконы, и то, что предлагали короли, привело бы к гибели всех без исключения.

Эльфы были ловкими в ближнем бою и умело орудовали клинками, но не могли справиться с упырями, пока те не подойдут слишком близко. Маги должны были расчистить проход от возможных обломков скалы, но обречены, если упырей будет слишком много.

Драконы могли бы сжечь упырей, обратившись крылатыми ящерами, но лишь до границ с диаспором. Они не могли одновременно сражаться на земле и в небе, чтобы удерживать свою часть прохода — их было слишком мало.

“С такими спорами мы ещё год ни о чём не договоримся. Принесите уже кровную клятву и попробуйте заключить союз хотя бы на время сражения,” — не выдержав, я вмешалась в разговор самонадеянных правителей, и в комнате снова наступила тишина.

Дарк погладил мою руку и склонился к уху:

“Ты устала, моя королева. Возможно, хочешь вернуться в наши покои?” — прошептал он, обдавая кожу горячим дыханием.

“Нет уж, я хочу знать, о чём вы договорились,” — зло прошипела и окинула взглядом высокомерных мужчин за столом, — “Но пока похоже, что вы скорее перебьете друг друга, облегчая Илиосу захват обоих континентов,” — строго добавила.

“Девочка права, нам придется заключить союз, хотя бы на время сражения. Ни одна раса не выживет без помощи другой, и ни одно войско не справится, сражаясь отдельно от остальных,” — поддержал меня Архальм.

“Маги будут стоять за спинами эльфов. Чтобы расчистить проход и создать ров, нам не нужно к ним приближаться. Тех, кого упустят эльфы, мы будем добивать,” — заявил король Кристофер, обреченно вздохнув.

“Мы наполним ров водой, оставив лишь узкие проходы. Вода замедлит их и позволит эльфам сдержать напор,” — предложил свою идею Роберт де Син.

“Мои маги разгонят пепел, направляя его в скопление упырей, чтобы они не видели, где именно находится ловушка. А целители будут погружать в стазис тех, кто пострадал,” — поддержал других правителей принц Патриус де Лофф.

“Первую волну встретят эльфы. На границах с диаспором будут ждать целители с магией жизни, чтобы спасти тех, кого ранили упыри,” — добавил Архальм.

Все правители посмотрели на Повелителя Драконов.

“Мы прикроем с воздуха до границ с диаспором, а затем уничтожим дневных и Илиоса. Вероятно, когда запахнет жареным, он окружит себя сильнейшими и самыми старыми вампирами. Мы войдём в скалу, пока вы будете сдерживать войско у подножия. Чем быстрее я снесу Илиосу голову, тем меньше будет потерь,” — выдал свою часть плана Даркис.

“Что ж, мне предстоит всего лишь разрушить скалы и не убить всех магией Хаоса. Сущие пустяки,” — натянула я грустную улыбку.

Если я не справлюсь, погибнут все. Проще простого.

Гениальный план, хоть и слегка похож на верный способ свести счеты с жизнью и погрузиться в Хаос.

Дальше обсуждение пошло уже спокойнее и по существу.

Короли обсуждали количество воинов, позиции, глубину рва, который предстояло залить водой, чтобы замедлить упырей, и какие-то тактики, в которых я ничего не смыслила. Я чувствовала, как с каждым часом всё сильнее клонит в сон от расхода магии, но стойко упрямилась и не покидала зал совета.

“Три дня на подготовку и переброску войск. Кристаллами нас обеспечат дроу. Септимус, как всегда, отказался давать своих воинов, но обеспечит нас артефактами и кристаллами для переброски связок,” — заключил принц Даркис.

“Решено. Теперь клятва, Ваши Величества,” — хлопнул в ладоши Архальм.

Мы с живым артефактом оказались единственными, кто не приносил клятву — тщательно продуманную и подробную.

“Ты молодец, маленькая полукровка. Достойный потомок де Форест и Савояра,” — одобрительно улыбнулся Архальм, наблюдая за тем, как короли приносят друг другу нерушимые клятвы.

“Что ещё ты мне не рассказал? Я думала, в артефакте лишь память первого короля,” — спросила, глядя на высокого эльфа.

Вздохнув, артефакт покачал головой:

“Сознание, Касити. Артефакт вытянул из Хаоса моё сознание, а не обрывки воспоминаний. Что есть тело без разума, моя юная полукровка? Только пустая оболочка. Вся ценность первого короля не в его теле, которое сожгли у Древа Мудрости, а в моём разуме,” — объяснил артефакт, указав пальцем на свой висок.

“И ты теперь живой?” — задала другой вопрос, и Архальм улыбнулся, посмотрев на меня как на ребёнка.

“Достаточно, чтобы править в Эльфтале, но не настолько, чтобы жить как обычный эльф,” — едва слышно прошептал он, наклонившись к моему уху, — “Я впитал достаточно Хаоса, чтобы никакой дракон не смог засунуть меня в ларец с диаспором. А ещё — чтобы пользоваться магией клинка, не находясь рядом с тобой. Но я всё ещё связан с твоей силой, Касити. Все еще зависим от неё. Постарайся не погибнуть, пока я не наведу порядок в королевстве,” — пояснил эльф и отстранился, уловив потемневший, угрожающий взгляд темноволосого дракона.

Даркис и раньше недолюбливал Архи, но не воспринимал его как угрозу. Сегодня всё изменилось.

Похоже, принц всерьез пожалел, что вернул мне клинок. Или о том, что не уничтожил его после того, как драконы подчинились и признали меня королевой.