Касити де Форест.

Неделя в городе драконов пролетела слишком стремительно.

Я, как послушная лекта повелителя, выполняла назначенное “наказание,” и большую часть дня мы с Филиппом пропадали за рекой. Неизвестно, что произошло в де Форест, но мага-целителя они всё ещё не прислали.

У меня не было времени думать о причинах, в поселке без целителя хватало забот, в которых мы с Филиппом полностью погрязли. Настойки, роды, различные травмы. Несколько раз, пришлось ночевать в пустующих домах, под пристальными и недовольными взглядами сопровождающих меня драконов.

Несмотря на все хлопоты, такая жизнь была спокойной и привычной. Намного спокойнее, чем глупые придворные интриги, в которых увяз Даркис.

С принцем мы виделись мельком утром и ночью, когда крылатый ящер снова вламывался ко мне в комнату, будто своей у него не было. Мужские объятия уже почти стали привычными, и я даже не пыталась протестовать — бесполезно.

Принц не позволял себе ничего больше, чем несколько невесомых поцелуев, а потому я смирилась с его присутствием в своей постели. Огромная кровать позволяла отползти подальше.

К тому же, вечером Даркис был настолько уставшим, что, едва забравшись в постель, мигом отключался. Плевать на приличия — моя репутация уже пала ниже некуда. К чему делать вид, что это не так, и изображать из себя невинную принцессу? Хоть я и просыпалась ночью, прижатая к мужской груди, с этим тоже не стала спорить.

Но как и всё хорошее, спокойная жизнь длилась недолго. Очередной визит в единственный поселок королевства отверженных, стал последним.

“Росили, всё будет в порядке, твоя мама будет в порядке,” — успокаивала я напуганную русоволосую девочку.

Роды у ее матери, хоть и не первые, но оказались довольно сложными. Как назло, драконы, которых приставил к нам принц, запретили покидать дом. На окраинах днём видели упыря, и волнение ящеров было вполне обоснованным.

А потому, девочка слушала крики своей мамы, а я ничем не могла ей помочь. Только развлекала сказками, пока Филипп помогал роженице.

Был, конечно, ещё эльф-отец, но, судя по его бледности, он едва держался, чтобы не лишиться сознания.

Это были не первые роды в поселке, зато первые в моей практике, когда послышался звук горна.

Артефакты зафиксировали поблизости вампира. Нет, не упыря, который действует инстинктивно и хаотично — Илиос прислал дневных вампиров: умных, хитрых, более сильных и ловких. По силе они почти могли тягаться с драконами, вот только крылатые ящеры никогда этого не признают.

“Уводите девочку в убежище и заприте дверь, я останусь с целителем,” — приказала я эльфу-отцу.

Выволакивая из каменного дома рыдающую малышку, мужчина посмотрел в сторону комнаты, откуда раздавался женский стон, мысленно прощаясь.

“Идите же, Перо! С ней всё будет хорошо, с ними обеими!” — крикнула эльфу.

Стоило мужчине скрыться из виду, я вошла в комнату к бледному Филиппу.

“У нас нет времени, эти монстры опасны, а я не вижу драконов. Сколько ещё?” — спросила мужчину, и он покачал головой.

Как правило, это означало, что мать не спасти. Такое редко, но случалось, когда ребёнок был неправильно расположен.

“Позволите?” — спросила я целителя.

Заклинание показало, что дела женщины плохи, как и ребёнка — вероятно, погибнут оба. Погибли бы, если бы в поселке работал только маг-целитель или холодный и безразличный эльф. Но Мариам повезло, что в этот раз рядом оказался не только старый целитель. Ей также очень повезло, что в своё время Дарк обучил меня странному заклинанию, позволяющему видеть то, что происходит с телом изнутри.

“Нам нужен кинжал,” — уверенно сказала магу.

Филипп выдохнул. Только в редких случаях я могла помочь с родами, и сегодня был один из таких.

“Архальм, тебе предстоит быть на страже. Поставь сигналки,” — кинула я на землю браслет.

Увидев моего призрачного дракона, рот целителя открылся, но громкий крик роженицы заставил его очнуться. С клятвой я разберусь позже; важнее было спасти бедную женщину и ребёнка. Жизнь в поселке и без того была нелегкой, оставлять маленькую Росили ещё и без матери, было бы жестоким испытанием и для неё, и для её отца. Этого не хотелось, особенно когда я могла помочь.

Пока маг доставал ребёнка, я останавливала кровь, а потом восстанавливала повреждения. Больше иметь детей Мариам не сможет, но они выжили, и это была небольшая победа.

“Она проспит несколько часов,” — сообщила целителю, рассматривающему ребёнка, — “Если мы выживем,” — тише добавила.

Громкий рык со стороны входа прозвучал одновременно с рыком моего призрачного друга.

“Вампиры! К нам идут четверо. У меня больше нет драконьего пламени, ХАОС,” — прогремел голос Архальма в голове.

“Значит, будем сражаться без магии. У тебя есть сила и скорость вампира, а я и так быстрее обычного мага, пусть и валюсь с ног,” — сказала я вслух, и Филипп перестал ворковать над младенцем.

“Оставайтесь тут, я постараюсь найти драконов. Если я правильно поняла принца Даркиса, вампиры не причинят мне вреда,” — приказала целителю.

Надежда на защиту дракона, отпечатанную на моей спине, была слабой, но всё же была. Ещё была надежда на помощь Архальма.

Ставни закрылись, а вместо мерцающего дракона в моей руке блеснул эльфийский клинок. Пустая улица и тишина заставили замереть и прислушаться. Если вампиры и бродят где-то поблизости, в отличие от своих безумных друзей, открыто нападать они не спешат.

“Аккуратнее, Касити, они умные и коварные. Их могла сбить с толку твоя внешность, но ненадолго. Если приказано убить принцессу де Форест, они учуют твой запах даже за запахом крови и пота человечки,” — рычал в голове Архальм.

Артефакт не ошибся, монстры оказались хитрыми и разумными. К сожалению для меня.

“Какого Хаоса,” — прошептала, поднимая голову.

С крыши посыпалась пыль, и только это позволило обнаружить то, что мы упустили.

“Они на крыше, Архальм. На крыше,” — предупредила артефакт.

Прежде чем вампир успел напасть, я отбежала от дома, едва не запутавшись в подоле платья. Форма де Форест пришлась бы кстати; именно её я надевала на тренировки с отцом и Дарком. Прежде чем монстры напали, от моего строгого платья остались жалкие лоскутки. Ноги, наконец, перестали путаться в длинных юбках, а клинок замерцал красным.

“Отпусти магию и не сопротивляйся, принцесса. Одну ведьму я уже не раз спасал. С полукровкой тоже сработает,” — прогремел голос артефакта.

Магия клинка связала наши сознания, и я двигалась быстрее, чем успевала осознать. На самом деле, моим телом управлял Архальм. Я даже не пыталась сопротивляться и вернуть контроль.

Четверо монстров кружили неподалёку, явно желая оторвать кусочек от полукровки. Но мой древний друг оказался более опытным и не позволял им приблизиться. Время казалось тянулось бесконечно; я металась между домами, пока вампиры то взбирались на крышу, то пытались атаковать.

Спустя час, безуспешных попыток обезвредить хотя бы одного из монстров, вампирские когти всё-таки мелькнули, слегка зацепив растрепанные волосы, заставляя попятиться и отступить. Я рухнула на пыльную дорогу.

Силы медленно, но верно утекали в артефакт, и с этим даже мой древний клинок ничего не мог сделать, только гневно рычать приказы. Сложный день и ранний подъём не прошли бесследно. Даже с силой и ловкостью вампира, я была более неуклюжей и в явном меньшинстве.

“Где эти хрумовы ящеры, когда они нужны!” — закричала, уползая от рычащего чудища.

Ощутив, что жертва уже достаточно ослабла, все четверо монстров спустились. Они решили загнать меня в угол и медленно приближались, сверкая желтыми глазами и громко рыча.

“О нет, эту де Форест вы не получите,” — рыкнула и, несмотря на протесты Архальма, подожгла тварей.

Огонь ревел, вампиры наступали, а я отбивалась и пятилась в сторону одного из домов.

Четыре пылающих монстра продолжали наступать.

“Зря только магию расходуешь, глупая. Я же сказал, не поможет,” — рыкнул в голове артефакт.

“Возможно, драконы, заметив огонь, спасут хотя бы Филиппа и женщину,” — прошипела в ответ, упираясь спиной в каменную стену.

“Глупая полукровка, вставай и сражайся!” — снова приказал призрачный дракон.

Клинок светился красным, но магии банально не хватало, чтобы снова передать артефакту контроль, или не хватало сил.

“Прости, старый друг, но я не могу. Задержим их сколько сумеем,” — прошептала, крепче сжимая оружие.

***

Отползать дальше было некуда, но и проститься с жизнью я не успела. Стоило первому монстру ринуться ко мне, как его снесло потоком белого огня. Та же участь постигла остальных.

Наконец явился дракон.

“Вы в порядке, Асана?” — прогремел голос ящера.

Обычно меня охраняли трое. Судя по тому, что явился только один, моя уловка с огнём сработала. Его отправили проверить, откуда поток магии, и увести жителей в убежище.

Темноволосый дракон протянул руку, помогая подняться.

“Буду, аскар. Нам необходимо забрать целителя и женщину с ребёнком. Их следует сопроводить к убежищу,” — указала направление.

Дракон кивнул, — “Пойдемте, я провожу вас, потом вернусь за магами,” — попытались увести меня прочь, крепче сжимая предплечье.

“Нет, Аскар, нужно забрать всех. Я в состоянии за себя постоять, маги против вампиров беспомощны,” — неуверенно сказала, вырвав руку.

Нехотя дракон последовал за мной.

Четыре года в роли помощницы целителя, в этот раз сыграли со мной злую шутку. Я не была уверена, что вправе отдавать приказы драконам Даркиса, но вероятность того, что дракон вернется, будет выше, если это буду я, а не маг из поселка.

“Я не оставлю Мариам. Девочкам нужна мать. Идите, принцесса, я подожду эльфов с носилками,” — целитель наотрез отказался покидать пациентку.

“Нет, вы заберете ребенка — он шумный и привлечет внимание. Я останусь с женщиной. Уведите целителя, я остаюсь,” — повернулась к солдату принца.

Мужчина недовольно прищурился, — “Вам не стоит, Асана, приказано охранять, вы достаточно рисковали,” — тихо возразил.

“Это моё решение. Уведите целителя и девочку,” — приказала, заглядывая дракону в глаза.

Не уверена, что сработает, но я должна была попробовать.

Крылатый ящер замер, а потом склонил голову.

“Как прикажете, Асана,” — недовольно ответил.

Нести женщину и вести нас, дракон не рискнул. Заняв руки, он не успеет вовремя отреагировать на опасность. Пришлось выбирать, и именно в этот момент я совершила ошибку.

Для помощницы целителя я поступила благородно, для наследницы или будущей королевы — глупо. Благородно, потому что Филипп не ушёл бы без женщины, а глупо, потому что мне пришлось остаться.

Снова в поселке наступила тишина, жаль, что только внешне. В моей голове всё это время звучали причитания артефакта.

“Глупая девчонка, ты принцесса, а она просто маг из поселка. Жертвовать собой ради спасения простолюдинки? Ты не готова к короне! Неудивительно, что принц драконов не спешит надевать её на голову глупой полукровки,” — ругал меня Архальм.

Вероятно, если бы не его гневные лекции, я бы раньше заметила угрозу. А так позволила вампиру подойти слишком близко.

“Ещё один!” — крикнул Архальм в моей голове.

Увернуться я уже не успела — острые зубы впились в руку, а в следующее мгновение на пол покатилась голова монстра. Инстинкты, отточенные Даркисом на тренировках, всё же сработали, жаль, что слишком поздно.

“К счастью, я не просто маг,” — произнесла, глядя на руку, заживляя рану магией.

“Иначе глупая принцесса уже была бы упырём,” — согласился Архальм, — “Будем надеяться, что это сработает,” — тяжело вздохнул.

Клинок блеснул и превратился в браслет, пока я смотрела на исчезающую рану от зубов вампира. Магия жизни сработала, но легче почему-то не стало.

Старый артефакт прав: я поступила глупо и безрассудно, пусть и благородно. Да и благородно ли? Если вампиры пришли за мной, они не сунулись бы в дом. Но эта мысль пришла слишком поздно и не покидала меня всю дорогу до убежища.

Заметив тело вампира у входа в спальню, дракон, которого я отослала с Филиппом, нахмурился ещё больше. К моему стыду, он тоже понимал, насколько глупо поступила его Асана. Понимал намного раньше, чем глупая полукровка, но по какой-то причине не стал спорить и ушёл.

Если бы я не отбилась… Детский поступок, недостойный наследницы или будущей королевы.

Ещё час пролетел как в тумане: я помогала Филиппу исцелять раненых эльфов, которые пытались защищаться, раздавала отвар, приготовленный целителем, и старалась не смотреть на драконов.

Было стыдно, а ещё я знала — о всём случившемся они доложат своему командиру, если не принцу напрямую.

Если Даркис и не станет читать мне лекцию о том, как следует вести себя будущей королеве, то наверняка сделает выводы. Неутешительные для меня выводы.

Примерно так всё и случилось, за тем исключением, что в убежище явился вовсе не Дримон.

С грохотом распахнув дверь, туда вошёл сам принц драконов. Красивый, грозный и уверенный, он лишь на секунду мазнул по мне взглядом, направляясь к своим солдатам. Судя по редким убийственным взглядам, которые я ловила, перематывая ногу раненого эльфа, о моем “подвиге” миру уже сообщили.

“Приготовьтесь, сегодня вы покидаете поселок. Теперь вы под защитой повелителя острова Великих, последнего наследника, принца Даркиса,” — прогремел голос одного из солдат.

Эльфы заметно оживились. Пока дракон отвечал на вопросы жителей, повелитель сверлил меня взглядом, явно намекая на предстоящий нелегкий разговор, но оставался рядом со своими аскарами. Однако, как только драконы покинули помещение, принц с плохо скрываемой яростью в жёлтых глазах начал приближаться.

***

“Я знаю, это было глупо,” — сказала повелителю, не давая ему начать отчитывать меня как ребёнка, — “Мне не стоило. Твои люди не виноваты, я правда не ожидала, что они послушают мой приказ.”

“Ты их Асана, Касити, конечно, они послушали. Но ты заставляешь меня жалеть об этом,” — слишком спокойно сказал Даркис.

Приблизившись, он обхватил мои плечи и, вздыхая, осмотрел растерзанное грязное платье.

“Жалеть о том, что ты назвал меня Асаной?” — не поняла слова дракона.

“Нет, принцесса. О том, что приказал им слушаться свою Асану так же, как и меня. Я хотел, чтобы ты почувствовала себя в безопасности, но получилось совсем наоборот,” — всё так же холодно сообщил принц.

Его тон и этот взгляд, наполненный холодной отстраненностью, — лучше бы он рычал и ругал меня, как делал на тренировках. Видеть разочарование Дарка было больнее, вдвойне больнее от того, что я осознавала — он прав.

“Прости, я не подумала. За четыре года я привыкла помогать магам, быть просто помощницей целителя. Да и в Туманном дворце, кроме горничной и парочки слуг, никто не слушал мои приказы,” — пожала плечами.

Дарк прикрыл глаза и шумно выдохнул.

“Просто не делай так больше, Касити. Ты привыкнешь к новому статусу, а я помогу. Не рискуй собой больше, в этом нет необходимости,” — тихо сказал принц, привлекая меня к себе.

Мужская ладонь легла на мои волосы, поглаживая, а я обняла его. Было все еще стыдно, но от того, как сдержанно он отнесся к ситуации, я почувствовала облегчение, благодарность и что-то ещё. Что-то звенело глубоко внутри, не решаясь показаться на свет. Что-то уязвимое и хрупкое, едва уловимое, как невидимая нить.

Драконы переносили магов на ту сторону реки, а принц драконов гладил меня по голове, как нашкодившего ребёнка.

“Простите, принцесса, Мариам просила вас поблагодарить. Вы не против, если они назовут девочку в вашу честь — Кати?” — несмело спросил Филипп, тихо покашливая.

Не каждый день он наблюдает, как строгий повелитель драконов ведет себя как заботливый муж. Осознав, что со стороны мы с Даркисом выглядим совершенно неприлично, я попыталась отстраниться.

Упираясь руками в грудь дракона, я подняла голову, чтобы объяснить, но лицо принца поплыло, а в глазах начало двоиться.

“Касити?” — настороженно спросил Даркис.

“Что с вами, принцесса? Вы побледнели,” — вторил ему подоспевший Филипп.

Качая головой, я вцепилась в руки дракона, чувствуя, как начинает кружиться комната.

“От усталости, наверное, всё хорошо. Филипп, Кати — замечательное имя, я буду рада,” — пыталась собраться и даже улыбнуться целителю. Вышло не очень.

С каждым новым движением сознание всё больше туманилось. В ушах громко звенело, а сердце стучало так сильно, будто желало вырваться из груди.

“Простите, кажется, мне всё-таки нехорошо,” — прошептала, ощутив, как дракон подхватил меня на руки и прижал к груди.

Тело ослабло, в глазах потемнело, а всё происходящее вокруг начало мелькать как яркие вспышки.

“Кристал, мигом! Асане плохо!” — рычал Даркис, крепче прижимая меня к себе.

“Прелесть моя, ты ранена, куда? Где рана, Касити?” — мелькнула следующая вспышка.

Пришлось приложить усилие, чтобы открыть глаза. И ещё больше, чтобы поднять рукав.

На том месте, где была рана, кожа всё ещё была светлой, только чёрная паутина давала понять, что яд вампира всё же остался и начал распространяться по телу.

“Это плохо,” — посмотрела в желтые глаза принца драконов.

“К счастью, ты не человек, моя маленькая полукровка. Просто отдохни,” — Даркис коснулся губами моего лба, позволяя нырнуть в темноту.