Драконы вернулись.

Крылатые ящеры восстали из камня, возродили свою магию и снова оглушали Туманные острова грозным ревом и звуком огромных крыльев.

Как ни странно, первыми ожившие легенды навестили короля эльфов, но вовсе не для мести, как втайне надеялись маги. Драконы и эльфы заключили союз.

После Эльфтала молодой повелитель, имя которому Даркис, наведался в де Форест, а затем в Морей и Пески. Дроу, принц драконов, оставил напоследок — слишком отдаленный остров населяли тёмные эльфы.

Ходили слухи, что, очнувшись от многовекового сна, младший сын короля драконов, с усиленным рвением пытался восстановить численность своего вида и обзавестись наследником.

К счастью, как и эльфы, драконы не слишком жаловали человеческих женщин, а потому фаворитками молодого правителя становились высокородные эльфийки из Эльфтала.

Регулярно король Элвинтор отсылал драконам молоденьких, верных эльфиек. То ли для того чтобы ящеры не скучали и не стали нападать на его земли. То ли желая провернуть ту же хитрость, что и с Туманными островами — посадить на трон драконов лояльного и подконтрольного наследника.

***

Четыре года спустя. Туманные острова.

Касити де Форест.

“Наденьте амулет, принцесса. Драконы всё ещё не вернулись к своим скалам,” — прошептал старый целитель.

Вздохнув, я нацепила ненавистный кулон.

Этой ночью поселок снова был атакован упырями. Едва рассвело, а ящеры загнали монстров в их яму, мы с Филиппом направились спасать тех, кто остался.

Несмотря на договор, который заключил Элвинтор с крылатыми ящерами, успевали они не всегда. Точнее, редко когда обходилось без жертв.

Туманные острова были вдали от Эльфтала, и, как я и подозревала, король эльфов не слишком заботился о жизни местных жителей.

Под предлогом того, что эльфийки будут отправляться в Старые развалины в обмен на охрану Туманного королевства от упырей, король Элвинтор избавился сразу от двух проблем. Он не только освободился от необходимости защищать местные земли, но и нашёл способ подсунуть драконам своих верных шпионок.

Такой расклад устраивал почти всех. Точнее, всех, кроме жителей самого посёлка. Их было слишком много, чтобы укрыться за воротами пустующего Туманного дворца, и слишком мало, чтобы дать отпор монстрам.

Мы с Филиппом почти дошли до посёлка; привычным жестом я повязала на голову платок. Для всех местных жителей я была помощницей целителя.

Поскольку свою принцессу они видели нечасто, за прошедшие годы все успешно забыли, как я выгляжу. Зато помощницу Кати знали все местные жители.

Легенду про Кати придумал всё тот же целитель. Если кто-то обнаружит странную магию, кинутся искать замученную магичку, а не ворвутся во дворец. Такая уловка давала хоть слабый, но шанс, что меня не раскроют.

Да и принцессой я уже давно не была. Во дворце больше не было слуг. Один повар и несколько эльфов, которые следили за тем, чтобы драконы не вернули себе прежние земли. До меня королю-эльфу не было дела, и не только ему.

После гибели отца, о его старшей дочери забыли, кажется, все. Каждый из королей пытался удержать своё королевство, защититься и от старых угроз, и от новой.

Никого не обманывала напускная вежливость принца Даркиса. Он был зверем в обличии мага, монстром опасным и непредсказуемым. Какое уж тут дело до забытой принцессы.

“Они ещё тут, держитесь рядом и молчите,” — прошептал Филипп, уверенно выходя вперёд.

В центре поселка стояли трое мужчин. Все они были в черной форме, напоминающей кожу дракона, с такими же тёмными волосами и холодным взглядом.

Драконы о чём-то спрашивали старого старосту, но замолчали, едва заметили целителя.

"Вы-то нам и нужны. Не слишком вы торопились, маг, если бы кто-то был ранен, он бы уже давно отправился к предкам. Уже час как рассвело," — неожиданно прорычал дракон помоложе.

Черные волосы, строгое лицо и цепкий взгляд карих глаз заставили поежиться не только меня, но и целителя.

"Ну что вы, раис Дримон, я спешил как мог," — пробормотал маг, поклонившись.

"И пришёл не один," — недовольно ответил дракон, указав на меня.

Я знала имена драконов, которые чаще всего прилетали в поселок. Судя по тому, что рассказывал целитель, молодой дракон с цепким взглядом и острым носом — командир и наместник принца Даркиса. Когда повелитель покидал Туманные острова, именно раис Дримон оставался за главного.

Правда, за все четыре года прилетал он всего несколько раз.

Однажды, когда король Элвинтор просил о встрече, и ещё несколько раз, когда поселок серьёзно пострадал. Все предыдущие разы драконы брали ещё и своего целителя, конечно же, эльфа, а потому Филипп отправлялся один.

Сегодня они прилетели одни, и учитель решил, что моя магия придётся весьма кстати.

Второй, хмурый и более старший дракон был, вероятно, советником принца, судя по тому, как дрожал голос старосты и по дорогим одеждам. А третий, судя по облачению, был простым солдатом — таких драконов называли аскарами.

За столько лет местные уже привыкли к хмурым крылатым ящерам и почти не боялись, что их похитят или съедят. Только первый год, жителей Туманных островов накрывала паника при виде черных ящеров в небе. Потом все привыкли и перестали обращать внимание.

"Моя помощница. Вы отправились сразу в поселок, не оставив в замке целителя, а потому я взял с собой ученицу," — объяснил Филипп, заслоняя меня собой, желая защитить.

Такой жест не остался незамеченным — дракон прищурился и ухмыльнулся. Очевидно, взыграли проклятые звериные инстинкты: крылатый ящер заинтересовался, что от него прячут. Подвинув Филиппа, он подошёл, не позволив склониться, притянул меня к себе и начал обнюхивать.

Прямо как охотничий пёс. Хотя, судя по слухам, они недалеко ушли от животных. Несмотря на внешнюю цивилизованность, Старые развалины населяли дикари.

Однажды я попыталась подобраться ближе, но не стала переходить реку. Звуки рыка и громкие мужские крики отбили всякое желание посмотреть, что стало с садом и пещерой.

Пока ящер бродил носом по моей шее, я старалась не дышать, а потом шумно выдохнула, стоило ему отстраниться и вернуться ко второму дракону.

“Её тоже возьмём. Мне понравился запах, будто и не человечка вовсе,” — сказал он старому дракону.

Советнику предложение не понравилось, судя по тому, как он прищурился.

“Повелитель приказал привести еще одного целителя, пока не пришлют помощь от магов,” — попытался возразить тот.

Грозный рык, после чего глаза Дримона вспыхнули желтым, — “Я сказал, мы берём её! После того как вернётся повелитель, я заберу её себе!”

“Силой? Тебе эльфиек мало, Дримон?” — снова спросил дракон постарше.

Командир хмыкнул и оскалился, — “Надоели,” — не стал отпираться.

Мы с Филиппом слушали спор двух драконов и медленно впадали в ужас. Такого поворота не ждали ни я, ни целитель. Если драконы утянут меня в своё логово, ничего хорошего это не сулит.

“У неё почти нет магии, отпустите девочку, она служит во дворце. Единственная помощница принцессы Касити,” — попытался вмешаться целитель, но это не помогло.

“Разберёмся. Верну, если будут вопросы из Туманного дворца,” — прорычал Дримон.

Прежде чем я успела что-то сказать, очутилась в мужской хватке, а глаза ослепила вспышка от камня переноса.

***

Надо же, они и камни у дроу добыли. Я даже разочарована, что меня не утащили в лапах. Это было бы довершением того, о чём говорят слухи — звери в дорогих облачениях.

Отряхнув платье, я осмотрелась.

Высокие арки как в Туманном дворце, много открытых площадок и балконов. В целом дворцы были схожи, но старый дворец короля драконов был определённо больше и более роскошным.

Вряд ли всё это пустовало столько столетий. Вероятно, принцу не была чужда тяга к прекрасному. И касалось это не только обстановки.

Непонятно, куда меня перенесли, но первым, за что зацепился взгляд, были бродившие неподалёку эльфийки.

Леди определенно ощущали себя как дома; все были в роскошных платьях, как на балу, и увешаны драгоценностями. Ящерам, похоже, нравилось всё яркое и блестящее.

“Нравится? Ты можешь стать одной из них, человечка. Это Предилекта. Крыло фавориток короля, по вашему,” — склонившись к моему уху, прошипел дракон.

Рассматривая дворец, о котором столько слышала от эльфов и со слухов, долетевших до поселка, я совершенно забыла, что не совсем в гостях.

“Вы намерены оставить Туманные острова без целителя? Мы с Филиппом — единственные, кто лечит жителей. Маги страдают не только от упырей, но и от различных хворей,” — прошипела дракону вместо ответа.

Его слова о том, что вернёт помощницу, если прикажет принцесса, успокоили и добавили храбрости. Вероятно, потому что я могла снять платок и приказать вернуть меня обратно.

По крайней мере, так казалось вначале.

Судя по тому, как взлетела бровь дракона, такое поведение было для него неожиданным.

Наклонив голову, он молча рассматривал меня, а потом принялся громко хохотать.

"Нет, жаль, что старик прятал такое сокровище. Ты, похоже, до глупости бесстрашная, человечка, но меня это забавляет. Надоели эти услужливые куклы подлого эльфа," — сказал мужчина и, схватив меня за руку, куда-то повёл.

Спустившись во двор, мы направились к еще одному большому зданию. Судя по цвету камня, его только недавно отстроили из руин.

"Целительское крыло. Пока не вернётся повелитель, ты будешь помогать старому эльфу и своему учителю," — объявил командир, указывая на просторное помещение.

"А потом?" — тут же задала вопрос.

Вопрос, которого, очевидно, ждал крылатый ящер. Натянув оскал, он склонился к моему уху и тихо прошипел.

"А потом станешь моей — добровольно или принудительно," — заявил зверь, и я отшатнулась.

Остатки здравого смысла подсказали, что дракон не шутит, а потому я передумала осматриваться и потянулась рукой к платку.

"Не бойся, не трону. Пока. Всех женщин, которых приводят во дворец мира, показывают ему. Если ты не попадёшь в Предилекту повелителя, я заберу тебя себе," — поспешил успокоить меня дракон и снова поймал руку, не позволяя отойти дальше, — "Но не обольщайся. Принц Даркис для Алекты всегда выбирает только эльфиек. Кроме того, у него уже есть Дилекта. Так что ты моя, человечка."

"У меня есть имя — Кати, и я не понимаю ваши странные слова," — тихо возразила, пытаясь освободиться.

Дракон тихо зарычал и объяснил, — "Ночь Алекти — это ночь в покоях повелителя. Надеюсь, объяснять, что именно происходит в покоях, тебе не нужно?" — спросил он.

Догадаться, зачем принц водит к себе эльфиек, было несложно. Явно не светские беседы они ведут. Не издав ни звука, я молча кивнула.

Дракон продолжил, — "Предилекта — крыло фавориток. Там живут фаворитки повелителя и командиров," — снова объяснил и посмотрел на меня.

Едва уловимый кивок, который уловил дракон, и он продолжил посвящать меня в местные порядки, — "Дилекта — главная фаворитка повелителя. Его же мы называем 'Мир'. Только Дилекта посещает покои так часто, как её пригласят. Все остальные девушки, проводят в покоях всего одну ночь. Если зачать наследника не удалось, другой дракон может выбрать эльфийку в качестве лекты — любовницы, по-вашему. Ты станешь моей лектой, Каати," — закончил он, нараспев произнося вымышленное целителем имя.

Кати — достаточно схоже с Касити, чтобы я не путалась, и достаточно другое, чтобы никто ни о чём не догадался.

"После того как вернется ваш повелитель?" — ещё раз уточнила сроки, и дракон прищурился и кивнул.

Что ж, несколько дней на то, чтобы осмотреться в городе драконов, более чем достаточно. А, возможно, я и вовсе попрошу аудиенции у принца Даркиса, чтобы наладить жизнь в поселке.

Раньше всё, что поставлялось в Туманное королевство, привозили из Эльфтала, но после гибели отца казна опустела. "Заботливый" новый король передавал продуктов ровно столько, чтобы мы не погибли от голода. Вероятно, надеялся на то, что упыри всё же очистят королевство отверженных, и он станет полноправным хозяином раньше, чем вырастет Примис.

Оставив меня в помещении, которое тут называли крылом целителя, дракон наконец ушел, а я смогла выдохнуть.

Филипп уже вовсю о чём-то беседовал с старым эльфом и, заметив меня, натянул усталую улыбку.

"Вы в порядке?" — выдохнул маг и принялся знакомить меня с местным целителем.

Таргос — старый эльф-целитель, отосланный на службу к драконам. Бедный род и не слишком сильная магия. Странно, как ящеры выживали всё это время с такой помощью.

Неудивительно, что Даркис обратился к магам. Спустя четыре года, очевидно, понял, что эльфы только создают видимость союза, на самом деле посматривая на больше не пустующий трон и отстроенный город, который с удовольствием присвоят.

К моей удаче, комнату мне также выделили в этом здании, отдельно от дворца и подальше от драконов и их фавориток. Следующие несколько дней мы с Филиппом изучали, как тут всё устроено.

Чем больше эльф-целитель описывал лечение драконов, тем мрачнее становился старый маг.

“Они крепкие, если пережили все его эксперименты,” — прошептал Филипп, стоило эльфу куда-то отлучиться.

“Он неправильно их лечил?” — спросила учителя, и он покачал головой.

“Лечил как умеет, при… Кати,” — тут же запнулся и исправился маг.

“Не понимаю,” — посмотрела на наставника, и он ещё раз осмотрел пустые бутылки.

“Дозировка всех зелий и настоек рассчитана на эльфа. Но драконы больше, магии больше, силы больше. Дозировку рассчитывают не для облика, а для сути, девочка. А суть дракона — это зверь, и лечить нужно в первую очередь его,” — объяснил старый маг и принялся что-то писать.

Наблюдая, как он исписывает расчетами один листок за другим, я пыталась понять, что делает целитель, но, уловив жест, отошла и села сбоку.

“Вот теперь зелья должны работать. Но для более точной дозировки мне нужно увидеть хоть одного, а лучше взвесить и посмотреть резерв и количество магии,” — объяснил Филипп, а потом сложил листок и снова нахмурился, — “Вы ведь не против, что я помогу крылатым ящерам? Возможно, нам и лучше, если их того,” — спросил меня маг.

Не сдержав улыбку, я покачала головой, — “Это нам даже на руку, Филипп. Возможно, я смогу договориться с принцем. А это,” — указала рукой на расчёты, — “Наше преимущество, о котором эльфу знать не следует. Боюсь, принц не согласится принять меня без веского аргумента. Так что не отдавай свои наработки эльфу. Вполне вероятно, что он всё понял, как и ты, но пошёл по второму пути,” — провела ладонью вдоль шеи, и целитель понял намек, убирая бумажку подальше.

__________

Касити. 22.

_________

Дримон.

__________

Дворец короля драконов.

__________