Касити де Форест.

Не стоило пить эльфийскую настойку на приёме, пока искала отца. Именно она с непривычки сделала голову неподъемной, а тело непослушным.

Присев, я осмотрела смятый наряд и провела рукой по распущенным волосам. Меня будто стая упырей потрепала. Внешний вид наверняка соответствовал самочувствию.

Осмотревшись, я вздохнула, наконец осознав, где именно проснулась.

Настойка сыграла со мной злую шутку. Вместо того чтобы порыдать в пещере, я отключилась и, вероятнее всего, пробыла тут всю ночь. Конечно, после выходки так называемого жениха я побежала в своё надёжное убежище.

Осмотрев темные стены и небрежно сваленные на полу вещи, неохотно поднялась. Вероятно, моё отсутствие всё же заметили во дворце, и после этой выходки снова приставят стражников и запрут в комнате. К этому я уже привыкла.

Внутри звенело странное чувство, будто в пустой пещере было что-то не так, и, нащупав кулон, я надела его на шею.

Мое тайное убежище, так удачно возникшее из ниоткуда. Сколько раз я скрывалась тут от стражи и гнева отца? Сколько раз рыдала после очередного хамства Калисты?

Привести себя в порядок даже не пыталась. Осмотрев пустую пещеру, пошла к выходу. Непонятно, когда снова я смогу сюда вернуться, и от этого было грустно. Тишина старых руин позволяла прийти в себя, а убежище, пусть и мрачное, скрывало от упырей, которых всё чаще видели неподалёку от дворца.

Заметив бродивших у ворот эльфов, я пригладила растрепанные волосы.

Моё отсутствие не просто заметили — меня искали. Не стоило накидывать купол, но в противном случае эльфы обнаружили бы пещеру, а видеть их после того, что сделал Никаус, мне не хотелось.

Ещё месяц в комнате — лучше, чем допрос, который непременно устроит отец. Мне влетит за то, что сбежала с приёма, неважно, каковы были причины и что сделал эльф.

В тот момент я ещё не понимала, чем обернется мое бегство. Даже не догадывалась, какими будут последствия вырвавшихся наружу эмоций.

Встретив у входа начальника королевской стражи, я получила приказ следовать за ним. Значит, король в кабинете и он зол. Но повели меня вовсе не к королю. Эльф направился в гостиную, и, заметив сидевшую на диване Калисту, я притормозила.

"Явилась!!!" — прошипела явно злая эльфийка и отослала стражника.

Калиста была настроена вылить на меня поток оскорблений и угроз, как делала обычно. Но стоило подойти ближе, как её черты исказились прямо как у Никауса, а глаза округлились от удивления.

"Маленькая потаскуха!" — принюхавшись, прорычала королева.

Вместо привычных ругательств, эльфийка зарядила мне звонкую пощёчину.

От неожиданности я даже не пыталась сопротивляться. Вцепившись в мои растрепанные волосы, Калиста поволокла меня в сторону дивана и толкнула на пол.

“Значит, вот как, неблагодарная ты человечка? Мало того что после твоей выходки Спириты запросили вдвое больше, чем прежде. Ты ещё и таскалась с кем-то всю ночь непонятно где. Кто ОН? Вас казнят, обоих, за измену королю, обоих! Отвечай, кто ОН?!” — шипела королева, кружа надо мной, как хищная птица.

О чём говорит эльфийка, я не понимала, голова всё ещё была в тумане. Но уловив её слова про двойную цену приданого, улыбнулась.

Так вот к чему было то представление? Никаус провоцировал меня, чтобы выбить побольше золота. Воспоминания кольнули, а следом раздалась ещё одна пощёчина от королевы.

“Неблагодарная мерзавка! Ты хоть понимаешь, что натворила? Теперь тобой побрезгует даже королевский конюх!!!” — кричала она.

Прежде чем королева успела ударить снова, дверь в гостиную с грохотом распахнулась.

“Уймись, Кали!!! Я сам разберусь со своей дочкой,” — прогремел голос короля Фредерика.

Поднимая голову, я посмотрела на злого отца.

“Ты не понимаешь, Фредерик, она не просто шастала по старым руинам. Она таскалась с каким-то мужчиной. Я чувствую запах, она вся провонялась своим любовником. Королю следует казнить обоих!!! Казнить эту мерзавку за предательство и за позор!!! Грязная человеческая потаскуха!!!” — не унималась эльфийка

Результат её гневной речи вышел немного неожиданным. Вместо привычных уговоров и попыток успокоить истерившую эльфийку, которые звучали с того самого момента, как она забеременела, прозвучала звонкая пощёчина.

В этот раз досталось не мне. Рядом на пол осела Калиста, прижимая руку к щеке.

“Я тут король, запомни это, Кали. Я король Туманных Островов. Ещё раз ты коснёшься принцессы, и казнят тебя. Наследник уже подрос, и больше твоё хамство и истерики я терпеть не намерен. Пошла вон!!!” — прорычал король. Наклонившись, он протянул мне руку, — “В кабинет, Касити,” — строго приказал.

До самого кабинета мы с отцом шли молча, а потом он упал в свое кресло, указывая место напротив.

“Она врёт, я невинна, это подтвердит любой целитель. Просто сбежала с приёма и уснула, перебрав эльфийской настойки,” — не стала ждать, пока отец задаст тот самый вопрос.

Конечно, мне не поверили.

“Это уже не важно, Касити. То, в каком виде ты вернулась...” — строго сказал отец, а потом налил себе янтарную жидкость, — “Даже если ты была одна, твоей репутации конец. Даже если бы ты вернулась сразу во дворец, твоей репутации конец. Покинув приём, ты оскорбила короля Элвинтора, и он этого не забудет. Не забудет и не простит,” — сухо говорил король, глядя куда-то мимо меня.

“Меня отошлют в Савояр?” — спросила, понимая, что иного исхода у моей выходки не будет.

“Нет, в этот раз нет. Эльфы заигрались и явно забыли своё место. То, что Примис — эльф, развязало Элвинтору руки. Заставило позабыть о том, что король тут пока ещё не он,” — произнёс Фредерик, потягивая крепкий напиток.

“Странно, что ты понял это только спустя столько лет,” — не удержалась от комментария, и отец с силой поставил бокал на стол.

“Я не забывал, Касити. Но, в отличие от де Форест, Морей и Песков, мы на эльфийском континенте. Нам не помогут другие маги,” — грозно сказал он, слегка подавшись вперед.

“Что изменилось?” — не поняла я слов отца.

Вряд ли наглость Калисты стала последней каплей, значит, произошло что-то ещё.

“Во время приёма, с Элвинтором связались из Морей и де Форест, у них пропали маги. Несколько поселков просто бесследно исчезли. Дети, женщины, старики,” — объяснил отец.

Покачав головой, я показала королю, что не вижу связи.

“Во время Великой войны эльфы встали на сторону упырей. Мы все знаем — если бы не ведьмы Савояра, всё закончилось бы плачевно. Как бы ни меняли историю ушастые, этот факт неоспорим,” — объяснил король.

“Ты думаешь, Элвинтор тоже заключит союз с Илиосом?” — задала следующий вопрос.

“Нет, после всего ему не позволят. Против трёх королевств не устоит даже Эльфтал. Он обязался активно помогать в борьбе с вампирами и в этот раз принёс клятву, которую не сможет обойти. Поэтому мы покинули приём. Короли не стали тянуть и объединились раньше,” — выдавив улыбку, сказал король.

Похоже, тот факт, что эльфам прижали хвост, радовал его так же, как меня.

“Эльфы не станут помогать упырям. Но как это поможет магам?” — озвучила я свою догадку, тут же задавая ещё один вопрос.

“Логово Илиоса на континенте эльфов, значит, ответственность Туманного королевства и Эльфтала. У нас нет своего войска. Проблемы с упырями ложатся на плечи эльфов. Ближайшее время Элвинтору будет не до игр во власть; мы этим воспользуемся, укрепив связи с де Форест. Морей и Пески будут наблюдать и готовить войска под предлогом войны с Илиосом, но если так случится, то не только с ним,” — пояснил король Фредерик.

“Значит, я остаюсь,” — сделала вывод.

Пока королевства готовятся к войне, меня наконец оставят в покое. Некогда возиться с бракованной принцессой, когда назревает бойня.

“Не просто остаешься, Касити, ты станешь помогать целителю. Эльф, присланный Элвинтором, не покидает стены дворца, а поселок остался без старого целителя. Де Форест пришлет мага, и он будет тебя обучать,” — сказал король, поманив меня рукой, — “Повернись спиной,” — сказал он.

В следующее мгновение в руке короля блеснул кинжал. Одним махом отец срезал цепочку, на которой висел кулон, подаренный Элвинтором.

“Я думала, его может снять только король эльфов,” — вопросительно посмотрела на артефакт в руке отца.

“Он тоже так думал,” — улыбнулся король, — “В тебе магия жизни, Касити, и магия огня. Носи кулон, пока не научишься обращаться с силой. Теперь это просто цепочка. Повернись,” — снова скомандовал король.

“Но как такое возможно? Магия жизни принадлежит эльфам, а я маг?” — изобразила искреннее удивление, хотя уже давно обо всём догадалась.

“Ты полукровка, Касити. Я не уверен, почему так произошло. В хранилище был пожар, и уцелел только тот кинжал, который ты забрала. Остальные книги и свитки закрытой секции сгорели, хотя были защищены магией. Вероятно, там хранилась версия истории, которая не нравилась королю эльфов. А возможно, и что-то ещё,” — задумчиво сказал отец, надевая на шею кулон.

“Почему ты не снял его раньше?” — ошарашенно спросила.

"Потому же, почему ты и дальше не должна снимать артефакт. Это опасно, Касити. Таких, как ты, нет. Быть магом среди эльфов, вероятно, лучше, чем быть единственной полукровкой во всех королевствах,” — сказал он, поправляя мои волосы, а затем, погладив по голове, добавил, — “Я верил, что магия эльфа в тебе ослабнет со временем, и ты сможешь не опасаться за свою жизнь. В случае необходимости сможешь покинуть Туманный остров и отправиться в де Форест или Морей. Но вышло иначе,” — грустно улыбнулся король.

Смерив меня взглядом, он покачал головой и вернулся за стол.

“Ты потому так хотел наследника? Чтобы королевство отверженных не досталось полукровке?” — поглаживая кулон, я посмотрела на короля.

Отрицать очевидное Фредерик не стал. Утвердительно кивнув, он указал на кресло.

“Корона — это бремя, моя принцесса, пристальное внимание, которое тебе не нужно, учитывая ситуацию. Скрывать всё, будучи родственницей короля или королевой, — есть разница,” — подтвердил он мои догадки, — “Королевства отверженных вскоре не будет, моя Касити. Поселки пустуют. За столько столетий эльфы только укрепили свои предрассудки, а маги поумнели достаточно, чтобы понять, что связываться с ушастыми не стоит. К тому времени, пока Примис станет королем, королевство станет лишь городом отверженных, каким оно было изначально,” — тихо добавил он.

Получив от отца еще не один десяток нравоучений о том, как стоит скрывать свою магию, я поплелась в покои и ужаснулась собственному отражению.

Неудивительно, что Калиста решила, будто я провела ночь с мужчиной.

Платье смято, глаза красные, словно я вовсе не спала или много плакала, а губы припухли. Можно было решить, что меня кто-то страстно целовал. Вот только я помнила, что была одна. Видимо, искусала их, пока пыталась найти отца в зале дворца Эльфтал.

Что ж, после новостей от магов-союзников, Элвинтор был явно не в духе. Мой побег и требования Спиритов только добавили дров в костер его гнева.

Но, как и прежде, мы с королем Фредериком снова недооценили, насколько зол будет король эльфов и чем это обернется. Отец не ошибся только в одном — Элвинтору было не до придворных игр, по крайней мере, первое время.

***

За месяц Туманный дворец преобразился до неузнаваемости.

Пока король эльфов готовил свои войска к войне с вампирами, мой отец уверенно возвращал себе власть. Постепенно всё больше магов из де Форест и Морей прибывали на службу в Туманные острова. Неизменными оставались только стражи наследника и королевы Калисты.

Наконец я снова была дома, и это не могло не радовать.

__________

Касити

__________