Касити де Форест.

Предсказуемо, наряд для приёма в Эльфтале мне выбирала Калиста.

Новое платье было воистину волшебным, даже несмотря на его распутный фасон. Лёгкая голубая ткань струилась и волнами спадала, окутывая мои еще больше округлившиеся за год формы. Декольте Калиста приказала сделать еще более откровенным, чем ранее.

Такому повороту я даже не удивлялась.

Меня собирались представить будущему жениху, и вовсе не ум и манеры собирался оценивать Никаус.

Никаус Спирит — сын одного из командиров короля Элвинтора. Он был не слишком завидным женихом для эльфиек, поскольку был младшим наследником не слишком богатого рода, а ещё практически не обладал магией.

В отличие от моего жениха, его отец и два старших брата были тенями — эльфами, обладающими странной темной магией, о которой ходили легенды. Именно Тени, в прежние времена, сражались с вампирами и упырями. Такие эльфы заслуженно пользовались почетом и уважением среди своего народа и нагоняли страх на магов.

Но, к сожалению для моего жениха, ему досталась вовсе не магия отца. Хотя родители Никауса не слишком расстроились появлением одного бракованного эльфа. Перспектив заключить выгодный брак и женить отпрыска на высокородной эльфийке у них не было.

Этим и воспользовался король Элвинтор.

К приему меня готовили как на выставку породистых жеребцов: платье, украшения, присланные лично правителем эльфов, сложная прическа, и даже краской измазали всё лицо. Внешне отличить меня от Калисты было практически невозможно, на это и рассчитывал король.

Несмотря на приём в мою честь, во дворец Эльфтал меня провожали через вход для слуг.

“Король желает устроить твоему жениху сюрприз,” — довольно пропела Калиста, которая превратилась в мою тень.

Неделю, королева не отходила от меня ни на шаг, а дворец покидать мне не позволяли. Стерегли как гончие добычу и готовили как птицу к праздничному столу.

Сегодня я была не гостем и не виновницей торжества, а главным блюдом. Именно так я себя и ощущала, слушая наставления королевы.

Мой жених вначале будет очарован прелестной эльфийкой, а потом ему сообщат, что перед ним простая подделка, она же его нежеланная невеста. Если бы все эльфы не были бесчувственными и жестокими монстрами, я бы даже посочувствовала парню, который так же, как и я, стал игрушкой в руках правителя.

Но посочувствовать Никаусу мне так и не довелось, а вот совершить глупость из-за собственной доверчивости ещё как.

В отличие, от так называемого жениха, одна из фрейлин Калисты сразу указала мне на эльфа.

Высокий и широкоплечий, с белыми волосами, которые при свете артефактов казались почти голубыми, как и его глаза. Даже по меркам эльфов Никаус Спирит был хорош собой.

Нет, не таким, как мой старый дракон, которого я невольно сравнивала со всеми остальными мужчинами.

Дарк был красив, но его красота напоминала грозовое небо: строгая, мрачная и немного пугающая. Он был опытным мужчиной, и это ощущалось в каждом жесте, слове, а особенно в рыке, когда я не могла сосредоточиться или запомнить простое заклинание.

Никаус же был почти по-женски прекрасен, так же грациозен и определённо пользовался популярностью у эльфиек.

Пока фрейлина рассказывала историю каждой из окруживших моего жениха молодых высокородных леди, я наблюдала за самим женихом. Он даже улыбался как-то тепло и, казалось, вполне искренне.

Именно его напускная мягкость, галантность и искренность ввели меня в заблуждение и ослабили бдительность. Или это было влияние кулона, который я не могла снять, чтобы прочистить собственную голову.

“Никаус Спирит,” — прозвучал тягучий и излишне мягкий голос эльфа, и я поклонилась.

“Моя родственница, Каси,” — представила меня королева Калиста.

И ведь не соврала, почти. Только противно сократила моё имя, чего я никому не позволяла делать, а ещё умолчала, что я не кровная родственница. Но на эльфа это подействовало и так.

Меня одарили притягательной улыбкой и пригласили на танец.

“Как я не замечал вас раньше, Каси? Такое сокровище. Вы живёте в Эльфтале или в поселке поменьше?” — спросил Никаус, пристально всматриваясь в мои глаза.

Слишком пристально, заставляя отводить взгляд и смотреть куда угодно, только не на беловолосого эльфа.

“На Туманных островах. Королева Калиста последние годы занималась моей подготовкой к выходу в свет и тщательно опекала,” — не соврала я эльфу.

Ответом Никаус, кажется, остался доволен. А ещё доволен тем, что появилась тема для разговора, и нам не придется уподобиться парочкам, которые только и делают, что обсуждают погоду и сплетни.

Эльф искренне интересовался, как уживаются эльфы и маги в одном поселке. Расспрашивал меня о городе драконов и о том, как всё устроено в Туманном замке. Игра это была или Никаусу и правда было интересно, понять мне так и не довелось.

Один танец сменялся другим, потом мне принесли что-то выпить и незаметно увели в сторону балкона.

К моему сожалению, этот эльф был не глупым, не холодным и не высокомерным, как те, кого я встречала прежде.

Уже спустя несколько часов бесконечных разговоров я поняла, почему вокруг него вились молодые эльфийки.

Никаус был не только обаятельным, он многое знал, объездил большую часть континента, а ещё говорил так, что я не могла оторваться. Его голос хотелось слушать. Слушать и слушать. Низкий, мягкий, раскатистый он проникал внутрь, успокаивал, манил и обещал защиту и безопасность.

К тому моменту, как мы оказались на балконе, брак с этим эльфом уже не казался мне трагедией. Напротив, я даже ощутила облегчение.

Никаус умен и, кажется, не подвержен предрассудкам. Возможно, спустя время он сможет стать для меня не только мужем, навязанным королем. А, возможно, и вовсе, я смогу поделиться с ним своей тайной, обретая верного союзника.

Пока я упивалась своими мечтами, мы с женихом остались одни на балконе, а эльф неожиданно замолчал.

“Что-то не так?” — спросила, уловив, как внимательно рассматривает меня парень.

“Вы изменились, Касити, либо родители неверно описали мне будущую невесту,” — неожиданно выдал эльф.

От такого поворота я застыла на месте, и, когда эльф коснулся руки, выдернула её и отступила на шаг.

К моему сожалению, глупым Никаус не был. Оставалось понять: я проболталась, поддавшись эльфийскому очарованию, либо парень сразу всё понял, но решил подыграть, чтобы не расстраивать правителя.

“Мне жаль, Никаус, это была не моя игра,” — прошептала, снова отступая и опустив взгляд.

Придумала эту пакость не я, но стыдно было мне. Как оказалось, очень зря.

“О, ну что вы, при дворе любят подобные игры. Но вас выдала небольшая деталь, которую не учла ваша покровительница,” — сказал Никаус, снова натягивая улыбку.

Осмотрев наряд, я вопросительно посмотрела на жениха, от чего его улыбка стала шире, — “Запах, Касити. Они могли изменить вашу внешность, но не запах. Для эльфийки он слишком яркий, а я не дурак.”

Калиста и Элвинтор явно недооценили Никауса Спирита.

Не имея перспектив из-за слабой магии, он не стал убиваться, напротив, начал развивать в себе те качества, которые пригодятся при дворе. Не имея возможности стать воином, Никаус решил пробивать себе путь умом и хитростью.

Обаяние и напускная безобидность сделали этого эльфа не менее опасным, чем Тени короля. Жаль, я не знала, насколько опасным.

“Не пугайтесь так, Касити, я сразу почуял неладное. То, с каким восторгом вы описываете Туманные острова, на это не способна никакая эльфийка. Я почти влюбился в ваше королевство и надеюсь, вы не откажетесь принять меня с визитом во дворце. Очень скорым визитом,” — понизив голос, сказал Никаус.

В следующее мгновение, шагая ближе, он практически прижал меня к перилам балкона.

Эльф оперся на поручни, заключив меня в тиски рук. От этого стало неуютно, но устраивать сцену было бы глупо. Неприличное расстояние, на котором стоял парень, вполне допустимо для почти обрученной пары, как и то, что прошептал мне на ухо эльф.

“Вы прекрасны, Касити, а я намерен позволить себе небольшую вольность и поцеловать свою невесту,” — промурлыкал мужчина.

Слегка отстранившись, он пристально изучал мое лицо — оценивал реакцию на свои слова.

Правильным было бы отказать эльфу, отказать и уйти.

Я так и собиралась поступить, но зачем-то спросила, — “Вы не злитесь на меня, Никаус?”

Эльф улыбнулся, проводя тыльной стороной ладони по щеке.

“Нет, я даже рад. Вы открылись мне, принцесса. Без титулов, без обязательств, как равная. Это чудесный вечер, почему бы нам не сделать его незабываемым?” — всё тем же обволакивающим голосом, эльф повторил свой вопрос и провёл пальцем по моей губе.

Неожиданно я вспомнила разговор с Дарком. Его предупреждение и те желания, о которых туманно рассказывал дракон. Странные новые ощущения, которые растекались по телу и заставляли учащенно дышать.

“Разве это прилично?” — совершила последнюю попытку, собрать разбегающиеся мысли и взять себя в руки.

Безуспешно. Голубые глаза эльфа смотрели в самую душу, а прохладная рука на талии обжигала.

“Более чем,” — тут же промурлыкал эльф и подался вперёд, понимая, что сопротивления и отказа не будет.

Инстинктивно я прикрыла глаза в ожидании мужского прикосновения.

Горячее дыхание Никауса обожгло, заставляя облизать сухие губы. Немного приподнимая подбородок, я замерла и, казалось, боялась даже дышать. По телу пробежала волна чего-то нового, смешанного с волнением и предвкушением. Первый поцелуй, он будет почти таким, как я мечтала.

Наивно мечтала, как мужские губы коснутся моих, и перед глазами засияют звёзды, а в голове станет пусто. Мечтала, как сильные руки притянут меня ближе, позволяя ощутить крепкую мужскую грудь. Как соединятся наши дыхания, а весь мир перестанет иметь значение.

***

Много о чём мечтала.

Но поцелуя так и не случилось. Ни заветного нежного, ни лёгкого и ненавязчивого, ни грубого и требовательного. Никакого поцелуя у нас с Никаусом так и не произошло.

Несколько мгновений я ощущала на лице горячее дыхание эльфа, а потом всё же распахнула глаза.

Никаус всё так же прижимал меня к перилам и улыбался. Вот только его улыбка больше не была обворожительной, а глаза не казались голубыми озёрами. Красивое лицо жениха исказила гримаса отвращения, а глаза стали почти серыми и блеклыми.

“Мда, родители не ошиблись. Мало за тебя дают, человечка. Ещё и вонь от рубашки отмывать. Раньше она была моей любимой,” — сказал эльф жёстким и скрипучим голосом, будто ножом по тарелке провели.

Прищурившись, я не сразу поняла, что стало с любезным и галантным парнем? Куда подевался тот, с кем я провела вечер? Когда его место успел занять типичный злобный эльф?

Со стороны входа раздался заливистый смех эльфиек, и я осознала, что всё это время мы были не одни.

“А я говорила тебе, Ситра, что она поверит. Она и правда решила, что ты станешь целовать её, Никаус. Они такие примитивные,” — смеялась девушка за спиной, и я наклонилась.

Вторая эльфийка отсыпала подружке золото. Похоже, на меня банально поспорили.

“Хм, и мою часть забери, Фали, не зря же я терпел её вонь уже несколько часов,” — всё тем же скрипучим тоном сказал Никаус, смерил меня взглядом, скривился и отошёл к подружкам.

“Беги, порыдай где-то в саду. Дышать уже нечем, все провонялось глупой человечкой. Иди, иди, с помолвкой ничего не ясно. Королю придётся ещё доплатить, чтобы я согласился это выносить. Меня от одного твоего запаха тошнит, хоть его и пытались скрыть. Иди уже!” — слегка повернув голову, сказал почти жених. А после повернулся к смеющимся высокородным эльфийкам, старательно изображая отвращение.

Рыдать я не стала, убегать тоже. По дуге обошла веселящихся эльфов и покинула балкон.

Слушать, как Никаус описывает свои муки от нашего общения, было больше, чем я желала знать. Больше, чем могла вынести за один вечер.

Все разговоры с эльфом проносились в голове. Все его взгляды, ненавязчивые прикосновения. Маг никогда не смог бы так притворяться.

Но это и отличало нас от эльфов: мы не настолько циничные и не настолько жестокие. Даже придворные соблюдают какие-то рамки и приличия, по крайней мере, мне всегда так казалось.

Побродив по залу, я не заметила в нём ни отца, ни Калисту, ни хотя бы кого-то знакомого, чтобы сообщить, что покидаю приём. Очевидно, они ушли праздновать “победу”.

Ещё час назад, Элвинтор с торжествующим видом наблюдал, как мы с женихом мило воркуем. Результат знакомства королю не понравится. А я не стану ждать, пока высокомерному правителю сообщат, что его план не просто провалился с треском, но и сыграл против него самого.

Выйдя в сад, я отошла от дворца, чтобы слуги или гости не заметили вспышку переноса, и активировала артефакт. К счастью, и не без участия Дарка, я всегда и везде стала носить два кристалла.

Туманный замок, привычно встретил меня тёмным камнем и стражниками, гуляющими неподалёку. Тут и пригодился второй артефакт, перенесший прямо к старым развалинам.

__________

Касити

__________

Никаус Спирит

__________