“У меня есть для вас подарок, Касити. Как раз к вашему дню рождения,” — объявил довольный Элвинтор, едва я вошла в кабинет, и стража закрыла дверь.

Стражники-эльфы, как я и предполагала, следовали за мной по пятам, не оставляя даже наедине с королем Фредериком. Был ли среди них Дарк, я так и не узнала.

Как ни пытала дракона во время его коротких визитов, он не сказал. Лишь намекнул, что никогда не надевает одну личину дважды. Его странная магия работала иначе — позволяла скрывать истинный облик, но не могла создать ту же личину несколько раз или слишком надолго.

В отличие от меня, черного ящера забавляло усердие короля.

Конечно, не его же лапал старый эльф, рыча ругательства. Зато дракону льстило, что с его магией не справляется даже потомок знаменитой ведьмы Савояра. А ещё больше радовало то, что эльф так и не обнаружил чужую магию.

Пожалуй, это единственное, в чём мы были согласны. Элвинтор не понял, почему его уловки не работают, и я выдохнула с облегчением.

Но ненадолго.

Вместо подарка к моему семнадцатому дню рождения, король эльфов разложил на столе красивый кулон с голубым камнем.

“Пора обновить вашу защиту, принцесса. Артефакта де Форест больше нет, а потому я внес некоторые поправки и добавил кулону изысканности. Вы уже почти молодая женщина. То, что шло девочке, будет смотреться смешно на женственной фигуре девушки,” — пропел довольный эльф и показал жестом развернуться.

Конечно, как я могла забыть, он сам наденет кулон, чтобы непокорная принцесса не смогла избавиться от украшения.

Король уже почти спрятал старый кулон в карман, как я встрепенулась.

“Вы не оставите мне украшение на память?” — задала вопрос, и рука эльфа дрогнула.

Рисковать и отдавать кулон, который я постоянно снимала и с нарушенным замком, показалось опасным. После пылкой речи, что это воспоминание о детстве и я уже сроднилась с украшением, король вернул мне ограничитель, надев на шею новый.

Очевидно, решил до конца играть в заботливого родственника. Было бы странно, откажи он в такой мелочи, при этом одаривая более драгоценным кулоном.

“Вам идет, Касити,” — коснулся эльф моей руки, и я натянула улыбку, подавляя желание вытереть казалось видимый след от его холодных губ.

“Спасибо, оно намного изящнее моего старого кольца. Примису уже надели артефакт?” — спросила, скорее, отца, но ответил не он.

“Он ещё мал, и он эльф. Родовой артефакт де Форест рассчитан на мага. Мы не рискуем. Вам он не принес вреда за столько лет, но неизвестно, как подействует на наследника. Королева Калиста ещё как минимум год будет проверять, как действует артефакт на эльфов,” — холодно произнёс король Элвинтор.

Что-то в его словах смутило. Пока король рассказывал отцу про нападки упырей, совершенно забыв обо мне, я смогла понять, что именно.

“Хм, так вот почему артефакт достали из хранилища, его решили испытать на мне?” — решила проверить свою догадку, и оба правителя повернулись и замолчали.

“Но это странно, отец, я ведь маг. Конечно, родовой артефакт не навредил мне, как и всем магам де Форест,” — сказала, внимательно наблюдая за реакцией.

“Конечно, дорогая, но прежде его носили маги постарше. Ты неверно поняла его величество. Ступай к себе, Касити,” — отчего-то хриплым голосом сказал король Фредерик.

“Благодарю за подарок, ваше величество,” — поклонилась Элвинтору и быстро покинула кабинет.

Растерянность отца и холодный прищур эльфа окончательно подтвердили мои подозрения. Они всё знают. Оба.

До своей комнаты я почти бежала, изображая радость от нового украшения. Хотя на самом деле, в голове была только одна мысль, которая буквально вопила, заглушая остальные.

“Они знают!!! Они оба знают!! Всегда знали, и поэтому надели ограничитель,” — кричал голос в голове, и я забежала в ванну.

Злость рвалась наружу, заставляя нырять в ледяную воду, чтобы немного отогнать желание вернуться в кабинет и разоблачить предателей. Что ещё они скрывали? Зачем надели артефакт? Что дальше?

Ледяная ванна не помогла, и я погрузилась под воду, желая остудить ещё и закипевшую от мыслей и вопросов голову.

Настойчивый стук в дверь не заставил вынырнуть или отозваться. Кто бы ни пришел — это неважно. Важнее было сдержать нарастающую ярость от недавнего открытия.

Не знаю, почему меня так накрыло, ведь это было очевидно. Уже давно очевидно, ещё с того дня, как Дарк снял кулон-ограничитель. Отец просто не мог не заметить странную магию ребёнка, а король не просто так надел на меня артефакт.

Вероятно, злило не только это. Но и то, что всё это время меня использовали как зверушку, чтобы проверить, сможет ли наследник-эльф носить родовое кольцо. Это уже было даже не обидно. Такое отношение пробудило ярость, которая не собиралась утихать. Что ещё они испытывали и что ещё попытаются проверить? То, о чём я даже не буду подозревать.

Стук стих, и тот, кто ломился в покои, ушёл, а я, наконец, смогла вынырнуть и перестала делать вид, что не слышу.

Зря, потому что прежде чем я успела закутаться в халат, дверь в ванную просто вынесли, а в комнату вошёл всё тот же король эльфов.

“Я задержусь на обед. Составьте нам компанию,” — холодно сказал он, осматривая мое мокрое тело.

Опешив от такого поворота, я так и застыла в ванной. Прикрыв только грудь, ошарашенно смотрела, как холодные глаза эльфа бродят по телу, изучая и словно ощупывая.

“Так, кулон идёт вам даже больше, Касити. Жаль, что мы кровные родственники,” — сказал Элвинтор и спокойно вышел из ванной, прикрыв дверь, которая едва держалась на месте.

От слов короля эльфов ярость стихла, сменяясь страхом. Холодным и медленно ползущим по телу, буквально сковывающим и мешающим дышать.

Нырнув под одеяло, я дрожала и не могла согреться.

В отличие от старого дракона, эльфа не смущало то, что мне едва исполнилось семнадцать. Он видел лишь тело.

Не спорю, за последний год моя фигура вытянулась и больше напоминала тело женщины, чем девочки-подростка, которая объедается десертами. Вероятно, сказалось то, что я снимала ограничитель.

Развитие мага напрямую связано с его магией, и ограничивая мою силу, отец и эльф тем самым не позволяли мне расти и взрослеть.

Только вот стоило снять ненавистный кулон, и магия снова наполнила резерв, что сказалось на внешности.

Более чем за год из неброской человечки я стала больше похожа на молодую эльфийку. Волосы стали совсем белыми, исчезли веснушки, которые покрывали лицо, а формы округлились в нужных местах. Теперь у меня была грудь и талия, а не бесформенное и тучное тело.

Как бы мне ни нравилось собственное отражение, теперь я жалела, что больше не пухлая человечка. Взгляд, которым одарил меня эльф, был настолько же противным, как и его прикосновения.

***

Долго погружаться в свой страх и раздумья король эльфов не позволил. Уже спустя час, явилась горничная и разложила на кровати платье.

“Любимый цвет правителя эльфов. Король Фредерик приказал,” — извиняющимся тоном сказала девушка и отвернулась, позволяя мне накинуть хотя бы нижнюю рубашку.

Радовало одно: хотя бы прислуга в Туманном замке была магами — пусть и слабыми, но всё же не эльфами. Только стража короля и личная прислуга принца и королевы были эльфами. Нам с отцом и в остальном дворце служили маги из поселка.

Осмотрев выбранный наряд, я вздохнула. Сомневаюсь, что его выбрал отец.

Это платье когда-то приказала сшить для меня Калиста для встречи с женихом, если вдруг он надумает оценить свое будущее приобретение.

Глубокое декольте привлекало внимание из-за золотистой вышивки, цвет платья делал мои глаза ещё ярче, а висевший на шее кулон с голубым камнем словно указывал, куда стоит опустить взгляд.

Наряд был излишне вульгарным, и если раньше он смотрелся бы просто смешно, то сейчас это выглядело распутно и неприлично. Но спорить с королём эльфов было себе дороже.

Под довольным взглядом Калисты, озадаченным и хмурым отца, я заняла место рядом с королем и даже пыталась есть, игнорируя взгляд Элвинтора. Совсем не родственный взгляд, который то и дело блуждал в районе груди.

Король даже не пытался скрывать, куда смотрит, то и дело расхваливая подаренный кулон.

Поверил ли кто-то за столом в то, что правитель просто любуется украшением, а не рассматривает моё декольте? Вероятнее всего, нет.

Калиста так точно. Зато она не забыла упомянуть, что фасон платья выбирала лично и для встречи с моим так называемым женихом.

“Что ж, этот фасон определённо идёт принцессе. У вас отличный вкус, королева Калиста. К следующему дню рождения Касити закажите новый гардероб. В честь совершеннолетия принцессы Туманных Островов, я намерен устроить прием в Эльфтале,” — пропел приказ Элвинтор, и я перестала сверлить взглядом тарелку.

“В честь помолвки?” — впервые за обед подала голос, вызывая лукавую улыбку короля.

Протянув руку, он сжал мою ладонь, снова касаясь её холодными губами.

“Нет, Касити, в честь вашего совершеннолетия. Помолвку мы обсудим позже, после того как Никаус увидит, какое сокровище может упустить,” — довольно заявил король.

Сдерживать удивление, вызванное откровенным признанием Элвинтора, я даже не пыталась. Так вот к чему были все эти взгляды, комплименты и слова?

Король эльфов решил оценить товар и понял, что продать меня можно дороже. Точнее, заплатить меньше, чтобы эльф на мне женился.

Да уж, поддельную эльфийку всучить эльфу будет проще, чем невзрачную человечку. А уж если бы они знали о моей магии, так и вовсе ещё бы доплачивали за возможность получить одарённого наследника.

После того, как король открыл свои мотивы, обед стал почти скучным.

Расслабилась не только я, но и отец, который не понимал, почему всегда занятый эльф остался на обед. Раньше он никогда так не поступал.

Осознав, что Элвинтор просто желал уменьшить стоимость моего приданого, король Фредерик оживился и даже поддержал подобие светских бесед, которые вела Калиста.