Алисандра

Путь обратно оказался куда длиннее, чем казался с высоты драконьего полёта. Мы уже почти добрались до окраин столицы, когда стало ясно — в таком составе в Рандалию лучше не соваться. И если кот с хомяком ещё могли тихо просочиться среди толпы, то вот драконёнок, тащащий на спине бессознательного мага, — это уже, как говорится, «утро началось не с кофе».

— И как мы туда проникнем? — спросила я, оглядев сначала Кристофа, а потом нашу разношёрстную процессию.

Мой напарник по несчастью хмыкнул, смерив взглядом мелкого, и кивнул в его сторону:

— Нужно связаться с тем, кому ты доверяешь, чтобы он достал для нас карету. И желательно ещё клетку или телегу для перевозки мелкого.

Я задумалась, а потом уверенно произнесла:

— Я бы попросила Бирна. Мы с ним вместе проходили обряд посвящения. Мой одногруппник — не из богатого рода, но всегда был честным, справедливым… и ему можно доверять.

На лице Кристофа мелькнула странная гримаса — смесь сомнения и чего-то… подозрительно похожего на ревность.

— И насколько ты близка с этим Бирном, чтобы так утверждать? — его тон прозвучал словно бы «невзначай», что мне захотелось хлопнуть парня веером по лбу, если бы тот у меня был.

Нет, ну надо же, дракон… ревнует? Или просто намекает, что у меня дурной вкус на друзей?

— Достаточно близко, чтобы ты не переживал, — ответила с такой невинной улыбкой, что сама бы себе памятник поставила.

И в этот же момент у моего собеседника прищур стал опаснее, чем у кота, заметившего врага на горизонте. А я только и думала, как бы не показать ему язык. Вот уж не дождётся.

— Ага… — протянул он медленно, как человек, которому что-то очень не нравится, но он пока не готов признаться. — И это «достаточно близко» включает в себя тайные прогулки по ночам, обмен нежными письмами и совместное чтение при свечах?

Я от неожиданности моргнула, а потом приподняла бровь.

— Кристоф, неужели ты сейчас… ревнуешь? — голос мой стал тише, но я не удержалась от легкой насмешки.

Дракон хмыкнул и отвёл взгляд в сторону, но губы всё равно изогнулись в хищной усмешке.

— Я? — и в этой ухмылке было слишком много зубов, чтобы она была невинной. — Просто уточняю, с каким энтузиазмом этот твой Бирн примчится спасать тебя.

— О, он примчится, — я нарочито сладко улыбнулась, наклонив голову, будто делюсь милой тайной. — У моего друга рыцарский комплекс и он обожает помогать дамам в беде.

Кристоф фыркнул, скрестив руки на груди.

— Значит, я зря тащу тебя через пол-Аргарии? — его голос стал почти ленивым, но в нём сквозила явная проверка на прочность. — Можно было просто написать этому… рыцарю, и он бы всё решил.

— Не всё, — я сделала шаг к своему визави, заметив, как он чуть напрягся, — например, терпеть твой характер он точно бы не смог.

— А ты значит можешь? — Дракон наклонился чуть вперёд, его голос стал ниже, а в глазах промелькнула короткая, почти опасная искра.

Я выдержала паузу, заставив его подождать, и только потом ответила:

— Пока справляюсь, — и развернулась к драконёнку, чтобы спрятать непрошеную улыбку.

Кот, наблюдавший за нами, демонстративно фыркнул, а потом принялся вылизывать лапу, будто давая понять: «Ну всё, сейчас точно начнётся».

Ловец начал шевелиться ещё до того, как мы добрались до нужного места. Сначала он только моргнул, но через пару секунд в глазах мелькнул осмысленный блеск — маг явно собирался что-то сказать. Я и бровью не повела, просто подняла взгляд на Кристофа. Тот хмыкнул, подошёл и, совершенно без сантиментов, вырубил мага ещё раз.

— Спи, красавец, — пробормотал дракон, поправляя «ошейник» на шее пленника. — Мы тебя разбудим, когда станешь нам нужен… или никогда.

Добравшись до выхода к тракту, что вёл к Рандалии, мы оставили ловца на попечение нашей разношёрстной компании. Кот, заняв позицию на ближайшем камне, сидел с видом старшего надзирателя — хвост аккуратно обвил лапы, уши направлены вперёд, взгляд цепкий, будто он собирался докладывать обо всех попытках побега. Хомяк, наоборот, выглядывал из моего рюкзака, но, похоже, считал, что охранные функции — это слишком большая ответственность для его пушистой персоны. Драконёнок, улёгшийся чуть в стороне, тоже косился на пленника, но, по выражению морды было понятно, что он явно не горел желанием вмешиваться, если тот очнётся.

Мы с Кристофом поспешили в город, и, едва пройдя через ворота, я тут же приметила тощего парня в куртке посыльного. Подозвала его, сунула пару монет в протянутую ладошку и достала из сумки небольшой листок и перо.

— Пишешь Бирну? — «случайно» поинтересовался мой "подарочек", вставая так близко, что его тень легла на бумагу.

— Да, — сухо отрезала, выводя первую строчку.

— «Дорогой Бирн, я тут в компании одного дракона, который не даёт мне жить спокойно…» — начал он диктовать, склонившись ближе.

— Очень смешно, — не подняла глаз, но подчеркнула пару букв так, что перо чуть не прорвало бумагу.

— А чего ты так улыбаешься? — с самым невинным видом парень заглянул мне через плечо. — Или это уже романтическая часть письма?

Я медленно повернула к нему голову и одарила взглядом, который должен был на месте спалить даже дракона. Кристоф лишь ухмыльнулся, явно наслаждаясь моментом.

— Еще не дошла до этого момента. Но как только доберусь - тут же тебя уведомлю, — вновь наклонилась к бумаге, продолжив на ней писать свою просьбу.

Долго ждать нам не пришлось. Мой друг оказался не слишком занят и, как всегда, пунктуален — к месту встречи он подъехал на небольшой, но аккуратной карете, а следом за ней тащили телегу, накрытую брезентом. На козлах сидел сам Бирн, в тёмном сюртуке и с той самой непроницаемой улыбкой, которая всегда вызывала у меня ощущение, что он видит чуть больше, чем говорит.

Я шагнула вперёд, но не успела даже открыть рот, как почувствовала за спиной сгустившееся, почти осязаемое напряжение. Кристоф тоже сделал шаг, но не к Бирну, а чуть в сторону, так, чтобы встать между нами, и уставился на моего друга взглядом, в котором смешались холодное изучение и… да, что-то очень похожее на территориальное предупреждение.

Бирн, впрочем, не смутился. Он лишь чуть прищурился, скользнув глазами по моему спутнику, и так же спокойно вернул взгляд на меня.

— Ты просила — я привёз, — коротко сказал мой одногруппник, но уголки его губ дрогнули, будто он заметил что-то забавное в сложившейся картине.

— Спасибо, Бирн, — я улыбнулась и протянула ладонь для приветствия. Он слегка сжал мои пальцы в ответ — жест, к которому я привыкла, — но именно в этот момент за спиной раздалось демонстративное покашливание.

Я обернулась. Кристоф стоял, скрестив руки на груди и глядя на нас так, словно пытается решить, кого именно из нас двоих стоит сейчас прибить — моего друга за улыбку или меня за то, что я эту улыбку поощряю.

— Ну что, принцесса, — проговорил он ровно, — представишь своего рыцаря в сияющих колёсах?

— Бирн, — с намёком на вызов в голосе сказала я, — это Кристоф. Кристоф, это Бирн, мой друг.

Они обменялись рукопожатием, но это было не приветствие — скорее, тихая дуэль. Мой друг слегка склонил голову, не отводя взгляда, а дракон ответил такой же прямотой, только в его глазах скользнула едва заметная насмешка, будто он мысленно уже объявил счёт в свою пользу.

Я же стояла между ними, чувствуя, как в воздухе сгущается невидимый грозовой разряд, и почему-то была абсолютно уверена, что эта встреча ещё аукнется — и не один раз.

Тем временем мой напарник, едва успев оценить карету, явно вознамерился занять место возницы — шагнул к козлам с таким видом, будто уже восседает там и командует всем процессом. Но Бирн, даже не моргнув, встал прямо перед ним, словно непрошибаемая стена.

— Я сам, — произнёс он так, что спорить было бы глупо.

Кристоф поднял бровь, оценивая соперника взглядом, и сделал медленный шаг назад.

— Ну, раз у нас тут уже определили, кто главный на колёсах… — пробурчал он, скосив глаза на меня.

Я лишь развела руками, мол, сама ничего поделать не могу. Но упрямства моему другу было не занимать, и он твёрдо настоял, что поедет с нами. Мы переглянулись с Кристофом — оба прекрасно понимали, что показывать Бирну нашу «остальную часть груза» было нежелательно. Однако спорить значило бы вызвать лишние подозрения.

В итоге втиснулись втроём: Бирн на козлах, я и Кристоф рядом, каждый — с собственными мыслями и, похоже, с собственным планом, как скрыть правду.

Дорога за пределы столицы выдалась молчаливой, и только колёса постукивали по камню. Лишь когда мы свернули на более тихую, заросшую кустарником тропу и вдалеке показались силуэты нашей «команды», Бирн с прищуром бросил:

— Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Э… а надо? — спросила, изображая максимально невинное лицо, хоть и сама знала, что с моим другом такие номера обычно не проходят.

Он тяжело вздохнул, как человек, которому только что подтвердили худшие подозрения.

— Алисандра, у тебя здесь настоящий дракон. А ещё пленник…

— Вообще-то два… — неожиданно вмешался Кристоф, лениво опираясь о дверцу и глядя на Бирна с тем самым самодовольным выражением, которое мне так и хотелось стереть.

— Что два? — не понял мой друг.

— Два дракона, — протянул он, растягивая слова, и тут же расплылся в своей фирменной, абсолютно наглой улыбочке.

Наш помощник резко дёрнулся, будто его кто-то толкнул, и перевёл взгляд с Кристофа на меня.

— Во что ты вляпалась? — спросил он уже тихо, но с таким напором, что я почувствовала, как у меня сжимается желудок.

Бирн встал в шаге от меня, заглядывая прямо в глаза, и на секунду мне показалось, что этот разговор будет не про драконов, а про то, как я ухитрилась снова оказаться в самом центре бури.

Кристоф Драгонийский

Этот Бирн меня неимоверно бесил. Стоило ему только появиться, как в воздухе сразу запахло благородным упрямством, а в его взгляде читалось то самое «я лучше знаю, как тебе помочь». Но я прекрасно понимал — без его участия незамеченными мы не проскользнём не то что во дворец, но и в саму столицу. А уж кто-то обязательно захочет проверить, где мы пропадали и с кем вернулись.

А нам этого было категорически не нужно. Так что как бы мне ни хотелось показать этому одногруппнику принцессы его место… придётся уступить. В конце концов, главное сейчас — не почесать своё эго, а довести дело до конца. А уже потом я с удовольствием докажу, кто в этой компании на самом деле ведёт игру.

Драконёнок недовольно фыркнул, когда мы втроём навалились, чтобы запихнуть его в крытую телегу. Пришлось уговаривать, подталкивать и, в моём случае, слегка поддеть хвостом, чтобы втиснулся. Вслед за ним туда же отправился наш бессознательный ловец, выглядевший, как мешок с неприятностями, ну и конечно же кот — гордый старший надзиратель, который устроился прямо на пленнике, чтобы тот, не дай бог, не вздумал очнуться и шевельнуться.

— Красота, — буркнул я, вытирая ладони и наблюдая, как драконёнок с презрением отворачивается, а хвостатый довольно прикрывает глаза, — осталось только бантик на телегу повесить.

После этого мы втроём уселись на козлы. Я ещё надеялся сесть на место возницы, но парнишка так уверенно перехватил поводья, что спорить было бы глупо. Колёса скрипнули, и мы покатили к центральным воротам.

Я уже мысленно готовился к вопросам стражников, к проверке, к длинным объяснениям… но стоило Бирну достать свой жетон и показать его, как охрана едва ли не вытянулась в струнку. Оказалось, что после учёбы в королевской академии он отрабатывал в магическом отделе дворцовой стражи.

— Вот уж не думала, что твои заслуги пригодятся мне в такой ситуации, — хмыкнула Алисандра, когда ворота без лишних вопросов распахнулись.

— Всегда рад удивить, — ухмыльнулся Бирн, и у меня в голове зазвенел маленький, но настойчивый колокольчик раздражения.

Мы выехали на главную улицу, направляясь к дворцу. Каменные мостовые дрожали под колёсами телеги, люди в ярких одеждах спешили по своим делам, а уличные торговцы перекрикивали друг друга, заманивая покупателей. Но я глядел вперёд — чем ближе к дворцу, тем меньше мне нравилась эта идея.

Бирн уверенно вёл нас к задним воротам — тем самым, куда обычно привозили всё необходимое для кухни, гардероба и прочих королевских дел. Здесь меньше посторонних глаз, и шанс проскользнуть с таким «багажом» повыше.

Как только мы остановились, Алисандра тут же нырнула в карету, плотно прикрыв за собой дверцу. На виду остались только мы с Бирном.

— Пригласите сюда Ранда, — сказал я ближайшему стражнику, глядя на него так, чтобы он понял: спорить не советую.

Охранник прищурился, переводя взгляд то на меня, то на моего спутника, и явно собирался задать слишком много вопросов. И тут снова в ход пошёл проклятущий жетон Бирна. Стражник, едва его увидев, вытянулся и поспешил к воротам.

— Без него, значит, никак, — зло процедил я сквозь зубы.

— Рад, что признал, — не без самодовольства ответил одногруппник принцесски, дёрнув поводья так, чтобы телега встала чуть в тени.

Минуты через три на улицу вышел Ранд. Лицо у него было такое, будто он только что услышал про срочный ночной марш-бросок с полной выкладкой. Но, увидев меня, он тут же прищурился и отдал короткий приказ стражникам:

— Отойти.

Те нехотя отступили, а телохранитель Алисандры остался стоять, явно ожидая, что же я скажу. Его взгляд метнулся к телеге, задержался на чуть приоткрытом мною пологе, демонстрирующем драконёнка с «багажом» и всё стало ясно без слов.

Когда стражники скрылись во дворе, дверца кареты приоткрылась, и принцесса высунулась, помахав своему охраннику.

— Ваше Высочество! — возмутился Ранд, но она приложила палец к губам, заставив его замолчать. — Что вы задумали и почему… этот без ошейника? — теперь он уже смотрел на меня, в голосе сквозило подозрение, а в глазах — знакомое «я готов вцепиться тебе в горло».

— Не сейчас, — отрезала Алисандра, и в её голосе зазвенел ледяной металл. — Скоро мой отец вернётся во дворец, и вряд ли он обрадуется, если узнает, что ты… — она сделала выразительную паузу, — проморгал моё исчезновение.

Телохранитель поморщился так, будто она ткнула его в ребро острым кинжалом. Видно было, что задела за самое больное.

— Нам нужно провезти эту телегу во дворец и сделать всё так, словно ничего не происходило, — продолжила она, уже мягче, но с тем самым тоном, от которого стражники начинают послушно кивать, даже не дослушав. — Всего лишь небольшой инцидент с вырвавшимся диким драконёнком, который ты и твои ребята успешно устранили.

Девушка при этом улыбнулась, но взгляд у неё был такой, что спорить с ней в здравом уме не рискнул бы даже сам король. Ранд сжал челюсти, выдавил из себя хриплое:

— Ладно.

Но перед этим он задержал взгляд на мне, полный настолько откровенной злобы, что хоть записывай и отправляй на конкурс «Взгляд, который убивает».

Я же только пожал плечами, изобразив на лице скучающее «ну с кем не бывает».

— Поехали, — буркнул он, махнув стражникам.

Телега покатила во двор, колёса глухо стучали по камням мостовой. Несколько слуг с любопытством глянули на нас, но под тяжёлым взглядом Ранда поспешили отвернуться. Мы свернули к крылу принцессы, туда, где можно было спокойно разгрузиться и закрыть за собой двери, не вызывая лишних вопросов.