Кристоф Драгонийский

Меня наконец-то накормили. А ведь ещё несколько минут назад я и не подозревал, насколько успел проголодаться. Еда была простой, но вкусной — ни следа привычных аристократических излишеств, никаких странных специй, вызывающих подозрение, и, к счастью, никаких попыток меня отравить. Я ел молча, сосредоточенно, как будто каждую ложку нужно было заслужить. Слуга стоял неподалёку, бесшумный и терпеливый, дожидаясь, пока я доем.

А стоило мне отложить приборы, как он бесстрастно кивнул и жестом указал следовать за ним. Мы пересекли несколько коридоров и остановились у двери, за которой скрывалось помещение, внешне напоминавшее душевую кабинку. Только вот душ оказался не совсем обычным, а магическим. Видимо, кто-то особо умный решил не рисковать и не поручать моё омовение обычному слуге. Ошейник, кандалы — всё ещё при мне, но они не могли полностью защитить не владеющего магией трудягу.

Я шагнул внутрь и на мгновение застыл, не зная, чего ожидать. Но магия окутала меня мягко, словно тёплый пар. Лёгкие потоки энергии скользнули по коже, убирая грязь, пыль и усталость. Не просто чисто — свежо. Словно я не мылся, а подремал пару часов в уютной постели. Тело стало лёгким, и даже мыслей в голове поубавилось — настолько, что я чуть не заулыбался от неожиданного облегчения.

А когда я вышел, меня уже ждали с одеждой. Кожаные штаны, мягкая светлая рубаха — ничего лишнего, но на удивление удобно и, как по волшебству, в точности моего размера. Всё, как приказывала принцесса.

Я усмехнулся. Конечно, Алисандра не могла допустить, чтобы её подарок выглядел неряшливо. Представил её в очередной раз с этим её вычурно приподнятым подбородком и лёгкой, почти ленивой ноткой в голосе, когда она произносит приказы. Даже это, как ни странно, внушало определённую уверенность.

Ну а когда с "облагораживанием" подарка было покончено, меня снова повели по коридорам, которые ожидаемо меняли цвета — стены, ковры, мозаики на полу. Они переливались от одной цветовой гаммы к другой, как будто весь дворец был расписан в зависимости от ранга или принадлежности. И в тот момент, когда стены окрасились в бирюзовые оттенки, я понял: мы приближаемся к крылу Алисандры. Здесь я уже бывал — пусть и недолго, но успел кое-что запомнить.

Слуга не сказал ни слова. Открыл двойные двери, жестом приглашая внутрь, и бросил короткое:

— Ждите здесь. Никуда не выходить.

После чего скрылся так быстро, что мне показалось — он просто растворился в воздухе.

Так я и оказался в просторной гостиной. В ней не было ничего лишнего — и при этом всё казалось избыточным. Бирюзовые шторы, подушки, ковёр, мраморные стены, инкрустированная мебель, лёгкий запах чего-то сладковатого и дорогого в воздухе. Здесь я ещё не был, но всё говорило о том, что стиль — тот же, что и в остальной части крыла, продуманный до мелочей. Даже огонь в камине не горел — он сиял, тихо переливаясь иллюзорными искрами.

А посреди всей этой красоты — я и… подарки. Очень много подарков. Ящики, коробки, свёртки, вазы, драгоценные шкатулки. В углу — клетка, прикрытая тканью, из-под которой доносилось редкое фырканье. Надеюсь, там не очередной хищник.

Я прошёлся по комнате, не торопясь и разглядывая убранство. Утопающая в бирюзе роскошь начала утомлять спустя пару минут. Я подошёл к ближайшей коробке и приподнял крышку — внутри что-то блестело. Украшения? Сувениры? Конкуренты!

Кажется, я оказался в компании остальных «подарков».

На столе стояла небольшая клетка. Решётка блестела, будто её отполировали специально к визиту высоких гостей. Я наклонился и заглянул внутрь. Ну разумеется. Тот самый хомяк, о котором утром с таким пафосом упоминала Алисандра. Он сидел на опилках, грыз что-то с ленивой деловитостью и делал вид, что я его абсолютно не интересую.

— Ну как ты поживаешь, мой несостоявшийся завтрак? — усмехнулся и постучал пальцами по прутьям.

Ответом мне стало наглое фыркание. Этот мелкий комок шерсти действительно фыркнул. Не взвизгнул, не спрятался, не побежал по кругу от страха — фыркнул.

— Он ещё и возмущается, — пробормотал я, приподнимая бровь.

Но не успел я даже пальцем погрозить наглецу, как вдруг где-то внизу у другой клетки, что стояла на полу, что-то тихо щёлкнуло. Я обернулся — и успел заметить, как кошачья лапа с завидной ловкостью отщёлкивает замок.

А вот это уже интересно.

Я аккуратно отставил хомячью переноску подальше — на всякий случай — и сделал шаг в сторону, оставив себе хороший обзор. Из клетки выскользнула тень. Плавная, грациозная и слишком уверенная в себе. Полосатая кошка — крупная и явно не домашняя — вышла, потянулась с неприличным удовольствием и совершенно без стеснения осмотрела гостиную, как будто решая, на каком диване будет дремать после полдника.

Я наблюдал молча. Нет, ну правда — у меня тут не просто конкуренты появляются. У меня тут целая делегация самоуверенных даров, и каждый при этом с характером.

Все случилось в один миг. Я даже глазом моргнуть не успел, а ведь при моих-то драконьих способностях это, мягко говоря, тревожный звоночек. Неужели старею?

Наглая кошачья морда метнулась вперёд, мгновенно засёкшая грызуна на столе. Мышечный рывок, распахнутая пасть — и я уже понял, что не успеваю. Хомяк был обречён. Я, честно говоря, даже слегка приуныл: он-то фыркал с таким достоинством, почти как настоящий вельможа… жаль кроху. Не заслужил он такой бесславной участи.

Комок шерсти взвился в воздух, целясь прямо в клетку. Щёлк — крышка открыта, ещё секунда — и пухляша не станет. Как вдруг — вспышка. Что-то мигнуло в воздухе, сорвавшись с интонацией недовольного возмездия, и в следующую секунду в кота врезался настоящий сгусток пламени. Тот взвизгнул и отлетел назад, врезаясь в подушку, где и остался лежать с выражением глубокой душевной травмы на обгорелой морде.

Помещение моментально наполнилось запахом горелой шерсти. Да уж. Аромат королевских покоев.

— Какого лагра… — только и смог выдохнуть, ошарашенно уставившись на место преступления. Хомяк невозмутимо жевал что-то в углу клетки, как будто огненное шоу происходило на другом конце континента.

Именно в этот момент дверь мягко скрипнула, и на пороге появилась Алисандра.

— Что здесь происходит? — поинтересовалась девушка, оглядывая гостиную с приподнятой бровью и лёгкой тенью подозрения в голосе.

А я застыл. Весьма эффектно, между прочим. И даже дыхание затаил. Потому что ну вот как, скажите мне на милость, я теперь объясню принцессе, почему в её приемной кот выглядит словно неудачная попытка устроить шашлык?

Тем более, если я расскажу правду — мне самому вряд ли кто-то поверит.

Алисандра

— Магия нашего рода не просто сильна, Алисандра. Она разрушительна. И не только для врагов, но и для тебя самой.

Голос отца был спокоен, но в этих словах таилась тяжесть, которую не скрыть ни тоном, ни размеренностью речи. Я сидела напротив, на краю кресла, с выпрямленной спиной и сжатыми пальцами. Не в кулаки — я всё ещё была принцессой, — но так, чтобы он не заметил, как дрожат мои руки.

— В твоей крови — огонь. Его слишком много. Он не ждёт, не накапливается, как у других. Он горит сразу. Постоянно. Если не находить ему выхода, он начнёт выжигать всё изнутри. — Правитель помолчал. — Постоянный слив энергии — единственное, что может тебя уберечь. Потому я и приобрёл для тебя столь… специфический подарок.

Я почувствовала, как в груди что-то холодеет. Как будто я уже давно знала, к чему он ведёт, но не хотела верить. А король тем временем продолжал:

— Драконы — прирождённые поглотители магии. Ни один другой вид не справился бы с подобным. Сначала я рассматривал дикого — но где гарантия, что он не взбунтуется или не сгорит от твоей силы? С обращённым всё иначе. Он устойчив, привязан и обязан подчиняться.

Я подняла взгляд на отца. Не властелина, не правителя — мужчину, который всю жизнь боролся с чужими амбициями и собственными страхами. И впервые почувствовала страх не за себя, а за того, кого он выбрал мне в… компаньоны.

А если ты ошибся, папа? Что, если он не сможет защититься от моей магии, и та его погубит? Если, вместо спасения, я получу новую смерть — не свою, а его? Я не задала этих вопросов. Не смогла. Отец и так несёт слишком много. Зачем ему ещё и мои сомнения?

Поэтому я лишь молча кивнула, позволив разговору закончиться. Заметив мое спокойствие, Его Величество откинулся в кресле, устало прикрыл глаза, давая понять, что на этом всё.

Тем даже лучше. Я поднялась, поклонилась отцу и вышла из малого тронного зала. Там, за его дверями, мир всё ещё был жив, звенел и дышал. А еще он ждал меня — вместе с тем, то должен был удержать меня на грани выгорания.

Я вернулась в своё крыло, но вместо того чтобы сразу войти в покои, остановилась у двери. Руке хватило бы секунды, чтобы повернуть ручку, но ноги будто приросли к полу. Моя комната была всего в паре шагов, а я всё стояла и разглядывала бирюзовые узоры на стене, как будто могла вычитать в них ответы на свои сомнения. Ответов, разумеется, не находилось.

Я не знала, сколько времени так простояла — может, минуту, а может, и десять — пока тишину не нарушил странный звук из гостиной. Что-то со проскрежетало, а потом последовал какой-то глухой удар... и отчётливый кошачий вопль, в котором угадывалось всё: возмущения, испуг и лёгкая паника.

Дверь в гостиную я распахнула решительно, и тут же застыла на пороге, не понимая, на кого в этой сцене мне стоит смотреть в первую очередь.

Посреди комнаты стоял мой дракон — точнее, тот, кто формально числился в списке подарков к совершеннолетию. Он выглядел вполне спокойным, даже подозрительно спокойным. На подушке рядом с чешуйчатым ютилась обиженная, едва дымящаяся кошачья туша. Мордочка была подпалена, усы скукожены, а взгляд выражал страдание, оскорблённое достоинство и обещание мести — всё одновременно.

При этом дракон стоял с таким невинным выражением лица, что впору было вызывать придворного живописца — увековечить для потомков.

— Что здесь происходит? — спросила я спокойно. Ну как спокойно… насколько это вообще возможно, когда тебя встречает дымящийся кот и мужчина, смахивающий на заговорщика с явно подпорченной репутацией.

Чешуйчатый медленно повернул голову, выдержал паузу — ровно столько, чтобы это выглядело почти драматично, — и вздохнул.

— Ты мне не поверишь, если я расскажу правду, — произнёс он с таким видом, будто уже смирился с тем, что виноват, даже если бы просто спал всё это время.

— А ты попробуй, — отозвалась я, не двигаясь с места.

Мой собеседник устало опустился в кресло, откинулся на спинку и посмотрел на меня с таким выражением, будто пытался угадать, сколько ещё странностей я сегодня выдержу, прежде чем потеряю терпение. Впрочем, возможно, тот же вопрос в этот момент задавала себе и я.

— В общем... дело было так, — парень потёр ладони, как человек, собравшийся поведать что-то не то чтобы важное, но уж точно интересное. — Как ты уже в курсе, среди подарков оказался и твой хомяк. Тот самый, приобретенный утром на рынке, парень тактично не стал уточнять, что пушистик был вторым моим приобретением.

Я кивнула. Пока всё звучит вполне разумно. В комнате действительно был переносной контейнер, а пушистого жильца я заметила ещё раньше.

— Так вот, кот, которого тебе, похоже, тоже подарили, его заприметил. — Парень скосил глаза в сторону подушки, где обиженно свернулся обгорелый виновник инцидента. — Решил, что не стоит тянуть с дегустацией. Подошёл, осмотрелся, потом как ни в чём не бывало открыл дверцу и полез внутрь. Ну, как будто у него это не впервые.

Я нахмурилась. Клетка была с замком. Нехитрым, конечно, но всё же… Слишком ловкий кот для простого домашнего.

— Я даже среагировать не успел, — продолжил дракон, чуть пожав плечами. — Он прыгнул на стол, где стояла переноска, — и я уже даже успел попрощаться с грызуном. Думал, всё — конец истории.

Я невольно задержала дыхание.

— Но в тот момент, когда кот распахнул пасть и приготовился к финальной сцене, этот мелкий… — мой чешуйчатый подарок ткнул пальцем в сторону клетки, — …выпалил в него огненным сгустком. Прямо в морду. С треском. И, да, запах палёной шерсти — это не от свечей.

Парень закончил рассказ и взглянул на меня, как будто пытался определить по выражению лица: поверю или решу, что у него галлюцинации.

Я молчала секунду. Другую. А потом тихо, почти беззвучно, рассмеялась. Никакой истерики — просто короткий, облегчённый смешок, сорвавшийся с губ, пока в голове крутилось только одно: ну и денёк.

— Значит, огнедышащий хомяк и слишком сообразительный кот? — Я посмотрела на него чуть прищурившись. — И ты, разумеется, никакого отношения к этой истории не имеешь? — Прищурилась, заглянув в честные глаза рассказчика.

— Разумеется, — дракон усмехнулся, а я шумно выдохнула, приблизившись к крохотному хомяку, который испугано жался к стенке своей клетки. — Ты мне не веришь, да? — Я лишь согласно кивнула в ответ, кинув взгляд на трагичную морду потерпевшего.

— Пойдем лечиться, горе-охотник ты наш, — позвала усатого, который подозрительно внимательно посмотрел на меня, будто решал, стоит ли мне верить.

Кристоф Драгонийский

Разумеется, Алисандра мне не поверила. Ну, а кто бы в это поверил? Кот, хомяк-огнемёт и я, стоящий в центре событий с лицом «это не я, оно само». Но, признаюсь, я и не рассчитывал. Главное — расспросы закончились довольно быстро, и спустя несколько минут в гостиной появилась личная помощница принцессы. Девушка сразу принялась хлопотать — подготавливать комнату Её Высочества ко сну, старательно делая вид, будто не пялится на меня во все глаза. И да, честно говоря, у неё это получалось не очень.

— Ну что, принцесса, — я лениво потянулся, наблюдая, как служанка возится с подушками и сжимает губы, чтобы не прыснуть от любопытства, — постелишь мне на коврике у своей кровати или рискнёшь пустить под одно одеяло?

— Можешь спать на балконе, если хочешь, — невозмутимо отрезала Алисандра, даже не обернувшись. — Вид оттуда отличный. Особенно в грозу.

Я склонил голову и хмыкнул.

— Романтика. Как раз по мне.

И ведь правда. Балкон мне даже подходил бы лучше всего — свежий воздух, свободный обзор и лёгкий доступ к плану «свалить». Но, увы, всё оказалось куда более… банальным: меня определили в соседнюю спальню. У принцесски, как выяснилось, их две. Конечно. Одна для сна, вторая — если вдруг перехочется спать в первой. Логика дворцовой роскоши.

Служанка, поклонившись с каким-то трогательным трепетом, объявила:

— Всё готово для молодого господина.

Я перевёл взгляд на свою "хозяйку" и прищурился.

— «Молодой господин», да?

Она только пожала плечами: а я тут при чём?

— Это она так тебя называет, — хмыкнула. — Я её не просила.

Ну раз так…

Пока я обживал свою новенькую комнату, Алисандра забрала с собой хомяка — мелкий, уходя, ещё успел швырнуть в мою сторону взгляд, полный осуждения и тихой мести. Зато с котом всё вышло куда интереснее: принцесса велела отдать его слугам, но хвостатый отказывался. Буквально. Прямо-таки вцепился в мои ноги всеми своими четырьмя и ни в какую не отпускал.

— Похоже, кто-то ко мне привязался, — с самодовольной ухмылкой отметил я. — Видишь? Он бы не стал мне доверять, если бы я его поджарил.

Алисандра наклонила голову, оценивающе взглянув на нас, и ответила с лёгкой задумчивостью:

— Или он просто со странностями. Может, у него развился синдром привязанности к обидчику. —После паузы она добавила: — Забирай. Посели его у себя. Главное — не учи его плеваться огнём.

А как только за девушкой закрылась дверь, я бросил взгляд на пушистого «соседа». Тот уже развалился на кресле, словно был полноправным владельцем этой спальни, и деловито вылизывался, не обращая на меня ни малейшего внимания.

Я вздохнул.

— Надеюсь, ты не храпишь, — буркнул я. — Потому что у меня был план. И ты, котяра, мне в нём совершенно не нужен. — Пушистый фыркнул, даже не удосужившись взглянуть в мою сторону.

А я посмурнел. Вот ещё чего не хватало… лишь бы не помешал этой ночью. Потому что ночь, как я подозревал, будет длинной. И весьма занятной.

К вечеру кот устроился прямо на коврике у кровати, и замер там с видом... сторожевого пса. Или, может, царственного надзирателя в мехах. Ему только орденской цепи на шее не хватало. Пушистый наглец и не думал уходить, будто это его священный долг — наблюдать, как я засыпаю. Или не засыпаю.

Я, не раздеваясь, рухнул на постель в выданной новенькой одежде — ткань слегка шуршала, пахла мылом и чем-то отчаянно дорогим. Закрыл глаза, выровнял дыхание... и стал ждать пока сгустеют сумерки и дворец затихнет. Пока ночь вступит в свои полные права, сметая остатки дневной суеты.

И вот, когда в коридоре за дверью замер последний шаг, а окна окутала чернильная тьма, я тихо поднялся. Кот, к моему удивлению, даже не шелохнулся — лишь приоткрыл один глаз, лениво зыркнул на меня и снова задремал. Видимо, не счёл нужным вмешиваться. Или уже заранее записал меня в безнадёжные аутсайдеры.

Я подошёл к дверям, ведущим на балкон, откинул щеколду и выглянул наружу. Высоко. Третий этаж. Хотя, если ты — дракон в человеческой ипостаси, это даже не вызов. Так, лёгкая гимнастика на ночь.

Медленно вдохнул. Выдохнул. И потянулся к ошейнику.

Да, ещё днём я почувствовал: защита артефактов дала сбой. Мгновенный всплеск магии, едва ощутимый... но я-то чувствителен к таким вещам. Мне удалось нивелировать ограничение. Не полностью, но достаточно, чтобы хотя бы попробовать.

Осталось только проверить.

С лёгким щелчком застёжка поддалась. Ошейник соскользнул с шеи, а путы с запястий — вслед за ним. И я сразу почувствовал, как мир будто чуть раздвинулся — стал шире, свободнее. Магия внутри меня зашевелилась, словно зверь, разбуженный посреди спячки.

Я улыбнулся. Потёр затёкшую шею, повращал запястьями.

— Ну, что ж… — пробормотал тихо, с довольным хмыком. — Было приятно с вами пообщаться, дорогие людишки. Но… увы. Мне пора домой.

Я вновь выглянул за перила. Двор затих. У стражников перерыв на чай или очередную партию в кости — огни у постов тусклые, шагов не слышно. Идеально. Перекинул ногу через балконную решётку, балансируя на каменном бортике. Небо над головой затянуто облаками, но я и в полной темноте знал: если прыгну — приземлюсь мягко.

Пожелав пушистому надзирателю приятных снов, я сделал шаг вперёд… и исчез в ночи.