Одна из самых мифологизированных птиц славянской традиции с ярко выраженной женской символикой. Значение кукушки в мифологии подчеркивает тот факт, что она первой улетает на зимовье в Ирий и последней оттуда возвращается, так как хранит ключи от благостного края.

Происхождение кукушки связывают с образом матери, сестры, жены и дочери, которая по разным причинам (чаще трагическим) теряет знаковую мужскую фигуру: мужа, сына, отца, брата. Так, кукушкой становится мать, вечно ищущая сына; жена, тоскующая по мужу; дочь, неустанно зовущая пропавшего отца, и т. д.

Согласно некоторым легендам, кукушкой может обернуться проклятая матерью дочь – за вечные ссоры с братом или отказ выходить за выбранного матерью жениха. Практически все славянские племена имели собственную локальную версию происхождения кукушки, но в отдельную группу выделяются легенды, в которых обращение в кукушку – наказание. Так, птицей становилась девушка, кричавшая из укрытия «ку-ку!», чтобы подшутить, напугать или обмануть кого-либо.

У славян также широко распространено поверье, что, прекратив к осени кукование, кукушка обращалась в другую птицу – ястреба, коршуна или кобчика. Такая метаморфоза доступна кукушкам лишь в старости.