Чжуо Инцзин застыла на месте, ее взгляд непроизвольно переместился на ноги подростка. На мгновение ей показалось, что Пэй Чуань ее разыгрывает.

– Думаешь, я шучу? – Пэй Чуань понизил голос, его тон стал холодным. – В четыре года мне отрубили ноги, теперь у меня только две культи с протезами. Показать?

Насмешливый тон мальчика испугал Чжуо Инцзин. Она даже не осмелилась взглянуть на него и, пошатываясь, направилась в конец класса за тряпкой.

Чжуо Инцзин трясущимися руками мыла раму, глядя на Пэй Чуаня сквозь прозрачное стекло. Согнувшись, он держал в руках швабру и вместе с остальными ребятами мыл пол. Чжуо Инцзин чувствовала себя нелепо, просто ужасно. Закончив мыть окно, она решила узнать: Пэй Чуань говорил правду или же его слова – просто злая шутка. Она поманила к себе одноклассницу, которая только что вернулась из туалета, и тихо спросила:

– Ты знаешь, что у Пэй Чуаня нет ног…

Девочка с тревогой посмотрела на Чжуо Инцзин, вспомнив, что та – новая соседка Пэй Чуаня по парте. На пару секунд взгляд девочки помрачнел, она сочувственно посмотрела на Чжуо Инцзин и вздохнула, а затем, понизив голос, сказала:

– У него нет икр, и говорят, что у него на ногах стоят протезы. Обрати внимание на его походку, она не такая, как у здорового человека.

Чжуо Инцзин словно молнией поразило: она и представить себе не могла, что в жизни этого равнодушного и холодного парня произошла ужасная трагедия.

Когда Пэй Чуань проходил мимо с рюкзаком, в него полетел баскетбольный мяч. Он поднял руку и уверенно поймал мяч, который мог бы сбить его.

Несколько подростков покрылись холодным потом:

– Прости, прости! Мы не хотели, ты в порядке?

– Все хорошо.

– У тебя очень быстрая реакция! И руки у тебя сильные! Давай как-нибудь вместе поиграем в баскетбол?

Пэй Чуань впервые услышал такую похвалу, и она показалась ему ироничной и забавной. Он ничего не ответил и, схватив рюкзак, вышел с баскетбольной площадки.

Мальчик никак не ожидал, что то, что его больше всего беспокоит, однажды будет сказано им так спокойно. Пэй Чуань попытался угадать дальнейшие действия Чжуо Инцзин: она пойдет искать подтверждения, как другие одноклассники, а потом постепенно отдалится и попросит учителя пересадить ее.

Вокруг извилистой дорожки было несколько цветков граната. В глубине куста на камне, обняв колени, сидела Бэй Яо со школьной сумкой в руках. На ней была красно-белая школьная форма. Как только она увидела проходившего мимо Пэй Чуаня, то сразу же встала и поспешила за ним.

– Пэй Чуань! Я не поняла последний вопрос по математике, который сегодня задал учитель Цинь, ты сможешь мне помочь разобраться?

– Не смогу, – спокойно ответил мальчик.

– Тогда я еще раз посижу над этим вопросом, решу задачу, а потом покажу тебе…

– Не надо.

– Ты сердишься?

– Нет.

Она прикусила губу и рассмеялась:

– Пэй Чуань, ты можешь изменить свое имя на «Пэй Несчастный».

Пэй Чуань был раздосадован, он не мог понять, из-за чего злится. Даже по мнению Бэй Яо, его поведение было детским.

Пэй Несчастный холодно уставился на девочку. Она продолжила:

– Не расстраивайся. Ой, я знаю, что делать! Я отдам тебе свои девять колец![19]

Бэй Яо опустила голову и достала из школьной сумки изящные девять колец, специально купленные для нее Бэй Лицаем. Бэй Яо еще не пробовала играть с ними, говорили, что их трудно распутать. Она улыбнулась и потрясла девятью кольцами – те звонко зазвенели.

Пэй Чуань равнодушно взял игрушку и быстро распутал кольцо за кольцом… Все девять колец лежали перед Бэй Яо спустя всего две минуты. Пэй Чуань сунул игру ей в руки и, не говоря ни слова, зашагал вперед. Держа в руках аккуратно распутанные кольца, Бэй Яо пошла следом.

Осенний ветер трепал черные волосы Бэй Яо. Она не сердилась на холодность Пэй Чуаня, шла рядом и тихонько напевала песню из нового альбома Джои Юнг[20] «Моя гордость»: «Гордость в твоих глазах… Измени свою жизнь ради меня…»

Голос Бэй Яо был нежным, она пела восхитительно.

Пэй Чуань замедлил шаг и пошел рядом с ней. На дворе стояла хмурая осень, но от Бэй Яо веяло весенней нежностью и жизненной силой.

– Пэй Чуань, как ты думаешь, учительница по китайскому языку хорошо выглядит?

Мальчик ненадолго задумался:

– Не очень.

– Да? – Бэй Яо была немного разочарована, ей казалось, их учительница очень стройная и элегантная. По воспоминаниям Бэй Яо, ее собственное похудение в старших классах будет связано с желанием быть похожей на нее. Значит, Пэй Чуаня не привлекал такой тип женщин…

– Пэй Чуань, давай помиримся!

Он поджал губы.

– Этот щенок в доме бабушки Чжоу постоянно лает, когда видит меня! Я его боюсь!

Пэй Чуань внезапно повернулся и, глядя на Бэй Яо сверху вниз, сказал:

– Значит, я нужен тебе только для того, чтобы отпугнуть собаку?

Миндалевидные глаза Бэй Яо широко распахнулись. Закатное солнце окрасило их в персиковый цвет. Она робко проговорила:

– Нет, я не буду бояться, если ты будешь рядом! Или ты тоже боишься? Не волнуйся, я защищу нас обоих!

Подходя к подъезду, Бэй Яо нерешительно спросила:

– Пэй Чуань, мы помирились?

– Иди домой, – ответил он.

Бэй Яо поняла, что он имел в виду, и радостно улыбнулась.

После этого дня Чжуо Инцзин робко подошла к учителю, чтобы попросить отсадить ее от Пэй Чуаня, но у нее ничего не вышло. Учитель просто не смог разобрать тихий лепет Инцзин, поэтому вышел из кабинета.

Весной второго семестра родители Фан Миньцзюнь купили дом в центре города. После лунного Нового года семья Фан планировала переезд. Бэй Яо помнила об этом и о том, что родители Фан Миньцзюнь в скором времени разбогатеют, потому что цена на дом вырастет в ближайшие два года.

Группа подростков с неохотой смотрела, как Фан Миньцзюнь собиралась сесть в машину. Бэй Яо тоже подошла ее проводить. Она целый месяц копила карманные деньги, чтобы на них купить для Фан Миньцзюнь кошелек с кроликом. Девочка приняла подарок, а затем кивнула, гордо подняв подбородок. Пэй Чуань холодно наблюдал за ними издалека, чувствуя себя не в своей тарелке. Он знал, что Бэй Яо экономила карманные деньги и за месяц не купила ни одной конфеты.

Бэй Яо решительно махнула рукой:

– Минь-Минь, я буду скучать!

Фан Миньцзюнь посмотрела на девочек-подростков позади нее. В ее сердце, помимо радости от переезда в новый дом, присутствовало и смятение. Фан Миньцзюнь и Бэй Яо конкурировали друг с другом уже более десяти лет. Ненавидела ли она ее? Бэй Яо была похожа на маленькую куклу. Глядя на ее нежные черты лица, Миньцзюнь переживала: «Что, если однажды она превратится в красивую девушку? Тогда я проиграю ей во всем…»

– Все в порядке, я все равно буду ходить в ту же школу, что и вы, ребята! – Фан Миньцзюнь махнула рукой, села в машину и уехала.

В конце весны Чэнь Ху и Ли Да выкапывали муравьиные гнезда. В это время Пэй Чуань как раз спустился выбросить мусор и, проходя за углом, случайно подслушал разговор ребят.

Ли Да с улыбкой произнес:

– Чэнь Ху, ты что-то не такой в последнее время, грустишь из-за Фан Миньцзюнь?

– Нет.

– Не ври мне! Она ведь тебе нравилась!

Уши Чэнь Ху покраснели:

– Не… Нет! Неправда!

– Если она тебе нравится, иди и скажи ей или проводи ее до дома после школы.

Чэнь Ху пробормотал:

– Моя двоюродная сестра говорит, что «расстояние рождает красоту»[21]. Девушкам не нравятся мальчики на побегушках. Если я буду слишком навязчив, то она начнет ко мне относиться как к другу…

Пэй Чуань крепко сжал пластиковый пакет и подождал, пока они уйдут, после чего вышел и выбросил мусор.

На следующий день после школы Бэй Яо обнаружила, что Пэй Чуань, с которым она уже помирилась, не стал ее дожидаться и ушел один. В последнее время Бэй Яо не могла найти себе места. По ее воспоминаниям, родители Пэй Чуаня развелись еще в младшей школе, но теперь, похоже, они до сих пор вместе.

На втором году обучения в старшей школе произойдет много важных событий. Например, внешность Фан Миньцзюнь начнет меняться, она перестанет быть похожей на гонконгскую звезду Чан Сюэ. А Бэй Яо… Она смотрела на свое белое пухлое личико в зеркале. Как только пройдет эта зима, она, словно бабочка, выпорхнет из кокона и начнет свою трансформацию…

Воспоминания были настолько нереальными, что Бэй Яо даже сомневалась, действительно ли в старших классах она превратится в Маленький нефрит?