Учительница Чжу положила пальцы на клавиши пианино и запела первую строчку детской песенки из учебника:

– Перед виноградной лозой…

Более шестидесяти пар темных глаз в классе уставились на Пэй Чуаня. Старый вентилятор скрипел и вращался, издавая неприятный звук. Окна были слегка приоткрыты, и проникающий внутрь ветерок нес в себе палящий летний зной.

Сухие губы Пэй Чуаня шевельнулись:

– Пелед виногадной лосой…

В классе раздался взрыв хохота. Дети схватились за животы от смеха. Пэй Чуань до крови закусил губу. Учительница Чжу все еще играла. Она дала знак Пэй Чуаню продолжать петь вместе с ней:

– Только что проросла зеленая лоза…

Пэй Чуань молчал. От жара кровь прилила к его щекам. Учительница Чжу нахмурилась и отругала шушукающихся детей в классе:

– Тишина! Что здесь смешного?! – Затем она посмотрела на Пэй Чуаня: – Продолжай петь вместе со мной.

Однако сколько бы она ни заставляла, Пэй Чуань больше не раскрывал рта. Его темные глаза опустились на нотную тетрадь. Бэй Яо увидела, что его пальцы дрожат. Это было похоже на невидимое противостояние между преподавателем и учеником. Как будто если учительница Чжу не сможет заставить Пэй Чуаня петь, она потеряет авторитет. Сердце Бэй Яо сжалось. Она боялась учительницу, но набралась смелости и встала. Ее звонкий голос прогремел в классе:

– Улитка несет тяжелую раковину, поднимаясь шаг за шагом, две иволги на дереве смеются над ней… – Она пела немного не в лад, однако очень громко.

Чэнь Ху стукнул по столу:

– Ха-ха-ха, Бэй Яо такая смешная! Учительница вызвала петь Пэй Чуаня, а не ее! Она думала, что сможет лучше? Бэй Яо спела мимо нот!

Пэй Чуань медленно поднял голову. В этом году Бэй Яо исполнилось шесть лет. У нее были пухлые щеки, которые забавно краснели и надувались, когда она пела. К тому же у нее не было передних зубов. «Не красавица…» – подумал Пэй Чуань.

После того случая с пением учительница Чжу признала свою ошибку. «Нехорошо оказывать давление на мальчика…» – подумала она. Больше она не заставляла его петь в одиночку.

Постепенно все привыкли видеть Пэй Чуаня без ног. Никто не считал это чем-то редким или странным. Удивительное произошло в третьем классе, когда Бэй Яо сменила прическу. Однажды в понедельник два банта на голове Бэй Яо исчезли. Их заменил крошечный хвостик, завязанный на затылке. С такой прической девочка казалась взрослее своих лет. Она резко повернула голову, услышав низкий голос соседа по парте:

– А где твои бантики с ленточками?

Теперь Пэй Чуань изредка заговаривал с Бэй Яо. Каждый раз, услышав его голос, она радовалась. Бэй Яо потрогала свой хвостик и ответила милым, совсем уже не детским голосом:

– Выбросила! Мама сказала, стыдно ходить с такой прической в третьем классе. – Она радостно потрогала хвостик на голове. – Хорошо выглядит?

Тонкие губы мальчика равнодушно ответили:

– Не очень.

Бэй Яо тихо вздохнула. Она знала, что не так красива, как Минь-Минь…

По воспоминаниям Бэй Яо, участок дороги от начальной школы города С до их микрорайона начали перестраивать, и то, что раньше было узкой тропинкой, теперь завалили цементом и камнями. Бэй Яо с грустью обнаружила, что это воспоминание не изменилось. Значит, скоро ее дядя собьет кого-то на машине и ее маме придется заплатить крупную сумму денег!

Пэй Хаобинь, как обычно, на мотоцикле встречал Пэй Чуаня из школы. По дороге домой они увидели Бэй Яо. Она шла с двумя маленькими девочками, неся в руках тяжелую школьную сумку. У всех трех малышек на лицах сияли лучезарные улыбки.

Пэй Чуань вдруг заговорил:

– Папа, в следующий раз я сяду сзади.

– Почему? Спереди безопаснее, папа может за тобой приглядывать.

Мальчик не стал больше ничего объяснять:

– Я сяду сзади и буду держаться за тебя.

Пэй Чуань хотел потренировать руки по наставлению матери.

Подъехав к дому, отец и сын заметили Чжао Чжилань, которая выходила выбросить мусор. Теперь, когда Бэй Яо самостоятельно ходила в школу и возвращалась домой, у Чжао Чжилань появилось больше свободного времени.

Пэй Чуань попросил Пэй Хаобиня достать коляску и поставить ее на землю:

– Я пока посижу внизу.

Мужчина удивился, но ему было приятно, что его сын хотел проводить больше времени на свежем воздухе.

– Позовешь меня, когда захочешь пойти домой.

– Угу…

Пэй Чуань дождался, пока Чжао Чжилань зайдет в подъезд, и, постояв на месте минуту, поехал в сторону мусорного бака. Бледные пальцы Пэй Чуаня раскрыли только что выброшенный черный пластиковый пакет. Он нащупал ленточки нежно-розового цвета и вытащил их. «Почему ты больше не носишь их?»

Цзян Вэньцзюань приготовила вкусный ужин. Отношения между ней и Пэй Хаобинем за эти два года ни капельки не улучшились, но сегодня Цзян Вэньцзюань была в прекрасном настроении. Она поставила на стол бутылку шампанского и произнесла:

– Мой знакомый из больницы сказал, что у него есть друг, который согласился поставить Сяо-Чуаню протезы!

Пэй Хаобинь нахмурился:

– Это надежно?

– Да! – Цзян Вэньцзюань ласково посмотрела на сына. – Сяо-Чуань скоро встанет на ноги!

Сам мальчик ничего не ответил, лишь скривил губы. Ему скоро исполнится девять лет, и важно, чтобы он мог сам о себе позаботиться.

Цзян Вэньцзюань попросила для сына отгул в школе и отправилась вместе с ним в больницу на осмотр. Добрый врач с улыбкой спросил:

– Могу потрогать?

Пэй Чуань кивнул. Теплая большая рука коснулась его культей. Цзян Вэньцзюань с тревогой наблюдала за осмотром. Она прекрасно понимала: сыну потребовалась вся его сила воли, чтобы позволить доктору прикоснуться к изувеченным ногам.

– Вы часто делаете массаж, верно? Это хорошо… Мы начнем с тренировок на учебных протезах, чуть позже я сделаю снимок и изготовлю для тебя твои будущие ноги!

Цзян Вэньцзюань торопливо кивнула. Пэй Чуань смотрел на серое небо за окном, он уже почти забыл, как это – ходить.

Тренировки с протезами были утомительными. Всю зиму Пэй Чуань выполнял простые и скучные упражнения. Это были не его ноги: они были холодными, их цвет также отличался от цвета кожи. Пэй Чуань потрогал их: «Но это единственный выход…»

Технология протезирования начала развиваться только в 2000 году, когда произошло внедрение международных технологий. Семья Пэй Чуаня считалась в то время очень обеспеченной, поэтому смогла позволить себе высокие расходы. Поначалу мальчик не мог поймать равновесие и каждый раз тяжело падал. Однако он не сдавался, снова вставал и продолжал тренироваться. Цзян Вэньцзюань плакала, наблюдая, как ее сын постоянно спотыкается. Так продолжалось всю зиму и весну.

Собираясь идти на первое занятие в четвертом классе, Пэй Чуань посмотрел на себя в зеркало: протезы были сделаны по его пропорциям. Оказывается, если бы у него были свои ноги, то он был бы выше многих мальчишек в классе.

Когда Пэй Чуань вошел, в классе воцарилась тишина. Дети не совсем понимали, что такое протезы, и то, что Пэй Чуань мог ходить, казалось для них настоящим чудом, которое происходит только в мультфильмах. Бэй Яо ошарашенно смотрела на молчаливого соседа по парте. Вдруг в ее голове возник туманный образ… В прошлой жизни Пэй Чуаню тоже ставили протезы, но потом он отказался от них и вернулся к инвалидному креслу!