Рядом с Аланом был Жюст, длинноволосый блондин, и Маш, парень со стрижкой под «горшок». А позади них – незнакомые злобные лица. Мужчины держали в руках железные дубинки и ножи – явно были готовы к драке. Вид оружия заставил Хлою вздрогнуть. По ее спине пробежал холодок.

– Ты в порядке? – спросил Ллойд.

– Да, как-то…

Пока она не впадала в панику, сердце не заходилось.

Толпа находилась на небольшом расстоянии от них, а оружие в их руках освещалось только тусклым лунным светом, из-за которого его было плохо видно. Быть может, ночные тренировки наконец начали давать результат.

– Ты меня ведь помнишь, да, Ллойд? – сказал Алан.

– Нападать толпой – не очень-то красиво, знаешь ли, – спокойно ответил тот.

– А?! Какая к черту разница?! Главное – набить тебе морду, и все! – взревел мужчина, брызгая слюной. – Да я, между прочим, каждый день вкалывал, копил деньги, чтобы выкупить у информатора сведения о тебе, выискивал тебя… И вот наконец настал этот день – день, когда я смогу тебя хорошенько избить!

– Мне это неинтересно… Но, выходит, это вы виноваты в переполохе в Южном округе?

Позади троицы стояли еще двенадцать человек. Всего – пятнадцать. Кто они и откуда взялись, было неизвестно, но одно было ясно точно: они затаили сильную обиду на Ллойда. Для рыцаря нажить врагов – обычное дело, но юноша впервые столкнулся с одержимой местью толпой.

– Слышал, ты выдающийся мечник. Извини, но мне пришлось нанять подкрепление, – сказал Алан, широко раскинув руки, словно гордо представлял свои личные войска.

Было очевидно, что одним лишь разговором тут ничего не решишь.

– Ллойд… – Хлоя тревожно посмотрела на него, почувствовав их враждебный настрой.

– Не волнуйся, – ответил он спокойно и вытянул руку перед ней, показывая готовность защитить. – Ты быстро бегаешь?

– Наверное, чуть быстрее среднего…

– Что вы там шепчетесь? Ну да ладно.

Алан поднял два пальца.

– У тебя два варианта. Первый: ты сопротивляешься – и тебя убивают. И второй… – сказал он с мерзкой ухмылкой и, сделав паузу, бросил взгляд на Хлою, – покорно терпишь, пока мы тебя избиваем до полусмерти, и отдаешь мне эту девку.

Младшая Арденн невольно отступила назад, а Ллойд сильно сжал руку в кулак.

– Ну, что выберешь? – произнес бандит, будто выносил приговор.

– Ничего из перечисленного.

Не успела Хлоя осознать происходящее, как Ллойд уже поднял ее на руки, будто принцессу, и, глядя прямо на врагов, громко произнес:

– Я отправлю вас всех в ад и вернусь домой с ней.

Вены на виске Алана вздулись от ярости.

– Ну ты и смелый, гад! Эй, парни! Схватите его и…

Не успел он договорить, как Ллойд развернулся и бросился бежать. Ошеломленный, Алан замер, но тут же пришел в себя:

– Не дайте ему уйти! За ним!

Вся толпа рванулась за юношей, который, не выпуская Хлою из рук, мчался с удивительной скоростью.

– Ллойд! Там же!..

– Выход уже перекрыт. В любом случае, побег – плохое решение. Это только приведет к лишним жертвам. Я защищу тебя и уничтожу их всех, – сказал он невозмутимо. У него даже дыхание не сбилось.

Они остановились в одном из углов парка – удобном месте, где Ллойду будет легче ее защищать. Он опустил ее на землю и произнес:

– Оставайся здесь и ни за что не закрывай глаза. Если кто-то из них вдруг проскользнет мимо меня и приблизится – кричи изо всех сил.

– Н-но… – начала Хлоя беспокойным голосом.

– Не волнуйся за меня, – сказал он, кладя руку ей на плечо. – Я привык сражаться в одиночку против нескольких сразу.

Он достал один лук и картофелину из пакета, который Хлоя получила от Сары.

– Но если вдруг что-то пойдет не так… прости, но беги, не оборачиваясь, – сказал он напоследок и отвернулся.

– Ллойд!

Не оборачиваясь на ее крик, рыцарь бросился навстречу приближающимся противникам.

Мчась прямо навстречу толпе, Ллойд сохранял ледяное спокойствие. Он оценивал все: обстановку, шансы на победу, возможные исходы. Перед ним – пятнадцать вооруженных противников, а он – с пустыми руками, да за спиной еще и Хлоя, которую нельзя подвести. Вероятность того, что он сможет победить, оставшись в живых и при этом еще и защитив девушку, составляла…

«Пятьдесят процентов?..»

Если бы он был один и мог свободно маневрировать, он точно справился бы с этой жалкой бандой. Но сейчас обстоятельства не на его стороне: он находился в открытом пространстве, а за спиной – человек, которого нужно оберегать. Такое с ним впервые. Как бы он ни был хорош в бою, в этот раз подход и тактика совершенно иные, и это означало, что могли возникнуть непредвиденные трудности.

«Но я сделаю все, что в моих силах».

Элитный рыцарь, он превосходил каждого из этих громил, не имеющих ни боевой подготовки, ни дисциплины. Если разбираться с ними поодиночке – победа возможна. Он сосредоточился и начал следить за движением врагов – за их шагами, оружием в руках, тем, куда они смотрят. Только так он мог выработать оптимальную стратегию, чтобы расправиться с ними.

Одним движением он швырнул картофелину из пакета прямо в лицо ближайшему противнику.

– Угх! – вскрикнул тот, инстинктивно закрывая руками лицо.

Не успел он среагировать, как в одно мгновение Ллойд нанес мощный удар ногой в пах. Мужчина захрипел, закатил глаза и рухнул на землю.

Первый готов.

Вдруг раздался рев очередного нападающего. Это был Маш, который ринулся на Ллойда, высоко подняв дубину. Юноша оставался спокоен. В его руке осталась еще луковица, которая с сокрушительной точностью влетела прямо между глаз бандита.

– А-а-а! Лук! Что, снова?! – заорал тот, хватаясь за лицо. Упав на землю, он скорчился от боли.

Ллойд совершенно не подозревал, что после прошлой драки у Маша возник страх перед луком, а после этого удара он, скорее всего, больше никогда его не сможет съесть.

Второй – выбыл.

Следом за ним двинулись сразу двое: один – с железной дубинкой, другой – с кулаками. Ллойд молниеносно приблизился к первому, пригнулся и, резко вскочив, нанес удар по челюсти. Мужчина захрипел, выронил оружие и повалился. Юноша тут же подхватил дубинку и отразил нападение второго.

Тот вскрикнул:

– Ай!

Он опустил взгляд на руку, чтобы проверить, не сломал ли ее, и Ллойд тут же метнул оружие прямо ему в шею. Издав глухой стон, мужчина тоже повалился на землю.

Рыцарь мельком бросил взгляд на Хлою. Девушка была на месте, одна. Похоже, никто еще не успел проскочить мимо него. Он облегченно выдохнул и тут же, не теряя ни секунды, с силой метнул железную дубинку в следующего нападающего. Он придерживался принципа: если не умеешь пользоваться каким-либо оружием, его следует использовать как метательный снаряд. Тот тоже от сокрушительного удара глухим стоном рухнул на землю, схватившись за живот.

Уже пятеро были выведены из строя, и далеко не факт, что кто-то из них не поднимется снова.

Оставалось десять противников.

Ллойд, не колеблясь, вновь ринулся навстречу толпе.

– П-потрясающе… – прошептала Хлоя себе под нос, наблюдая за происходящим.

Ллойд ловко справлялся с противниками, побеждая их одного за другим. Его движения были отточены и рассчитаны до мелочей. В мгновение ока пятеро оказались на земле. Но кое-что показалось странным, и Хлоя задумалась: «Почему Ллойд не использует меч?.. Может, он настолько уверен в себе, что сражается без него, или… неужели он делает это ради меня?»

От этой мысли она тут же побледнела.

Ллойд решил сражаться голыми руками не потому, что был уверен в своей силе, а потому, что он понял: если достанет меч, то напомнит ей о пережитом. От этой мысли на нее нахлынуло чувство вины.

– Перестаньте нападать поодиночке! Вперед! Берем толпой! – крикнул Жюст.

Мужчины переглянулись, кивнули и бросились на юношу.

Ллойд нахмурился.

Отбиваться сразу от нескольких противников было гораздо утомительнее. К тому же он старался держаться в одной позиции, не отходя от Хлои, прикрывая ее собой. Но поскольку враги были вооружены, а Ллойд не использовал свой меч, он начал медленно отступать.

– Эй, что с тобой?! Где твой драгоценный клинок?! – громко смеясь, крикнул Алан.

Он приближался, размахивая саблей, и громко хохотал.

Увидев, как выражение лица Ллойда постепенно мрачнеет, Хлоя в отчаянии стиснула зубы. Она видела оружие Алана, но не успела запаниковать: сначала нахлынула вина.

«С самого начала… все это из-за меня…»

Ллойд сражался, не щадя себя, а она ничего не делала. Ее защищали, а она лишь обременяла и сдерживала его.

«Я так не хочу! Кто только что думал, что хочет оберегать его? Кто недавно думал, что хочет быть рядом и стать опорой для него? Травма? Разве это сейчас важно?!»

Она собрала все свои силы, сжав руки в кулаки. Страхи прошлого всплывали на поверхность памяти, но Хлоя сдержала их силой воли. Ей уже было все равно, что с ней будет. Но если с юношей случится что-то плохое… она не переживет этого!

Тем временем он был уже на грани. Он прилагал все усилия, чтобы вывести противников из строя, но даже уже побежденные вставали и снова бросались в бой.

И вот, когда толпа бандитов загнала его в угол, Алан воспользовался моментом, поднял саблю над головой и закричал:

– Сдохни, ублюдок!

Он с яростным ревом нанес удар саблей, но Ллойд успел вовремя увернуться. Не теряя ни секунды, мужчина снова поднял оружие, готовясь к новому удару.

– Ллойд! – разнесся голос Хлои, рвущийся из самых глубин ее сердца. – Используйте меч!!

Рыцарь резко обернулся и встретился с ней взглядом, словно спрашивая: «Ты уверена?»

Хлоя без тени сомнений закричала:

– Со мной все будет хорошо!

– Сдохни, Ллойд! – сабля Алана со свистом рассекла воздух. И в тот миг, когда казалось, что уклониться невозможно, раздался чистый, звенящий звук.

Это был звон клинка, выскальзывающего из ножен.

Вслед за ним раздался резкий лязг металла о металл.

Ллойд наконец-то обнажил меч. Он с невероятной скоростью остановил удар сабли и, повернувшись к Хлое, сказал:

– Спасибо тебе… за храбрость.

Один лишь взмах – и ударная волна от клинка Ллойда рассекла воздух. Сделав шаг вперед, он нанес ответный удар, и противник отлетел назад, содрогнувшись всем телом и вскрикнув. И вот, когда в его руках вновь оказался привычный меч, в глазах врагов впервые промелькнула тень страха.

Длинный тонкий меч Ллойда сверкал под лунным светом. Хлоя смотрела на клинок, но в душе было тихо – ни страха, ни боли, ни плохих воспоминаний. Наоборот, она не могла отвести взгляд от юноши, готового встать между ней и опасностью. Она даже подумала, что этот меч, поднятый, чтобы защитить ее, – прекрасен.

Молодой человек пристально глядел на врагов. Он выглядел как самый настоящий рыцарь, рожденный, чтобы сражаться и защищать. Сила его удара и неоспоримая аура воина заставили противников задрожать.

– Не бойтесь! Он один! А нас все еще мно…

Алан не успел договорить, потому что Ллойд сорвался с места и с молниеносной скоростью скользнул сквозь ряды противников, легким движением атакуя каждого.

Мужчины один за другим начали оседать на землю, а их сдавленные вскрики эхом проносились по всему парку.

– Ч-что за?.. Что происходит?!

Прежде чем Алан успел понять, что произошло, вся его банда была повержена. Он единственный остался на ногах.

– Как же больно…

– Больно! Больно! Мои ноги!

Лежавшие на земле мужчины, словно только что почувствовав боль, начали корчиться, хвататься за ноги и жалобно стонать. Всего за одно короткое мгновение Ллойд обошел их всех, перерезав ахилловы сухожилия и бедренные вены. Он хорошо знал, что эти раны хоть и не смертельны, но полностью выводили из строя. Так он не оставил им ни шанса даже подумать об ответной атаке. Абсолютное превосходство.

– Говоришь, вас много, а я один, да? – раздался его спокойный голос.

Юноша уже стоял прямо перед Аланом.

– Не может… быть…

Он не хотел верить глазам, но отрицать было бессмысленно – он остался один. И только теперь Алан понял, что все кончено. У него нет ни шанса на победу.

– У тебя два варианта, – невозмутимо сказал Ллойд, повторяя жест бандита и поднимая два пальца. – Первый – спокойно сдаешься стражам. И второй – сопротивляешься, и я избиваю тебя до полусмерти. Выбирай, что тебе больше нравится.

– Ах ты… – прохрипел тот, и его взгляд снова загорелся яростью.

Его унизили уже во второй раз. Он напал, устроив идеальную засаду, и все равно проиграл! Невыносимо. Последние остатки гордости превратились в слепую ярость.

– Проклятье! Да ты издеваешься, сволочь!

Ослепленный гневом, Алан стал беспорядочно махать саблей, словно в отчаянии надеясь попасть хоть куда-то. Но в таком хаосе ему было не достать парня.

– Как глупо, – сказал Ллойд и одним движением, словно отмахнувшись от назойливой мухи, выбил оружие у него из рук.

Алан схватился за руку и повалился на землю. Перед глазами сверкнуло направленное на него острие меча.

– И-ик… – сдавленно всхлипнул он.

Подняв голову, он увидел холодный взгляд Ллойда. От него исходила такая убийственная аура, что сердце Алана сжалось от страха.

– Я… я был неправ! Прости меня! Я больше никогда не трону тебя и не подойду близко! Отдам все деньги, только… пожалуйста…

– Какая наглость. Скажи, если бы я тогда извинился, ты бы меня пожалел и пощадил?

Мужчина замолчал, не находя слов, чтобы ответить.

– Я собирался избить тебя до полусмерти и потом оставить тебя страдать, но теперь передумал, – голос Ллойда был непривычно злым. – Ты покусился на дорогого мне человека, поэтому поплатишься за это жизнью.

Он поднял меч в боевую стойку.

– По… пощади!..

– Ты сам виноват.

Молодой человек со всей силы обрушил вниз поднятый меч, но в последний миг повернул его и с силой ударил по темени бандита плоской стороной. Тот, потеряв равновесие, рухнул на землю.

– Я с удовольствием лично отправил бы тебя в ад, но увы, рыцарская честь мешает. Мы не убиваем из-за личной мести, – проговорил он, глядя, как закатались глаза и задрожали конечности мужчины.

Когда все враги были уже повержены, Ллойд наконец смог позволить себе вдохнуть спокойно. Он сразу убрал меч в ножны. Потом, повернувшись спиной к противнику, поднял с земли рассыпавшиеся лук и картошку и направился к Хлое.

– Ллойд! – воскликнула девушка, подбегая к нему.

Она была обеспокоена, казалось, даже в отчаянии.

– Извини, это заняло много времени…

Ллойд не успел договорить, потому что Хлоя внезапно обняла его.

– С вами все в порядке? Вы не ранены? Где-то болит? – спросила она, едва сдерживая тревогу.

– Успокойся, – мягко ответил юноша, отстранив ее от себя. – Все в порядке. Я цел.

– Какое облегчение… правда, я рада… – тихо выдохнула Хлоя, готовая расплакаться от счастья.

На душе стало теплее от осознания, насколько искренне она переживала за него.

– Прости, что заставил тебя волноваться.

– Нет-нет, главное, что вы в порядке, – сказала она, покачав головой, и улыбнулась.

Рыцарь, поддавшись чувствам, внезапно притянул ее к себе и крепко обнял. Хлоя вздрогнула от неожиданности, но вскоре полностью расслабилась и обвила его за талию руками, словно стараясь убедиться, что он действительно рядом.

«Я столько раз был на грани смерти, но сейчас впервые почувствовал облегчение от того, что выжил», – подумал Ллойд, чувствуя тепло девушки.

– Что за шум?

– Что здесь произошло?!

Тишину нарушили приближающиеся шаги – в парк вошли стражники. Завидев пару, они без промедления направились в их сторону. Было ясно, что вскоре им придется пойти с ними и разъяснить ситуацию.

– Похоже, мы сегодня задержимся… Извини.

– Ничего страшного. – Она сжала его крепче и продолжила: – Я ведь с вами.

Она была так близко, что перехватывало дыхание. Молодой человек смутился и поспешно отвел взгляд.

– Сегодня снова никаких новостей?

– Нет, госпожа… Прошу прощения…

В одной из комнат особняка маркграфа Арденна стояла Изабелла. На ее лице читалось глубочайшее разочарование. Перед ней на коленях дрожала старшая горничная.

– Хватит. Просто невероятно! Какие же вы все некомпетентные, – с раздражением сказала женщина.

– При всем уважении, но… если она бесследно исчезла и никто не может ее найти, то, возможно, она уже покинула владения Арденн.

Прошел почти месяц с тех пор, как Хлоя пропала. Изабелла больше не могла отрицать очевидное.

Владения Арденн были окружены высокими горами, и, чтобы попасть в близлежащие равнины, нужно было пересечь перевал. На его преодоление даже повозке требовалось не менее трех дней. К тому же сейчас была зима. Мысль о том, чтобы пройти этот путь пешком, была просто немыслимой.

Нет, ей просто не хотелось верить в это… Но возможных мест, где Хлоя могла находиться, оставалось совсем немного – и этот вариант был последним.

– Допустим, она действительно покинула наши земли. Но куда бы она могла пойти? – спросила Изабелла с искаженным от ярости лицом.

– Мы не имеем ни малейшего представления…

В эту же секунду раздался звук разбитого стекла, разлетевшегося совсем рядом с головой горничной. Она вздрогнула, но поскольку уже настолько привыкла к подобным ситуациям, то лишь зажмурила глаза и продолжила стоять, сдерживая себя.

Раздраженная маркграфиня закричала на девушку:

– Расширьте зону поиска немедленно! Даже какая-то мелочь может приблизить нас к ней!

– С-слушаюсь, госпожа!.. – только и смогла ответить горничная, поспешно покидая комнату, словно пытаясь скрыться от гнева хозяйки.

– Ах, да сколько можно! – продолжала раздраженно бормотать Изабелла.

Недовольство ее было вызвано не только исчезновением Хлои.

Качество еды стало хуже, а особняк – заметно грязнее. К тому же служанки начали покидать дом. Хлоя всегда брала на себя работу за нескольких, и ее уход поставил всех в крайне трудное положение. Слуги, привыкшие к тому, что вся работа лежала на девушке, не смогли справляться с возросшей нагрузкой и начали уходить один за другим. Такая потеря работников означала, что особняк приходил в упадок. Поддержание порядка теперь требовало значительных усилий, и хотя Гарри, глава семейства, пытался срочно нанять новых людей, это было не так-то просто. Вероятно из-за распространившихся слухов, найти подходящих работников становилось все труднее.

После того как Хлоя сбежала, жизнь в доме изменилась. Качество выполненной работы снизилось, а у Изабеллы с каждым днем накапливался стресс. Она чувствовала, как гнев растет в ее груди, и ничто не могло его унять. Это было просто невыносимо.

– Вам, наверное, очень нелегко, матушка…

Лили, которая все это время была рядом, обратилась к матери, стараясь ее утешить.

– Ах, моя дорогая Лили, ты единственная, кто меня понимает.

– Да, матушка. Я тоже злюсь на Хлою! Она украла мое любимое платье! Я так заботилась о ней, а она вот как отплатила… Это непростительно!

Девушка от ярости сжала руку в кулак. Она также была сильно возмущена поступком Хлои, и ее ненависть к сестре только росла. Обе Арденн с каждым днем все больше злились.

– Как она смеет создавать нам столько проблем…

– Кстати, матушка, у меня есть одна просьба.

– Что такое?

– Меня пригласил сын маркиза Гимула на бал, вы не возражаете, если я поеду в столицу, чтобы присутствовать на балу?

– Ах! В маркизат Гимул?! – вдруг хмурое лицо Изабеллы засияло. – Вот это да, Лили! Конечно, езжай. Весна уже близко, и снег скоро растает. Хорошей тебе дороги!

– Спасибо! – девушка воскликнула от радости и, прыгая от счастья, быстро покинула комнату.

– В столицу… – тихо пробормотала себе под нос Изабелла, будто сама не веря в это.

На мгновение в ее голове промелькнула мысль: когда-то в прошлом служанка по имени Ширли часто рассказывала Хлое о столице, может быть, она сейчас…

– Глупости… – прошептала женщина, отгоняя эти мысли.

Не может быть, чтобы дочь была в столице. В хорошую погоду дорога на карете может занять несколько недель, но в разгар зимы, когда снег полностью покрыл пути, это казалось невозможным. Поэтому Изабелла продолжала считать, что Хлою, скорее всего, найдут где-то неподалеку от их владений.

По крайне мере, ей было удобнее и спокойнее так думать.