В холодной, звенящей тишине космоса, где единственным источником света был гигантский, лениво вращающийся газовый гигант Юпи32-09, станция «Юпи» зализывала свои раны. Но покой был недолгим. Из мерцающей точки гиперпространственного прыжка, словно игла, проткнувшая чёрный бархат пространства, вынырнул корабль. Это не был неуклюжий пиратский рейдер или громоздкий торговый транспорт. Это был хищный, угловатый корвет класса «Призрак», его чёрный, как сама пустота, корпус, казалось, пожирал свет далёких звёзд. Корабль Дома Лау.

В главном доке станции его встречали без особой радости. Лиз, скрестив руки на груди, стояла впереди. Её лицо было холодным и непроницаемым, как бронестекло, а во взгляде читалась стальная решимость. Рядом с ней, словно серая каменная глыба, возвышался Гролд, новый начальник службы безопасности. Его ящероподобное лицо с мелкими чешуйками не выражало ничего, кроме плохо скрываемого презрения к незваным гостям.

Трап корвета с тихим шипением опустился, и на палубу дока ступил высокий, элегантный мужчина в идеально подогнанном тёмном комбинезоне. Это был Картос, личный наёмник и, как говорили, правая рука самой Кристины Лау. Он не был громилой, как Рика, или киборгом, как Ректор. Его сила была в другом — в остром, как бритва, уме и абсолютной, фанатичной преданности своей госпоже. Он окинул встречающих ленивым, насмешливым взглядом, задержав его на Лиз.

— Какая холодная встреча, — его голос был мягким и вкрадчивым, но от этого становилось только неуютнее. — Я думал, вы будете рады гостям. Особенно таким важным. Я принёс вести.

— Таким, как ты, здесь не рады, — глухо прорычал Гролд, делая шаг вперёд и кладя массивную лапу на рукоять бластера. — Проваливай, пока цел.

— Успокойся, пёсик, — усмехнулся Картос, даже не удостоив его взглядом. Его внимание было приковано к Лиз. — Я здесь не для того, чтобы воевать. Пока что. Я просто иду по следу. По следу одной очень наглой крысы, которая посмела устроить переполох в курятнике моей госпожи. И этот след привёл меня сюда.

Он медленно обвёл рукой док, словно оценивая его.

— Милое у вас тут гнёздышко. Жаль, что скоро всё это будет принадлежать Дому Лау. И лично Кристине. Зря вы убрали старика Ло. Он, по крайней мере, был сговорчивым и понимал, с кем имеет дело.

Лиз криво усмехнулась и, не говоря ни слова, щёлкнула пальцами.

В тот же миг из бокового коридора бойцы Гролда выволокли троих гуманоидов в потрёпанной одежде. Они тряслись от страха, их лица были белыми, как бумага, а глаза метались по сторонам в поисках спасения.

— Эти люди утверждают, что работают на Дом Лау, — спокойно произнесла Лиз, её голос резал воздух, как скальпель. — Говорят, их наняли, чтобы сеять панику на станции, устраивать мелкие диверсии. Ты их знаешь?

Картос лениво осмотрел пленников и брезгливо поморщился, будто увидел что-то отвратительное.

— Впервые вижу это отребье. Наверняка какие-то самозванцы, которые пытаются прикрыться великим именем Дома Лау, чтобы выбить себе условия получше.

— Что ж, раз они не твои, значит, они нам не нужны, — пожала плечами Лиз и кивнула Гролду. — Вышвырнуть их в шлюз. В открытый космос. Пусть летят, куда хотят.

— Нет! Умоляю! — истошно закричал один из шпионов, падая на колени и цепляясь за ногу охранника. — Мы не виноваты! Нас заставили! Они угрожали нашим семьям! Картос, скажи им!

Но Картос оставался невозмутим. Он смотрел на них с холодным безразличием, как на насекомых, которых вот-вот раздавят.

— Прокляните Лау! — вдруг выкрикнул второй, и в его голосе смешались ярость и отчаяние. — И эту шлюху Кристину, которая обещала…

Он не договорил.

Картос среагировал мгновенно. Его рука молниеносно метнулась к поясу, и в ней оказался небольшой, изящный бластер. Раздался короткий, сухой хлопок. Голова шпиона взорвалась, как перезрелый фрукт, окропив палубу тёмной кровью и ошмётками мозга. Третий пленник заскулил от ужаса и обмочился.

Лиз даже бровью не повела. Она лишь снова усмехнулась, на этот раз шире и злее.

— А ты сильно переживаешь за секреты Кристины, не так ли? Раз уж так быстро затыкаешь рты.

Картос на мгновение замер. Его лицо исказилось от злости. Он понял, что попался в простую, но эффективную ловушку.

— Никаких секретов это отребье не знает! — выпалил он на эмоциях, и только потом осознал, что сболтнул лишнего, подтвердив, что секреты всё-таки есть.

Он побагровел от ярости.

— Впрочем, это уже не имеет значения, — прошипел он, пытаясь вернуть себе самообладание и взять ситуацию под контроль. — Тот, кого вы так отчаянно пытаетесь защитить, мёртв. ЛЕКС мёртв.

Он вывел на свой наручный визор голографическую запись.

— Вот, полюбуйтесь. Подарок от вашего старого знакомого, Рики Гонсалеса. Запись с его кибернетического глаза. Качество не очень, но суть ясна.

На дрожащем, искажённом помехами изображении было видно, как огромная металлическая рука нарва поднимает тёмную фигуру ЛЕКСа и швыряет её в огненную пропасть, на дне которой клокотала расплавленная порода. Фигура на мгновение вспыхнула, как спичка, и исчезла.

Лиз побледнела. Она отшатнулась, её рука невольно прижалась ко рту. Она видела, что запись настоящая. Никаких следов монтажа. Сердце пропустило удар.

— Как видишь, игра окончена, — с торжеством произнёс Картос, наслаждаясь её реакцией. — Вашего защитника больше нет. Станция беззащитна.

— Сильно заблуждаешься, если думаешь, что его можно так просто убить.

Голос раздался из-за спины Лиз. Тихий, бархатный, полный ленивой насмешки. Анша. Она появилась из ниоткуда, словно тень, неслышно ступая по металлическому полу.

Картос резко обернулся. Его лицо исказилось от гнева.

— Что за чушь ты несёшь, суккуб?! Он сгорел! Превратился в пепел! Я сам видел!

Анша хитро улыбнулась, и её алые глаза блеснули в полумраке дока.

— Ты забываешь одну маленькую деталь, наёмник. ЛЕКС уже очень давно не совсем человек.

Картос поражённо уставился на неё. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но не нашёл слов. В его глазах промелькнуло сомнение.

— Что, неужели твоя драгоценная Кристина ничего тебе не рассказала о нём? — продолжала издеваться Анша, медленно обходя его по кругу. — О том, кто он такой на самом деле? Какая жалость. Видимо, она тебе не так уж и доверяет, раз не делится самыми важными секретами.

Лицо Картоса превратилось в маску чистой, незамутнённой ярости. Он понял, что его снова переиграли. Что он выглядит полным идиотом перед этой женщиной и своими врагами.

— Я ещё вернусь! — взревел он, и его голос эхом прокатился по ангару. — Но в следующий раз я приведу с собой целую армаду! И мы снесём эту проклятую дыру к чертям собачьим!

Он резко развернулся и, не оглядываясь, почти бегом скрылся на борту своего корабля. Через минуту корвет бесшумно отчалил и растворился в черноте космоса, оставив после себя лишь звенящую тишину.

Лиз, всё ещё бледная, с удивлением посмотрела на Аншу. Она не знала, что и думать. Но она чувствовала, что только что эта странная, пугающая женщина спасла её от полного отчаяния.

— Нужно собрать Совет, — глухо пробасил Гролд, нарушая тишину. — Нам нужно обсудить этот… странный визит. И то, что мы только что узнали.

Лиз молча кивнула, не сводя с Анши благодарного, но всё ещё настороженного взгляда. Вопросов стало только больше. И самый главный из них — жив ли ЛЕКС на самом деле? И если да, то где он? И кем он стал?