В командном центре на станции «Юпи» стояла полная тишина. Но это была не та тишина, которая успокаивает. Нет, она давила на уши, заставляла сердце биться чаще. Казалось, что воздух вот-вот взорвётся от напряжения. Лиз, бледная как полотно, не отрываясь смотрела на большой голографический таймер. Красные цифры на нём сменяли друг друга, отсчитывая последние секунды. Каждая секунда приближала их к началу операции, которая казалась настоящим самоубийством. Лиз чувствовала, как по спине пробежал холодок. Она очень боялась, но старалась не показывать этого.

На другом экране, прямо рядом с таймером, появилось лицо Йорга Калиша. Это был их человек, который сейчас находился в самом логове врага. Его изображение на голограмме немного дрожало. Было понятно, что он ужасно нервничает. Ещё бы, ведь он сидел в маленькой комнатке где-то на планете Элизиум-4, и от него зависела не только вся операция, но и жизнь его семьи. И его собственная жизнь тоже.

— Йорг, ты готов? — спросила Лиз. Её голос был тихим, чтобы не выдать волнения, но в нём слышалась сталь.

Йорг на экране ничего не сказал. Он просто медленно кивнул, и в этом простом движении читалась вся его решимость. Его толстые пальцы замерли над сенсорной панелью. Лиз знала, о чём он думает. Одна ошибка, одно неверное движение, и всё будет кончено. Мощнейшая система безопасности Дома Лау тут же засечёт его, и тогда его ждёт смерть. И не только его. Его жену и детей тоже убьют. Эта мысль заставила Лиз сжать кулаки.

— Просто помни, о чём мы договаривались, — добавила она, стараясь говорить как можно спокойнее. — Когда мы начнём, дороги назад уже не будет. Наш «Призрачный мост» продержится всего пару минут. Но нам этого хватит, чтобы устроить им настоящий ад.

Она снова посмотрела на таймер. Цифры сменились на большой и жирный ноль.

— Давай, Йорг! Сейчас! Жми!

Йорг с такой силой ударил по клавише, что голограмма на миг исказилась. И в ту же секунду на главной тактической карте, занимавшей почти всю стену, произошло то, чего они так ждали. В секторе Омега-9, на другом конце планеты Элизиум-4, появилось яркое красное пятно. Оно быстро росло, заливая собой всё новые и новые участки карты, как чернильная клякса на бумаге.

— Получилось! — радостно выдохнула Лиз, не в силах сдержать улыбку. — Йорг, ты просто гений!

Их план сработал. Это был не простой взлом. Они не пытались атаковать военные базы или отключать защитные поля города. Это было бы слишком глупо и предсказуемо. Их план был намного хитрее. Йорг, который работал техником в системе жизнеобеспечения, использовал свои пароли, чтобы запустить цепную реакцию сбоев. Он обрушил систему очистки воздуха в целом промышленном районе. Это был район Омега-9, где находились десятки заводов, которые выбрасывали в атмосферу тонны ядовитых отходов. Теперь все эти отходы шли напрямую в воздух, без всякой фильтрации. По всей планете тут же сработали датчики тревоги, их вой был слышен, наверное, даже в космосе.

***

Коммандер Ректор, начальник службы безопасности Элизиума-4, сидел в своём идеально чистом кабинете и спокойно пил утренний кофе, просматривая отчёты. День обещал быть скучным. Но внезапно его покой нарушил оглушительный рёв сирены. Ректор от неожиданности поперхнулся кофе. Все экраны в его командном центре загорелись тревожным красным цветом.

— Какого дьявола?! — прорычал он. Его голос, усиленный имплантами, был похож на скрежет металла.

— Коммандер! У нас чрезвычайная ситуация! — доложил по связи один из его подчинённых, его голос дрожал от страха. — В секторе Омега-9 полностью отказала система жизнеобеспечения! Уровень ядовитых веществ в воздухе растёт с каждой секундой! Если ничего не сделать, через час весь район превратится в смертельную ловушку!

Лицо Ректора налилось кровью от гнева. Его единственный настоящий глаз превратился в узкую щёлочку, полную ненависти. Диверсия! Кто-то посмел устроить диверсию на его планете!

— Всем патрулям! Всем ремонтным бригадам! Бросайте всё и летите в сектор Омега-9! — заорал он так, что стены задрожали. — Оцепить весь район! Найти мне тех, кто это сделал! Я хочу их головы на своём столе!

Он был в ярости. Ректор был уверен, что это проделки одного из конкурирующих Домов. Он не мог и подумать, что это всего лишь отвлекающий манёвр. Поэтому он, не раздумывая, отправил почти все свои силы, даже элитных бойцов, на другой конец планеты. Он хотел как можно скорее потушить этот «пожар» и найти виновных.

***

— Он попался, — с довольной ухмылкой сказала Лиз. Она смотрела на тактическую карту и видела, как почти все красные огоньки, обозначающие патрули, ринулись в сторону Омега-9, подальше от нужного им сектора «Новая Гармония». — Первая часть сработала идеально. Пора начинать вторую.

Она снова вызвала Йорга.

— Йорг, ты на связи? Запускай приманку.

Теперь пришло время для второй части их хитрого плана. Йорг снова нажал несколько клавиш, и в системе безопасности Элизиума-4 появилась новая цель. Это был сигнал корабля «Гончая», который принадлежал известному охотнику за головами по имени Клык. Конечно, это был фальшивый сигнал. Лиз и Йорг транслировали его через свой «Призрачный мост». Но системы Ректора поверили, что Клык самовольно покинул космопорт и куда-то направляется. Это должно было окончательно сбить Ректора с толку.

Ректор в это время был полностью поглощён операцией в Омега-9. Он лично отдавал приказы и кричал на своих подчинённых, когда на одном из экранов вдруг заметил что-то странное.

— Это ещё что такое?! — снова рявкнул он, ткнув пальцем в экран. — Что здесь делает этот охотник? Я же лично приказал ему не высовываться из порта!

— Возможно, он решил проявить инициативу, коммандер, — робко предположил один из операторов.

— Инициативу?! — Ректор чуть не взорвался от злости. — На моей планете инициативу проявляю только я! Немедленно отследить его! Я хочу знать, что этот ублюдок задумал!

Так Ректор попался и на вторую уловку. Всё его внимание и те немногие патрули, что ещё оставались в городе, теперь были заняты погоней за кораблём-призраком. Фальшивая «Гончая» уводила их всё дальше от сектора «Новая Гармония», где должен был действовать ЛЕКС.

***

А я в это время сидел и ждал. Я снял себе крохотную комнатку в самом дешёвом отеле на окраине города. Притворился обычным работягой, который приехал на заработки. Из моего окна не было видно ничего, кроме серой стены другого такого же унылого здания. Я просто сидел на кровати и смотрел в эту стену. Ждать — это самое ужасное. Хуже, чем драться или убегать. Ты просто сидишь, и ничего не происходит, а в голове крутятся самые плохие мысли.

Но вот мои старые часы на руке тихонько пискнули и завибрировали. Это был мой коммуникатор. На маленьком экране появилось всего одно слово, которого я так ждал: «Чисто».

Сигнал от Лиз.

Я встал. Тело всё ещё болело после последней стычки, особенно рана в боку. Но сейчас я почти не обращал на это внимания. В кровь уже начал поступать адреналин, лучший в мире обезболивающий.

«Путь свободен, ЛЕКС, — услышал я в своей голове знакомый голос И. — Лиз и Йорг отлично справились. По моим подсчётам, у тебя есть примерно два часа. Потом этот идиот Ректор поймёт, что его обманули, и вернёт все патрули назад. Сейчас в секторе «Новая Гармония», где держат семью Йорга, почти никого нет. Это твой единственный шанс, ЛЕКС. Не упусти его».

Я молча подошёл к пыльному зеркалу на стене. Из него на меня смотрел какой-то незнакомый мужик. Уставшее лицо, всё в шрамах. Это была маска Клыка, того самого охотника, чей корабль сейчас гоняли по всему городу. Я поправил воротник своей рабочей куртки и натянул на голову капюшон, чтобы скрыть лицо.

Ну что ж, пора. Где-то там семья Йорга надеется, что придёт герой и спасёт их. Но я не герой и не спаситель. Я просто иду забрать то, что мне должны. А свои долги я всегда забираю. Да ещё и с большими процентами.

***

Сектор «Новая Гармония» был, пожалуй, самым лицемерным местом, которое только построил Дом Лау. Всё здесь кричало о роскоши и спокойствии, но было фальшивым от начала и до конца. Идеально ровные зелёные газоны, на которые никто никогда не ступал. Голографические птички, которые летали между такими же искусственными деревьями и не издавали ни звука. А ещё эта тихая, успокаивающая музыка, которая, казалось, просто висела в воздухе. Настоящий рай для богатых дураков, которые делали вид, что не замечают стальной потолок вместо неба и патрульных дронов вместо облаков. Красивая золотая клетка. И моя работа на сегодня — вытащить из неё пару пташек, которые слишком много знали.

Мой путь лежал через узкий сервисный коридор, спрятанный за блестящей декоративной панелью. В этом мире не было места фальшивым птицам и музыке. Здесь пахло машинным маслом и пылью, а единственным звуком был монотонный гул гигантской системы вентиляции. Тусклые лампы под потолком едва разгоняли мрак, отбрасывая на стены мою длинную тень.

«Мы почти на месте, ЛЕКС, — прозвучал в моей голове до боли знакомый голос И. Её тон был как всегда деловым. — Через тридцать секунд здесь будет мусорный дрон. Помни, у тебя не больше минуты, чтобы запрыгнуть на него, пока он не улетел на следующий этаж».

Я замер у решётки сервисного люка, который вёл на балкон нужной мне квартиры — 12-84. Прижавшись к холодной стене, я вглядывался в щели. За ними виднелась часть шикарной комнаты, залитой мягким светом. Всё было безупречно. Даже слишком. Такая идеальность всегда настораживала.

Секунда в секунду, как и говорила И, из-за угла показался огромный дрон-уборщик, похожий на неповоротливого металлического жука. Он двигался почти беззвучно. Подлетев к балкону, он вытянул свои механические руки-манипуляторы, чтобы забрать контейнер с мусором. Ждать было нельзя. Я послал короткий электрический импульс со своего импланта, и замок на люке тихо щёлкнул. Одним движением я выскользнул из коридора и прыгнул прямо на спину дрону, тут же распластавшись на его холодном корпусе. Машина даже не дёрнулась, не заметив лишние сто килограммов на своей броне. Схватив контейнер, дрон так же плавно полетел дальше по своему маршруту.

«Конечно, это не личный шаттл, но для твоих методов вполне подходит», — не упустила случая съязвить И.

Главное, что работает, — мысленно бросил я ей. —Просто следи за охраной и не отвлекайся.

Дрон поднялся на этаж выше и пристыковался к мусороприёмнику. Вот он, мой момент. Пока механический жук возился, выгружая мусорный бак, я легко спрыгнул на маленький технический балкон. Ещё один щелчок — и электронный замок на двери в квартиру поддался. Путь был открыт.

Элина уже ждала. Она стояла как статуя посреди своей роскошной гостиной. К её ногам жались двое маленьких детей, мальчик и девочка, на вид лет пяти, не больше. Они смотрели на меня своими огромными испуганными глазами, в которых блестели слёзы. Лицо самой Элины было белым как полотно, но держалась она стойко. В её взгляде читалась не паника, а холодная решимость. Она была готова ко всему.

— Элина, — произнёс я как можно спокойнее и откинул капюшон. Моя маска, имитирующая череп, наверняка пугала детей ещё больше. — Меня послал Йорг. Нам нужно торопиться, времени почти нет.

Она только молча кивнула, инстинктивно прижимая детей к себе ещё сильнее.

— Что мы должны делать? — её голос был тихим, но твёрдым.

— Ничего не берите. Вообще ничего. Двигайтесь тихо и делайте только то, что я скажу. Сейчас мы выйдем в коридор и пойдём к служебной лестнице. Спустимся в главный холл, там всегда много народу. В толпе нас никто не заметит. А оттуда — прямиком на выход из сектора. Всё ясно?

Она снова кивнула.

— Да. Дети не будут шуметь, — заверила она. — Я подготовила их.

Я подошёл к входной двери. С виду — обычная дверь, какие ставят в дорогих апартаментах. Но я-то знал, что за этой обманчивой простотой скрывается куча электроники.

— И, проверь дверь. Что там у нас?

«Стандартный набор для таких мест, — тут же отчиталась И. — Датчик движения, сканер отпечатка пальца. Но это всё для тех, кто пытается войти. На выход система проще. Если открыть дверь без ввода кода с внутренней панели, сработает простенький датчик. Он не поднимет общую тревогу, но отправит сигнал на пульт охраны этажа. Так называемая локальная тревога».

Локальная тревога… Звучит не так страшно, но этого было вполне достаточно, чтобы наш план побега с треском провалился. Впрочем, выбора у нас всё равно не было.

— Кода у нас нет, так что придётся действовать напролом, — сказал я Элине, глядя ей в глаза. — Слушайте внимательно. Как только я открою дверь, выходите и ни на секунду не останавливайтесь. Идите за мной. Главное — быстро и как можно тише.

Я положил руку на холодную металлическую ручку. На мгновение замер, вслушиваясь в тишину за дверью. Ничего. Я плавно нажал на ручку и потянул дверь на себя.

Ничего не произошло. Никаких сирен, никаких мигающих огней. Коридор был абсолютно пуст и залит всё тем же мягким светом. Я почувствовал, как напряжение слегка отпустило. Мы быстро выскользнули из квартиры, и я аккуратно прикрыл за нами дверь, чтобы не было лишнего шума.

И именно в этот момент всё пошло не по плану.

Приятный белый свет, заливавший коридор, мгновенно сменился на тревожно-красный. Под потолком что-то загудело. Это была не оглушительная сирена, а тихий, низкий гул, который действовал на нервы гораздо сильнее. И тут я услышал то, чего боялся больше всего — тяжёлый скрежет металла. Я обернулся. С обеих сторон коридора, из стен, медленно, но неотвратимо, начали выдвигаться толстые титановые переборки. Они собирались запереть нас здесь.

— Чёрт! — вырвалось у меня.

«Локальная тревога в секторе 12-С, — без всяких эмоций сообщила И. — Все выходы с этажа и лифты заблокированы. Группа быстрого реагирования службы безопасности прибудет на твою позицию через девяносто секунд».

Ловушка захлопнулась. Мы оказались в западне. Длинный коридор, залитый красным светом, превратился в клетку. Элина испуганно вскрикнула и ещё сильнее вцепилась в своих детей. Малыши, до этого державшиеся изо всех сил, были готовы вот-вот расплакаться в голос.

Девяносто секунд. Всего полторы минуты, чтобы придумать, как выбраться из этой идеальной, стерильной и будь она трижды проклята, западни. Я быстро осмотрелся по сторонам. Гладкие, бесшовные стены. Тяжёлые бронированные шлюзы, которые уже почти полностью перекрыли проход. Под потолком — объективы камер наблюдения, которые, я был уверен, уже передавали картинку с нашими лицами прямиком начальнику местной охраны.

«Отличная работа, ЛЕКС, — пронеслось в голове с ехидной интонацией. — Кажется, ты влип по-крупному».