– Значит так, сегодня же устраиваем семейный совет! – подытожила тётя Расмия после завтрака. – Вечером жду вас у себя в гостях, приходите часам к семи.

Идея встретиться всей роднёй, конечно же, пришлась Яродару по вкусу, но в итоге встреча состоялась не дома, а в ресторане, куда нас всех пригласил мой потенциальный жених. Дальше события закрутились с невыносимой скоростью!

Кто бы сомневался, что мужчина, пригласивший человек пятьдесят в далеко не дешёвый ресторан, сделавший каждому неплохие подарки, смотрящий на меня влюблёнными глазами и с уважением внимавший моему деду, произносившему очередной длинющий тост, всем понравится?

В общем, получив официальное благословение ухаживать за мной, Яродар сиял, как медный таз, а я сидела – хоть и в нарядном, но всё же брючном костюме (укладку, к слову, сделать так и не успела!) – и пребывала в самых смешанных чувствах.

К концу весёлого вечера подвыпивший дед уже называл Яродара внуком, тётя Расмия сидела с видом победительницы, а мои сестры подмигивали и показывали большой палец. Как же сильно моя родня мечтает меня сплавить замуж!

Когда этот насыщенный людьми, разговорами и покупками день наконец подошёл к концу, я вернулась в свою однушку, просто плюхнулась на кровать и попыталась осознать, как так получилось, что ещё вчера я нашла восемнадцать причин против этого брака, а сегодня почти обручена.

Может, тётя Расмия права, и все мои сомнения – просто мысли закостенелого холостяка, боящегося отношений? После работы Яродар встретил меня у входа в Ахундовку, и мы молча направились в кафе ужинать.

– Ты злишься на меня? – спросил Яродар, когда мы сделали заказ.

– Не на тебя. Просто вся эта ситуация меня выводит из себя, – призналась я, продолжая рассматривать глянцевое меню. (Может, всё-таки надо было заказать курицу, а не рёбрышки?)

– Марьям, послушай. Я сделаю всё, чтобы ты была со мной счастлива, – произнёс Яродар. – Я рад, что твоя семья приняла меня. Для меня важно их благословение, но ещё важнее, чтобы ты по-настоящему хотела быть рядом со мной.

Я взглянула на мужчину и почувствовала укол совести. Он был вчера таким счастливым, таким беззаботным… Ведь, по сути, Кощей впервые в жизни оказался среди людей, которые приняли его как своего. А я – со своими сомнениями и тревогами – всё порчу.

Но ведь это моя жизнь! Я не должна жертвовать собой, лишь бы ему было хорошо. Хотя… а чем я вообще жертвую? Какие у меня интересы?

Спорящие голоса в голове не утихали ни на минуту. Какая-то часть сознания принимала всё происходящее как неплохой выход, а другая чувствовала себя побеждённой, почти добычей.

– Что будет, если мы попробуем встречаться, а у нас ничего не получится? – задала я главный вопрос.

– Что значит – «не получится»? – переспросил мужчина.

– Ну, допустим, мы начнём встречаться, всё будет хорошо, но со временем поймём, что не подходим друг другу. Начнём ссориться, раздражать друг друга…

– В этом мире, если пара не может ужиться, они идут к семейному психологу, – невозмутимо ответил Яродар.

– И ты пойдёшь к семейному психологу? – удивлённо переспросила я, округлив глаза.

– Вполне возможно, что он нам обоим понадобится, – убеждённо заявил Яродар, выкладывая мне на тарелку поджаренные рёбрышки. – Я столько лет жил один, у меня, скорее всего, будут проблемы с коммуникацией. Мне нужно учиться жить вдвоём. Я – человек науки, а отношения… это та сфера, которая всегда обходила меня стороной.

– Научный подход – это хорошо, мне такое нравится, – протянула я, откусывая сочное пряное мясо.

– Ты можешь отпроситься на работе дня на три? Мы могли бы отправиться в мой дворец, закончить там текущие дела, а потом вернуться сюда. Вообще, скорее всего, нам придётся жить на два мира, но ведь так даже интереснее.

– Боюсь, не отпустят. Я только после больничного, там целая гора работы, – вздохнула я, вспомнив, что до сих пор не просканировала старые журналы.

– Завтра пойду вместе с тобой – и мы поговорим с твоим начальством, – беззаботно отмахнулся Яродар.

Когда на следующий день в Ахундовке появился Яродар – одетый с иголочки, с двумя букетами, огромной коробкой дорогих конфет и не менее внушительной коробкой духов, – я просто обомлела. Как, впрочем, и девочки из нашего отдела. Вот хищницы!

– Это тебе, любовь моя, – он протянул мне один букет и кивнул в сторону коридора. – Веди к начальству.

– Конечно, что вы, я всё понимаю, – восторженно кивала моя строгая начальница, послушно подписывая моё заявление об отпуске за свой счёт.

В магическом зрении было видно, что Кощей всё же слегка подправил ситуацию ментальной магией. Хотя, честно говоря, женщина, любовно прижимающая к груди коробочку с духами, и без всякой магии согласилась бы на что угодно.

– Вот и всё! – широко улыбнулся Яродар, а потом, заметив моё шокированное лицо, добавил: – И нет, ни на тебе, ни на твоих родственниках я ментальную магию не использовал. Кстати, ты тоже можешь применять её – насколько хватит резерва. Правда, в этом мире он быстро истощается, но дня на три-четыре вполне хватит.

Позвонив родителям, я предупредила, что уеду по работе на пару-тройку дней в отдалённый район, где могут быть перебои со связью. А потом вместе с Яродаром переместилась прямо в его замок. Ошеломлённые слуги, увидев меня, поклонились в пояс и испуганно попятились.

– Чего это они? – шёпотом спросила я у Яродара.

– Тебя не было здесь десять лет. В последний раз ты улетела на пегасе, появившемся неизвестно откуда. Все решили, что ты сильнее Кощея, раз он не смог тебя удержать, – спокойно объяснил царь, приглашая меня на прогулку по саду. – Погуляем, пока резерв наполняется? Раскрой все каналы и впитывай энергию. Позже я научу тебя растягивать резерв так, чтобы его хватало на недели, а то и на месяцы – даже в твоём мире.

– Слушай, а как называется этот мир? Мой ведь зовётся Землёй, а этот?

– Тоже Земля, – пожал плечами Кощей, подставляя лицо восходящему солнцу. – Точнее, Твердь. Но разве это не одно и то же?

– А как там Марья Моревна и Иван? Чем всё закончилось?

– Они собираются сыграть свадьбу, – равнодушно ответил Кощей.

– Только собираются? Десять лет прошло!

– Видимо, твой аналог такой же закостенелый холостяк, как и ты, – усмехнулся он, увернувшись от моего фирменного удара кулаком в бок. – Бьёшь! Значит, новый уровень отношений! Любишь!

– А как там старуха из леса? Та, что воровала силы у молодёжи и разводила пегасов, – я благоразумно проигнорировала последнюю реплику.

– Не знаю, – равнодушно пожал плечами Кощей. – Можешь сама спросить у Моревны, если хочешь.

– Знаешь, а хочу!

Я ощущала невероятный прилив энергии, почти эйфорию – словно опьянела от бурлящей во мне силы.

– Когда отправимся?

– Да хоть сейчас! – воскликнула я, вдруг пожалев, что не купила земные гостинцы Заряне и Велиславу. – Хотя нет, лучше в следующий раз. Не хочу идти к ним с пустыми руками, хотела бы прикупить что-нибудь земное.

– Выбери из моей сокровищницы. Там есть вещи и из Земли, – предложил Кощей.

Ну и какая девушка откажется порыться в сокровищнице? Следующий час мы рассматривали всевозможные предметы, и в некоторых я даже узнавала знакомые земные названия. К тому же в стазисном кармане Яродара обнаружилось огромное количество сладостей, женских духов и украшенных кинжалов.

– Какой странный набор предметов! – воскликнула я, глядя на всё это добро.

– Ничего странного. Твоя тётя Расмия сказала, что мужчинам лучше дарить оружие, а женщины предпочитают духи, вот я и закупился на все случаи жизни, – ответил Яродар.

– Холодное оружие коллекционирует только дядя Асиф, её муж, – фыркнула я. – Мужчинам обычно дарят часы, галстуки, рубашки, одеколоны... даже не знаю, что ещё. Этот набор кинжалов можно подарить дяде Асифу, а вот этот – Велиславу. Заряне подойдут вот эти духи… и вот эти тоже… Что? – обернулась я на счастливо улыбающегося мужчину.

– Есть в этом немыслимое очарование– когда любимая женщина распоряжается твоими вещами, – тихо произнёс Яродар, касаясь моей щеки. – Никогда не думал, что смогу испытать нечто подобное.

Он склонился ко мне и мягко коснулся моих губ своими тёплыми, уверенными губами. Не знаю, в какой момент я уронила коробку с духами и, подняв руку, дотронулась до его чёрных волос.

«Мягкие», – промелькнула совершенно неуместная мысль. Почему я была уверена, что у него должны быть жёсткие волосы?

Всё вокруг стало зыбким, бессмысленным и далёким – словно растворилось в мягком тумане. Это напоминало тот первый полёт на пегасе: мы будто оторвались от земли и парили где-то высоко, за пределами привычного, материального мира. Было лишь тепло его губ, наши сплетённые дыхания и стремительный стук двух сердец, пытавшихся вырваться из груди и встретиться где-то посередине. Он обнимал меня бережно, словно боялся сломать, а я, вконец осмелев, ответила на поцелуй.

– Как символично, – пробормотала я, смущённо пряча лицо у него на груди. – Первый поцелуй с Кощеем – в сокровищнице.

Казалось, его тёмные глаза стали ещё глубже, но я больше не боялась. Можно ли понять человека по поцелую? Скажет ли он о нём больше, чем слова? Не знаю, насколько логичны были мои мысли и работает ли вообще логика в хитросплетениях иррациональных чувств, но этот поцелуй стал моей точкой невозврата.

Я больше не боюсь!