С южной стороны замка раскинулся настоящий оазис. Если с северной он словно врастал в суровый горный склон, то здесь открывался простор: плоскогорье мягкими террасами спускалось вниз, утопая в зелени и уходя к самому краю густого смешанного леса.

Я с удовольствием вдохнула воздух, пропитанный ароматами хвои и озона, подставляя лицо солнцу. Никогда не комплексовала из-за веснушек, с наслаждением загорала и с весны до осени оставалась той самой «девушкой в крапинку».

Сад Кощея был великолепен! Между клумбами и аллеями тянулись узкие каналы, соединявшие миниатюрные пруды и фонтаны. Струи воды падали вниз с тонким мелодичным звоном, разливаясь хрустальной прохладой. По тенистым дорожкам стелился ковёр из мягкой травы и лепестков, а над головами шелестели ветви экзотических деревьев с серебристыми и пурпурными листьями.

Кощей привёл меня к беседке, спрятавшейся в гуще листвы неведомого дерева. Мы сели в мягкие кресла. Я оглянулась, ища слуг, но Кощей по-мальчишески улыбнулся и стукнул костяшками пальцев по столу:

– Скатерть-самобранка, яви нам пироги, да самовар с ароматным чаем, сладости – лучшие, что есть в нашем мире!

В тот же миг на столе появился чайный сервиз и всевозможные угощения.

– Как здорово! – восхищённо воскликнула я, откусив пирог с ягодной начинкой и прикрыв глаза от удовольствия. – Это потрясающе! А что это за ягоды?

– Не знаю, – беззаботно пожал плечами Кощей. – Я не очень люблю сладкое.

– Как такое можно не любить?! Не понимаю, что это за ягоды, впервые такие ем, кажется.

– Покажи, – попросил он, наклоняясь, чтобы взглянуть на начинку. Но, передумав, откусил пирог и задумчиво его прожевал.

– Ну как, распознал? – спросила я, отправляя в рот остаток пирога. Траекторию его движения Кощей почему-то наблюдал с непонятным интересом.

– Не разбираюсь в ягодах, – прокашлявшись, признался он. – Спросим у работников кухни, они готовили, так что точно знают!

– Подожди… то есть скатерть выдаёт то, что приготовлено на твоей кухне? – я была слегка разочарована.

– А как, по-твоему, работает этот артефакт? – добродушно усмехнулся мужчина. – Ах да, ты ведь никогда особо не интересовалась бытовой магией. Смотри: на самом деле, скатерть-самобранка – это стазисный артефакт, куда заранее закладывают всё необходимое, а потом достают по мере надобности.

– А что у тебя там есть? – спросила я, трогая на ощупь обычную бежевую льняную ткань с красными полосками и короткой бахромой.

– Не знаю. В этом один из недостатков: скатерть за один раз может выдать только то, что на ней помещается, и не может показывать, что хранит внутри.

– А что будет, если я закажу то, чего там нет? – с интересом поинтересовалась я, разглядывая изнаночную сторону артефакта.

– Такого раньше не случалось. Давай проверим: назови что-нибудь необычное!

– Скатерть-самобранка, дай-ка мне мясной пирог с грецкими орехами! – приказала я, ставя руки на скатерть.

Тут же появилась плоская тарелка с круглым румяным пирогом.

– Надо что-то посложнее, – нахмурилась я и велела: - Скатерть-самобранка, дай-ка нам кулебяку с фейхоа и кизилом! – с вызовом произнесла, глядя на появившуюся тарелку с кулебякой.

На небольшом подносе лежал уже разрезанный пирог с яркой красной начинкой.

– Ха! Это похоже на тёртый кизил, но фейхоа здесь точно нет! – воскликнула я, чувствуя себя победителем.

На столе появилась ещё одна тарелка, но и там фейхоа не оказалось.

– То есть, не имея нужного, скатерть будет предлагать то, что хоть немного напоминает запрошенное, – сделала я вывод. Похоже, артефакт с голосовым управлением недалеко ушел от искусственного интеллекта. Помнится, никак не могла получить картинку для презентации, потому что он никак не мог правильно понять запрос.

– А что такое фейхоа? – спросил Кощей, с интересом заглядывая во внутренности очередного пирога.

– Это такой фрукт: зелёный, кисло-сладкий, с очень оригинальным, освежающим вкусом, – легкомысленно ответила и только потом задумалась: интересно, а есть ли он вообще в этом мире?

– Попробуй этот пирог, он мне больше понравился, – произнёс мужчина, протягивая мне половину слоёного пирога с мясной начинкой.

– Ммм, – промычала я, поднимая большой палец. – Очень сочный. Заря тоже такие готовит, вкусно!

– Тоскуешь по ним? – неожиданно спросил Кощей, нахмурившись.

Вопрос показался таким неуместным, что я на миг смешалась, пытаясь понять, что именно чувствую. Вообще-то я здесь меньше суток, соскучиться пока не успела, недавно говорила с Зарей, так что спокойна: у них всё в порядке.

– Даже не знаю, что сказать, – призналась, прислушавшись к себе. – Пока ты ведёшь себя как вполне радушный хозяин, так что особо пленницей себя не чувствую.

– Как странно, – задумчиво промолвил мужчина, расслабленно откидываясь на спинку кресла. – Ты не лжёшь и ведёшь себя так, словно я тебе даже не противен.

– Напомни, почему ты должен быть мне противен? Дело в том, что умыкнул меня против моей воли, или есть ещё что-то? – решилась задать не самый умный вопрос.

– Ты сейчас смеёшься надо мной? – тихо произнёс мужчина, хмуря густые тёмные брови.

– Нет, но, возможно, какие-то моменты нашего прошлого я и правда не помню. Так что, если в прошлом ты делал что-то мерзкое, из-за чего был мне противен, напомни, – потребовала я.

– Я не делал ничего мерзкого! – возмутился Кощей, не сводя с меня пристального взгляда.

– Ладно, допустим. Тогда почему ты должен быть мне противен?