–Тебе лучше? – спросил Кощей, создавая перед моим лицом воздушный заслон, чтобы ветер не бил в лицо. – Почему ты меня не позвала? Зачем надо было доводить себя почти до истощения?

Отвечать не хотелось. Пегас мягко махал крыльями, унося нас всё выше в небеса. Руки мужчины надёжно удерживали меня за талию, а я спиной прислонилась к его мощной груди.

Я смотрела на его сильные, жилистые руки с чуть вздувшимися венами и думала: разве таким должен быть Кощей? Ему ведь, вроде, полагается быть худым, даже скелетоподобным, а тут – вполне себе нормальный мужчина.

Внизу тянулись бескрайние леса и поля, сливавшиеся в зелёно-золотое море. Впереди поднимались к небу величественные горы, подмигивая сияющими в отблесках солнца заснеженными вершинами. На вершине одной из гор, где клубились облака у самых шпилей, возвышался величественный замок. Его стены казались вырубленными из единого куска мрачного камня, а острые башни упирались в небеса, будто желая проколоть их. Так вот он какой – замок Кощея…

– Сейчас будет небольшая зона турбулентности, – произнёс Кощей, заглядывая мне в лицо.– Но не бойся, я тебя крепко удерживаю.

– Угу,– ответила я, пытаясь понять, как реагировать на это знакомое земное слово из уст сказочного персонажа.

Наверное, следовало бы переспросить, что оно значит… Ну да ладно, спишу всё на свой страх перед высотой и тряской.

Пегас пару раз резко взмахнул крыльями и наконец приземлился на небольшую площадку у замка. Мужчина слез с коня и лёгким движением, подхватив меня на руки, внёс во дворец.

– Тебе после магического отката не стоит перенапрягаться, – пояснил он, нежно прижимая меня к себе. – Так что сегодня покатаешься у меня на ручках. Разве не об этом мечтают все красные девицы?

– И часто ты так девиц красных на руках катаешь? – не удержалась я от вопроса.

– Не ревнуй, ты у меня первая! – интимно прошептал мужчина, довольно ухмыляясь. – Добро пожаловать в мой дворец.

Если внешне этот дворец был классическим обиталищем мрака – с тьмой, холодом и суровым величием, то внутри он сиял светом, радовал изяществом и легкостью. Широкие панорамные окна открывали виды на облака и дальние горные хребты.

В высоких вазах стояли живые цветы, благоухающие свежестью. Стены украшали картины с тихими пейзажами: поля, реки, закаты. Изящная мебель цвета слоновой кости, мягкие кресла, изогнутые ножки столов с лёгкими золотыми узорами – всё это наполняло пространство неожиданным уютом и светом.

Я старалась не слишком активно оглядываться, пометуя о том, что Марья однажды уже бывала здесь, но контраст был настолько разительным, что удержаться было почти невозможно.

– У тебя сегодня был насыщенный день, – произнёс мужчина, внося меня в роскошную комнату. – Я сейчас вызову служанок. Думаю, ароматная ванна быстро поставит тебя на ноги. Я влил в тебя достаточно магии, но, чтобы она хорошо распределилась по твоим каналам, необходимо максимально расслабиться.

Принять ванну действительно хотелось. Пережитое на поле брани напряжение всё ещё отзывалось в теле лёгкой дрожью и ломотой в мышцах.

– Ты ведь помнишь свои старые покои? – обратился ко мне Кощей, аккуратно ставя на пол, но продолжая удерживать за талию. – Надеюсь, в этот раз не рискнёшь убегать, выпрыгивая из окна? Сразу предупреждаю: на окнах теперь дополнительная защита, а весь периметр просматривается.

Я подошла к окнам, за которыми открывался величественный горный пейзаж. Неужели Марья действительно пыталась сбежать?

Пока я выглядывала из окна, прикидывая, как сбежать, он испытующе смотрел мне в глаза, словно пытаясь вытащить наружу самые тайные мысли, а потом медленно развернулся и вышел.

Оставшись одна, я принялась изучать покои. За одной дверью – спальня в нежно-фиалковом цвете: огромная кровать под балдахином, шкафы до потолка. За другой – ванная с джакузи в форме жемчужной раковины, душевой кабиной и странным устройством, назначение которого я так и не поняла.

Кощей явно умел путешествовать между мирами. Иначе откуда здесь всё это? Да и та фразочка про турбулентность… Проверка? Может, именно так он исчезал в сказках, оставляя Марью одну? А его «конь» – кто сказал, что это был конь? Возможно, машина, робот, вездеход… Судя по некоторым предметам явно техногенного характера, Кощей посещал и миры, превосходящие Землю по своему развитию.

– Здравствуйте, царица-государыня, – раздалось от двери. Две девушки низко поклонились. – Государь велел вас накормить, напоить и баньку приготовить.

Одна направилась к джакузи. Ни кранов, ни труб – только каменные кнопки. Щёлк – и вода мгновенно наполнила чашу. Другая пригласила меня в гостиную. На столе уже ждали квас, фрукты, горячие пироги.

Насытившись, я вернулась в ванную. Тёплые струи душа обрушились со всех сторон, чередуясь с мыльной пеной и мягким массажем, потом – джакузи с щекочущим пузырьками, окутывающими тело. Мила, юная служанка, осторожно расчёсывала мои волосы и наносила бальзам.

– Как тебе здесь живётся, Мила? – спросила я.

– Хорошо, государыня, – улыбнулась она. – Хозяин добрый, справедливый, челядь не обижает.

– Давно ты у него?

– Несколько лет. Сначала работала на кухне с матушкой, а сестрица моя Шура убирается в покоях.

– Но он ведь могущественный маг. Не страшно?

– Сильный, да, – кивнула Мила. – Но добрый и платит щедро.

Конечно, попытка выяснить слабые места правления Кощея у его прислуги изначально была провальной идеей, но мало ли... Неспешный разговор с Милой после обеда и ванны меня окончательно сморил, а пахнущая горной свежестью постель манила всё больше, и, несмотря на раннее время – по ощущениям было около шести вечера – я прилегла буквально на пару минут и отключилась.