10.1

С небольшой опаской, но я все же встала перед зеркалом с твердым намерением продолжить поиски подходящего жениха. Отпущенный отцом срок неумолимо истекал.

— Ну же, Ластро, не тяни, — нетерпеливо обратилась к своему советнику.

Что-то невнятно проворчав, артефакт нехотя выдал мне портрет.

— Не бурчи, Ластро, ведь это была твоя идея, так что будь добр, просто следуй нашей договоренности. Итак, кто этот статный юноша?

С портрета на меня глядел действительно привлекательный кандидат. Тёмно-рыжие волосы, рассыпанные по плечам, подчёркивали точёный профиль молодого мужчины. Зелёные глаза с небольшим прищуром и тонкие сомкнутые губы придавали слегка надменный вид, который, впрочем, не портил общего впечатления, а напротив, добавлял их обладателю шарма.

— Чак Кеберо. Двадцать семь лет. Может оборачиваться в лису. Характер непростой, любит хитрить. Будьте осторожны, госпожа.

Услышать от советника предостережение было неожиданно. Я кивнула, стянула плотнее воротник и шагнула в портал. И оказалась в живописном месте. Передо мной лежало небольшое озеро, воды которого уже успел сковать прозрачный лёд. А вокруг расстилались заснеженные поля, не считая края леса по одну из сторон озера. Где-то за полем проглядывались крыши деревянных домов. Значит, там находится деревня. Но где же искать дворец?

В этот раз посчастливилось. Плутала недолго. Только обошла озеро, как из леса выехали семеро всадников. Самым первым на мускулистом черном жеребце выехал тот, кто мне и был нужен. Я присела в глубоком реверансе и опустила голову. Принц соскочил с коня и, приподняв мое лицо за подбородок, вынудил полностью выпрямиться.

— Кто ты, прекрасная незнакомка? Я знаю всех знатных дам своего двора. Но тебя я раньше не видел.

— Я не из здешних мест, Ваше Высочество. Приехала с торговой делегацией. Леди Нарин Ривальди.

— А что вы делаете здесь одна?

— Заблудилась.

— Тогда рад буду вас сопроводить во дворец. Возможно, там вы сможете отыскать кого-нибудь из своих.

— Буду очень признательна, принц Кеберо.

— Хм, зови меня Чак, — хмыкнул наследник престола, вскочил на коня и помог мне забраться, усадив перед собой.

И как уж слишком по-хозяйски, бесцеремонно прижал меня к себе одной рукой, обдавая горячим дыханием шею. Хорошо, что до дворца добрались быстро, слишком неловко я себя чувствовала в объятиях принца. Хотя дальше он вёл себя вполне прилично и гостеприимно. Велел выделить мне комнату, одежду и накрыть на двоих в закрытой беседке.

Переодеваться я не стала, меня и мое платье вполне устраивало. Лишь освежилась немного и привела в порядок прическу. И хотя оставаться наедине с наследником за трапезой было, мягко говоря, неприлично, да и преждевременно, тут снова не на что было пожаловаться. Чак мило улыбался и очень непринужденно вел светскую беседу. Правда, приходилось следить за каждым словом. Не хотелось ненароком сболтнуть что-нибудь не то. Благо я больше молчала. И постоянно помнила о том, что сказал Ластро. Принц любит хитрить.

— Нарин, вы ведь останетесь во дворце? Сегодня у нас бал в честь зимнего праздника. Происходит смена года, и лучше эту ночь провести здесь в веселье с нами, чем скучать в одиночестве, — сделал королевское предложение Его Величество.

— Мне неловко. Но я была бы рада остаться, — согласилась, немного поколебавшись.

— Однако до вечера ещё так долго. А мне пришлось прервать охоту из-за одной прекрасной дамы. Хотите поучаствовать в охоте?

Я растерялась от такой напористости. Прежних кандидатов самой приходилось обхаживать, а тут…

— Я не приму отказа, — чуть склонившись ко мне, произнес Чак. — Жду вас у ворот через четверть часа.

И, не дожидаясь моего ответа, покинул беседку. Видимо, мой ответ его вовсе не интересовал. Попроси принц по-другому, я бы не раздумывая согласилась, но не так. Он словно капризный мальчик, требует покорности от того, кто даже не принадлежит к его двору. Твердо решив не подчиняться приказу, вернулась в выделенные мне покои и даже немного расслабилась. Дождусь вечера, посмотрю на наследника ещё раз на балу и окончательно пойму, подходит он мне или нет.

Но ждать праздника не пришлось. Принц явился в комнату ровно, как истекло четверть часа. И взгляд его мне не понравился, как и тон.

— Я велел вам быть у ворот. Мы едем на охоту.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я не люблю охоту.

Наследник хмыкнул, подошел ко мне вплотную и, взяв за плечи, развернул к зеркалу.

— Зато я очень люблю, — с упоением произнес Чак над самым ухом.