От удивления у меня отвисла челюсть, еще бы немного, и мне тоже понадобился бы передничек. Похоже, образ слабоумной мне удался на славу, один из пажей подбежал ко мне и, придержав за локоть, помог разогнуться и встать на свое место. Кажется, они говорили о справедливом отборе, но не настолько же, чтобы делать принцессой слабоумную девицу, явившуюся из неоткуда!

Пока я приходила в себя, представление претенденток закончилось, и нас вывели из зала, чтобы провести небольшую экскурсию по дворцу, пока королева будет решать, кто попадет на следующий этап отбора. Я надеялась, что все это фарс, разыгранный для народа. Скорее всего, принцесса уже давно выбрана, а мы погуляем по замку, посмотрим, как короли живут, и отправимся восвояси. А потом своим внукам будем рассказывать, что участвовали в королевском отборе невест!

Придя к такому выводу, я расслабилась и стала наслаждаться прогулкой, конечно, мне было немного совестно, что Серп и Дайягон не знают, куда я делась, но я ведь не специально.

Хотелось есть, и очередная картинная галерея уже не вызывала ни интереса, ни восторга. Но на обеденном фуршете организаторы сего мероприятия решили сэкономить. Оставалось надеяться, что это платье можно будет забрать как утешительный приз.

К счастью, нас уже совсем скоро позвали обратно, а около позолоченных высоких дверей распорядитель отобрал пять девиц, включая меня.

— Вы прошли на второй этап. Ну а с вами, юные леди, мы вынуждены попрощаться. Спасибо, что приняли участие в отборе. Принц очарован, но, к сожалению, не может жениться на всех вас разом, но эти наряды вы можете оставить себе как подарок от его Высочества.

Девушки для вида посетовали, но разошлись вполне довольные мероприятием. Я же обреченно вздохнула. Наверняка меня выбрали для очередной массовки, чтобы присутствующие могли сказать, что королева была абсолютно беспристрастной. Мне всего-то нужно провалить второй этап! Зато меня бесплатно помыли и приодели. Нужно проявить благодарность и отыграть в этом спектакле до конца.

Наша поредевшая компания вошла в зал и остановилась на уже знакомой красной дорожке.

— Что ж, я выбрала самых достойных претенденток. Но кому стать принцессой, должен решить мой сын. В конце концов, мы выбираем жену для него. Сокровище мое, посмотри внимательно на этих девушек и скажи, кто тебе больше всех нравится?

— Эту хасу! — поковеркало «сокровище», тыкая пальцем.

Надеюсь, не в меня? Я глянула по сторонам, каждая из девушек сделала шаг в сторону, оставляя меня по центру. Я еще раз посмотрела на торчащий толстый палец, прищурилась, обращаясь к своему зрительному глазомеру. Быть не может! Я сделала шаг влево, палец сдвинулся за мной, я шагнула вправо, палец опять последовал. Тут я не выдержала и бросилась к дверям.

— Держите ее! — закричала королева.

Позолоченные двери захлопнулись у меня перед носом. А стоявший поблизости лакей крепко схватил за плечи.

— Я не хочу замуж! Я вам абсолютно не подхожу! — Я стала брыкаться и кричать: — Да я даже ручку держать не умею, да за меня крестик ваш лакей ставил! Я вообще мимо проходила.

Еще двое лакеев обхватили меня и потащили к трону.

— Помогите, насилуют! Нет, убивают! Спасите! — орала во все горло, надеясь, что меня все-таки выгонят из дворца.

— Принесите ей успокоительное, девушка не в себе от счастья! — перекрикивая меня, приказала королева.

— Не надо успокоительного! — Я тут же вспомнила зелье Лютика, и проверять талант местных лекарей сразу расхотелось. — Вы правы, Ваше Величество, это радость затмила мне разум, но теперь эйфория проходит. — Я выпрямилась и успокоилась, поняв, что скандалом эту парочку не пронять.

— Я рада это слышать. Теперь я вынуждена попрощаться с остальными претендентками. Распорядитель вас проводит. А нас ждет праздничный ужин и более тесное знакомство.

Упоминание об ужине меня заинтересовало. И я решила отложить решение проблемы с браком. В конце концов, не завтра же нам свадьбу играть, еще успею что-нибудь придумать. Вернувшийся распорядитель, уже с более почтительным поклоном, предложил мне следовать за ним.

— А вы молодец, быстро сориентировались! Я не зря с первого взгляда подумал, что у вас есть шансы стать принцессой, — произнес он, когда мы вышли из зала.

— О чем вы говорите?

— Вы не слабоумная, и ваш внешний вид, в котором вы явились, это все маскарад. Вы специально изобразили из себя недалекую девушку, пришедшую просто поглазеть.

— Даже если так, зачем мне это было надо? — осторожно спросила я, по-прежнему ничего не понимая.

— Ну как же! Чтобы вас выбрали. Королева ни с кем не хочет делить власть. Ей нужна была глупая жена для сына. Но теперь вы станете принцессой, и если все правильно рассчитаете, то со временем и королевой. Принц непроходимо глуп, и справиться с ним находчивой девушке не составит труда, а бдительность королевы на время надо усыпить.

— У вас такое богатое воображение!

— Ну разумеется, я понимаю, что вы мне ни в чем не признаетесь, но знайте, что я всецело на вашей стороне, если вам что-то понадобиться, обращайтесь ко мне!

Теперь мне многое стало яснее, но участвовать в таком масштабном проекте, как свержение королевы, я не собиралась. Да и вообще, из грязи в князи не планировала. Но из-за всего случившегося спокойная жизнь в Джуликливле мне не светила. После побега от навязанного мне нежеланного брака придется искать себе другое место для жизни.

Мне дали полчаса на то, чтобы освежиться и прийти в себя после столь радостной новости, а затем лакей проводил меня в малый зал для ужина. Кроме королевских особ, которые, как и полагалось, еще не вышли к трапезе, за длинным столом уже сидело человек пятнадцать, вероятно, различные приближенные и придворные. А возможно, и несколько любовников королевы, слишком уж довольными и ухоженными смотрелись некоторые из мужчин. Но чужая личная жизнь меня не волновала, потому я просто приветственно улыбнулась и заняла указанное мне место.

Через две минуты в зал вошла королева, а за ней ее сын. Увидев меня, принц широко улыбнулся и помахал мне рукой. Я растянула губы в ответной вежливой улыбке.

— Думаю, все собравшиеся уже слышали радостную новость! Будущая принцесса наконец найдена. Прошу вас, не стесняйтесь, в моей милой столовой мы не придерживаемся строгого этикета. У нас у всех был тяжелый и насыщенный волнениями день. Потому давайте без лишних слов приступим к трапезе. А во время десерта уже обсудим предстоящие события, — произнесла королева, после чего со стоящих на столе блюд слуги стали снимать колпаки.

Я была благосклонна и позволяла класть в мою тарелочку для закусок различные маленькие угощения, некоторые из них были вкусные… После закусок очередь дошла до салатов, но, поскольку я провела последние дни в лесу, на зелень мне было тошно смотреть, потому салаты я проигнорировала, чем вызвала радостную улыбку у принца, он тоже не стал есть салаты. После салатов последовали главные горячие блюда.

— Вы изволите попробовать? — склонился поближе к моему «балконету» слуга, прислуживающий мне.

— А что это? — Я с сомнением посмотрела на странного вида угощение, которое требовалось зачерпывать половником.

— Блюдо вечера от нашего шеф-повара «проперделли».

— Неужели? Из чего же оно состоит? — Кажется, у их повара неплохо с чувством юмора.

— Это секрет мастера, госпожа.

— Я сомневаюсь…

— У нас невероятно талантливый повар, каждое его блюдо вечера — это маленький шедевр, — вмешалась королева.

— В таком случае я просто не могу отказаться! — Снова натянутая улыбка.

Безжалостный слуга бухнул мне в тарелку полный половник. Я взяла ложку и робко поковырялась в содержимом. Какие-то клецки плавали в обильной фасолево-чечевичной похлебке, среди этого безобразия белели зубчики тушеного мягкого чеснока и что-то еще, что я не сумела идентифицировать. Проперделли тут, конечно, гарантировано. Подцепив одну клецку, я обреченно сунула ее в рот. Слизистую обожгло остротой, сравнимой лишь с индийским карри. В пакете с проперделли идет еще и пожар в попени. Украдкой глянув по сторонам, я заметила, что мало кто из присутствующих разделяет мнение королевы о кулинарном шедевре. Но принц довольно наворачивает блюдо ложкой. Представляю, сколько счастья ждет его будущую жену. И уж поверьте, это буду не я!

— Тебе не понравилось? — с укоризной спросила меня королева.

— Очень вкусно, но острова-то для меня. Я боюсь, что мой желудок не выдержит.

— Да, наш повар готовит экзотично, к таким блюдам надо привыкнуть, ничего страшного, со временем ты оценишь все яства по достоинству.

К счастью, кроме главного блюда вечера, на столе присутствовали еще и более привычные деликатесы, которыми я вполне сумела наесться. Правда, я не забыла оставить место для десерта! Различные кексы и пудинги меня не соблазнили, я ждала того, что займет центральное место на столе. Вскоре слуги вывезли нечто, напоминающее огромный золотой вазон или кубок, внутри которого возвышалась политая шоколадом и белым соусом горка.

— Представляем вашему вниманию десерт «обсирели», — гордо произнес один из слуг, после чего вооружился лопаткой и стал раскладывать угощение.

Я изо всех сил старалась держать лицо, а также дать этому творению шанс завоевать мой желудок. Когда слуга поставил передо мной мою порцию, я внимательно принялась изучать состав деликатеса. Кусочки банана и ананаса, по мнению повара, должны были хорошо сочетаться с огурцом и фрикадельками из птицы. Возможно, существуют рецепты, где так оно и было, но, в данном случае, густо залитое ванильным соусом, а затем шоколадом, это выглядело дико. Мне кажется или повар за что-то ненавидит собравшихся здесь гостей? Или, возможно, королева страдает хроническим запором, раз так воодушевленно употребляет подобные блюда? Нужно как-нибудь дать ей деликатный совет, что, если есть побольше чернослива или пить свежевыжатый тыквенный сок, эффект будет такой же, а нанесенный организму вред значительно меньше.

— Если позволите, наш шеф-повар хотел бы узнать, понравились ли блюда будущей принцессе? — обратился ко мне с вопросом главный слуга.

— Блюда имеют яркий, неординарный вкус и запомнятся мне надолго. А еще я думаю, что «обсирели» следует подавать сразу же после «проперделли». Не стоит томить гостей ожиданием неизбежного. К тому же вкус «обсирели» хорошо освежает после огненного послевкусия «проперделли». — Мне удалось произнести эту речь с абсолютно серьезным лицом. Если в этом королевстве приветствуется абсурд, то я вполне способна его поддерживать.

— Вы так считаете? Я обязательно передам ваши слова шеф-повару!

— А ваш многоуважаемый шеф-повар, случайно, не эльф?

— Как вы догадались? — изумился слуга.

— Однажды довелось попробовать нечто схожее по эффекту, приготовленное эльфом.

— Я рада, что ты оценила нашу изысканную кухню. Думаю, теперь, когда все утолили голод и отдохнули, самое время обсудить вашу завтрашнюю свадьбу.

Примечание от автора: на этот кулинарный беспредел меня вдохновило название итальянской плоской ленточной лапши — «папперделле», ну а изгаляются над десертами во многих странах мира. Например, в Америке есть десерт из цветного маршмеллоу, называющийся «рвота единорога», Тайвань отличился мороженым с киви под названием «зеленая дизентерия», а в Турции имеется очень странный по составу десерт с пудингом из курицы, риса, сахара и молока.