— Следующая партия, заходим, заходим! — раздался громкий голос откуда-то спереди, и толпа женщин понесла меня вперед.

Я попыталась взбрыкнуться, но это было себе дороже, потому пришлось просто плыть по течению. А течение занесло меня в какой-то торжественный холл, где поток разделился на ручейки, ведущие к каким-то столам. Видно было плохо, но надежда получить халяву прочно удерживала меня на месте. Да и очередь двигалась довольно быстро, потому я не успела засомневаться, нужна мне эта халява или нет. Когда я оказалась перед заветным столом, мне в руки сунули бумажку.

— Прочти и подпиши.

Я внимательно посмотрела на буквы, но они выглядели для меня как совершенно незнакомые мне закорючки. Обидно, но умением читать здесь меня никто не наделил.

— Я не понимаю, что тут написано, — произнесла, возвращая бумажку.

— Ага, безграмотная, тогда сюда… — Мужчина махнул рукой в левый проход за столами.

Я открыла рот, чтобы возмутиться, все-таки у меня за спиной оконченное высшее, но вовремя вспомнила поговорку «без бумажки ты какашка, а с бумажкой человек», диплома у меня с собой не было, а значит, придется смириться со статусом «безграмотной».

В левую дверь посылали намного меньше девушек, и я решила, что это хороший знак. За дверью стояли распорядитель и целый штат слуг в форменной одежде. Каждую девушку придирчиво оглядывали и выдавали указания. Похоже, это местное шоу по созданию стиля и образа. Вот это неплохо я попала! Как вернусь вся красивая и нарядная, у противного ящера сразу челюсть отвиснет. Меня распорядитель окинул наполненным сочувствия взглядом и отправил вместе со мной целых трех служанок. Кажется, бесплатные спа-процедуры мне обеспечены. И совсем мне не нужны твои деньги, дракон! Я и без тебя справилась!

Оказавшись в небольшой комнатке, я впервые с момента попадания в этот мир увидела себя в зеркало. Мне бы очень хотелось сказать, что то, что смотрит на меня с зеркальной глади, не я, но, к сожалению, «оно» двигалось в унисон со мной, так же дышало и моргало. Знаете, назвать меня выдрой было еще очень гуманно. В спутанных волосах по-прежнему крепко залипла еловая смола, нацепляв на себя лесной мусор, на лице размазана сажа, трапезничать дичью в лесу — это вам не в ресторан с салфеточками сходить! Зашитая кожаным шнуром крупными стежками кофта и испачканные в земле брюки дополняли образ, вися на мне мешком. Я скинула несколько килограммов, мотаясь голодная по лесу. Сама себе я напоминала домовенка Кузю, и я с ужасом задумалась о том, насколько же надо быть изголодавшимся по женщине, чтобы позариться на такое! От мыслей меня отвлекли служанки, которые успели набрать для меня вполне приличную, чем-то похожую на нашу ванну. При виде теплой чистой воды тело зачесалось, потому я без стеснения скинула свою одежду и с блаженством погрузилась в воду, позволяя женщинам поливать меня из специальных леечек и натирать кожу мочалками с душистой пеной.

Когда они взялись за мои волосы, я была морально готова к тому, что смолу придется выстригать, отчего к моему образу добавиться еще безуминки. Но эти волшебницы смазали волосы каким-то бальзамом, и вся липкая пакость легко отмылась, а волосы стали блестящими и шелковыми, как никогда.

После омовений меня нарядили в платье, выгодно подчеркнувшим мою фигуру. Талию утянули, а лиф платья в стиле «балконет» открыл моей груди свободный вид на мир; о том, что мир теперь тоже смотрит на мою грудь, я старалась не думать. Поднятые в высокую замысловатую прическу волосы обнажили плечи и шею. А немного легкой косметики придало мне свежести и обаяния. Теперь из зеркала на меня взирал не домовенок Кузя, а прекрасная незнакомка с притягательным блеском в глазах. Я уже представляла себе восхищенные взгляды моих мужчин, то есть спутников…

В дверь деликатно постучали, служанки отворили и вышли, впуская внутрь распорядителя.

— Приятно удивлен! — похвалил мой внешний вид мужчина.

— Знаете, я тоже! Очень рада стать участницей такого проекта! Большое вам спасибо, не представляю, чтобы я без вас делала. Но что теперь? — Мне уже не терпелось уйти.

— Теперь знакомство с принцем и королевой-регентшей.

— О! Это слишком большая честь для меня!

— Ну что вы, как и было заявлено, любая девушка имеет возможность пройти отбор!

— Пройти что?

— Отбор невест.

— Так, подождите! Я не хочу ни на какой отбор, я на это не подписывалась!

— Как не подписывались? Вот тут крестик стоит! — Распорядитель ловко выудил из рукава ту самую бумажку и показал мне крестик.

— Это фальсификация!

— Вы что, не хотите стать принцессой?

— Нет, ну такая формулировка многое меняет… Но этот ваш отбор…

— Скажу вам по строжайшему секрету, у вас неплохие шансы на победу, — заговорщицки снизил голос мужчина.

— Правда?

— Ну разумеется, зачем мне врать?!

Соблазн стать принцессой, конечно, был, особенно назло противному дракону.

— Ладно, надеюсь, это не займет много времени? А то меня друзья будут искать.

— Все разрешится быстро.

— Хорошо, ведите, — дала свое соизволение, нет, роль принцессы мне определенно подходит!

Мы прошли несколько коридоров и галерей, везде было дорого-богато, как и положено быть в замке, остановились у высоких дверей, где снова образовалась небольшая очередь из девушек, таких же преображенных и улыбающихся, как и я.

— Напомните мне ваше имя и фамилию?

— Ивета Трохиновская.

— Прекрасно. Здесь я вас оставлю. Войдете в зал согласно месту в очереди.

Отвесив легкий, я бы даже сказала, небрежный поклон, распорядитель ушел заниматься другими участницами отбора. К счастью, девушки заходили очень быстро, и заскучать я не успела. Когда я встала напротив украшенных позолотой дверей, то испытала легкое волнение: неужели я сейчас увижу настоящую королеву и принца? Наверняка он невероятный красавец. Может быть, это будет любовь с первого взгляда? Сердце слегка сжалось, напоминая мне, что кое-какие привязанности у меня уже есть. Но в этом мире это не проблема, ведь так?

Наконец двери медленно стали открываться, отвлекая меня от неприличных мыслей, я сделала первый шаг на красную дорожку, и звучный голос глашатая объявил:

— Госпожа Трааахиновская!

Красные пятна стыда выступили на щеках, и я опустила глаза, пытаясь справиться с желанием снять туфельку и настучать ею по голове распорядителю и глашатаю. Не глядя по сторонам, я заняла свое место в выстроившейся шеренге невест. Пока я приходила в себя, еще несколько девушек вошло в зал. После чего мы перешли ко второй части знакомства.

— Теперь каждая из претенденток на сердце нашего замечательного принца по очереди выступает на два шага вперед, произносит фразу «Я рада стать невестой принца», приседает в реверансе и отступает назад. Надеюсь, все понятно. Начали! — скомандовал распорядитель.

Задание было несложным, но, если учитывать, что я попала в группу безграмотных, вероятно, с чем-то более серьезным девушки бы и не справились. Все-таки каждая из них в этот момент волнуется. Но если справится сейчас, то выйти к публике и повторить заученную фразу сможет. Обдумывая происходящее, я успокоилась и наконец стала осматривать торжественный зал и коронованных особ. В первую очередь мой взгляд остановился на королеве, сидящей на возвышающемся троне. Красивая, но волевая и жесткая женщина. Холод читался в ее глазах, а презрение — в сжатых тонких губах. Но мне не терпелось посмотреть на принца. Мой красавец сидел на удобном кресле по левую руку от королевы. Он ничуть не стеснялся ковырять в носу, а из уголка его губ текла слюна, капая на подвязанный белый передничек. Нет, он не был маленьким ребенком! Вполне себе здоровый откормленный бычок среднего возраста. А его сальные глазки с большим интересом изучали содержание декольте у девушек, которые опускались в реверансе. Мне стало тошно от одной только мысли, что этот представитель королевской династии может ко мне прикоснуться! Ну не зря же говорят, бесплатный сыр только в мышеловке, странно, что вообще нашлись желающие стать принцессой! Или они, как и я, понятия не имели, как выглядит принц? Как бы там ни было, но становиться принцессой я больше не хочу. Нужно срочно что-нибудь придумать, чтобы меня как можно скорее отсеяли с отбора. Моя очередь уже подходила, и я чувствовала нарастающее смятение.

Думай, как Машка, приказала я себе, вот истинная королева абсурда, нужно что-нибудь такое ляпнуть, чтобы они сразу меня выгнали! Тем временем очередь все приближалась.

— Я рада стать невестой принца!

— Я рада стать невестой принца.

— Я рада стать невестой принца…

— Я рада срать в постели принца! — выдал мой перегруженный от паники мозг, я наклонилась, как лакей, чтобы подчеркнуть свою полную неспособность следовать даже самым простым правилам. Правда, моя грудь угрожающе зависла на краю своего «балконета», но это была вынужденная жертва.

— Не думаю, что этому будет рад принц. Эта девушка чем-то больна? — впервые подала голос королева.

— Прошу меня извинить, Ваше Величество, девушка слабоумна, — зависнув в извиняющемся поклоне ответил распорядитель.

— Всего лишь? А мочевой пузырь у нее крепкий?

— Полагаю, что да, Ваше Величество.

— Ну что ж, наш обожаемый принц тоже не слишком умен. Не вижу никаких препятствий для участия во втором этапе отбора.