Хватило секунды, чтобы окончательно убедиться: нет, не Аарон был автором анонимных признаний в любви; и да, именно он зачем-то солгал Ноэль по этому поводу. Зачем? Что ж, пожалуй, это станет первым вопросом, который некая излишне доверчивая госпожа Монфер-л'Ари задаст некоему слишком завравшемуся господину Соммерет-л’Иго при первой же возможности.

Искренне хотелось думать, что влюбленный Аарон просто испугался. Испугался потерять Ноэль, разочаровав ее сообщением: не он так красиво признавался ей в любви, не он давно и преданно вздыхал по ней, не он мечтал о близости, при этом называя «манящей, вечно витающей в облаках недостижимой мечтой с прекрасным лицом, невероятными глазами и душой истинного художника».

Дырка! Слово это, не раз произнесенное Аароном в адрес Ноэль, и ранее выводило ее из себя, а теперь, вспомнившись, будто бы ударило под дых, окончательно выбивая из колеи. Настроение упало столь низко, что даже желание узнавать, состоится ли сегодня очередной заезд, пропало подчистую. Так что Ноэль не стала подниматься на трибуны, а вместо этого, аккуратно маневрируя, выбралась с уже начавшего заполняться парковочного поля возле трассы, а после, в одиночестве двигаясь против потока встречных мобилей, отправилась обратно в город.

Образ этот — одинокий путник, идущий против потока, — вдруг показался сильным, по-настоящему говорящим, а главное, исключительно подходящим к жизни самой Ноэль. О создании такой вот символической живой картины стоило подумать всерьез, но сейчас даже эта действительно отличная идея ничего не расшевелила в душе, не заставила в творческом восторге и предвкушении ринуться в мастерскую.

Хотелось засесть дома, отгородившись от мира вокруг и всех возможных проблем и переживаний. Но и тут судьба, чье расписание становилось все более путаным и странным, решила, что все в жизни Ноэль должно и дальше двигаться по другому, куда более непредсказуемому пути.

Когда она подъехала к мастерской Кирана Диггори, то увидела возле нее странное оживление: здесь толпились и нестройно гомонили люди, пыхтели, застилая окрестности лениво ползущими клубами пара, паромобили с гербом Департамента полиции на капотах, раздавались полицейские свистки и невнятные, но по интонации четко определяемые военные команды. Пришлось остановиться, не доезжая до ворот. Толпа любопытствующих мешала не только проехать, но и что бы то ни было увидеть. Гонимая скверными предчувствиями и банальным любопытством, Ноэль, подобрала юбки и взобралась с ногами на сиденье, а после и на более высокий капот своего мобиля, чтобы с изумлением убедиться: суета, прошитая алчным любопытством зевак и напряжением со стороны полиции, сосредоточилась именно вокруг распахнутых ворот хорошо знакомого гаража.

Что же могло случиться? Сердце сжала тревога, и Ноэль уже собралась спускаться вниз, чтобы протолкаться поближе и хоть что-то выяснить, когда из мастерской Кирана к припаркованному как раз напротив нее паромобилю с зарешеченными окнами на закрытом кунге вышел Шоэн Маклахлан. А еще мгновением позже стало ясно, что именно делал здесь глава отдела по расследованию убийств Департамента полиции Ноксфорда: следом за ним двое дюжих парней вывели Кирана Диггори.

Он выглядел растерянным и подавленным, смотрел себе под ноги, но, когда ему в лицо ударил ком грязи, прилетевший из толпы, вскинул голову, чтобы осмотреться. Еще через мгновение взгляд его, потрясенно обшаривавший взволновавшуюся толпу, выхватил замершую на капоте паромобиля Ноэль.

— Это не я! — закричал он и рванулся из рук полицейских. — Я не делал этого!

Толпа взвыла, новые комья грязи полетели в Кирана, на этот раз пачкая и мундиры пытавшихся удержать его сотрудников полиции. Те заторопились, уже не скрываясь отвесили Кирану несколько тяжелых ударов, чтобы подавить внезапное сопротивление, а после заволокли внутрь арестантского паромобиля. Судя по всему, неравная схватка продолжилась и там, внутри кунга — массивный аппарат с гербом Департамента полиции на капоте закачался, будто в нем кто-то прыгал и катался от стенки к стенке. Шоэн Маклахлан, замерший у кабины, быстро ощупал толпу взглядом и, как показалось Ноэль, тоже задержал взгляд именно на ней. Но это длилось лишь мгновение — очередные комки грязи, уже непонятно кому адресованные, ударились рядом с ним, и полицейским пришлось срочно ретироваться.

Их паромобиль как раз отъехал от ворот мастерской, когда из них выбежала Летиция. Она заметалась, явно не зная, что ей делать, напоролась, словно на стену, на полные липкого любопытства взгляды зевак и вновь исчезла внутри. Ноэль, озабоченная теперь и ее состоянием, перебралась обратно с капота на сиденье, а затем, подав решительный сигнал клаксоном, переключила рычаг управления паровым котлом, поддала пару и двинулась прямо в толпу.

Она заехала в ворота гаража в тот момент, когда Летиция появилась из внутренних помещений уже не в спецовке, а в более приличной одежде и в шляпке. В лице ее стыло отчаяние, смешанное с острейшей яростью.

— Что случилось?! — выкрикнула взволнованно Ноэль.

— Эта скотина таки довела свое черное дело до конца! Вот что случилось! — заорала Летиция ей прямо в лицо, а после решительно махнула рукой. — А сейчас прошу меня простить, мне нужно уехать, а вы торчите посреди всего, как кость в горле!

Ноэль, буквально сметенная с пути ее эмоциями, сдала назад. Летиция же стремительно забралась в паромобиль, обычно стоявший на самом неудобном для парковки месте у самых ворот, вырулила, едва не снеся одну из створок, на улицу и рванула прочь, истошно сигналя клаксоном.

— Бедняжка, — сказал кто-то рядом.

Ноэль повернулась на голос:

— Что тут случилось?

Человек из толпы поднял голову, сощурил глаза, а после все-таки решил ответить:

— Только что у вас и у нас всех на глазах был арестован Ноксфордский душитель.

— Киран Диггори — тот самый маньяк, о котором писали газеты?! Это какая-то совершенно несусветная чушь. Я отлично его знаю и…

— И значит вам с вашей-то внешностью очень повезло, что не ваш труп нашли у него на заднем дворе в угольной яме.

— Но…

— Как видно, он потерял бдительность, кто-то что-то увидел и сообщил куда следует. Полиция еще рано утром, чтобы, стало быть, взять преступника тепленьким, в кровати, явилась с обыском и нашла тело. То самое, что пятнадцать минут назад вынесли завернутым в брезент и отправили отсюда прочь на труповозке… А ведь действительно такой был приличный с виду господин — этот самый Диггори! Вот так живешь и не знаешь, кто твой сосед!

Человек говорил что-то еще, но Ноэль его уже не слушала. По самой что ни на есть банальной причине: сказанное просто не помещалось в голове, потому что там все заполнило громадное, повергающее в шок изумление и, пожалуй, еще более мощное разочарование. В людях. И в себе.

Теперь о том, чтобы просто отправиться домой, и мысли не возникло. Требовалось излить скопившееся в душе. А это свободно, ни от кого не таясь, можно было сделать только в мастерской. На пути туда бесконечно взвинченная Ноэль чудом не задавила зазевавшегося пешехода, а после, уже за городом, на повороте едва не съехала в канаву. И смог в этом был совершенно точно не повинен. Просто голова оказалась слишком занята мыслями обо всем, происходившем в жизни в последние несколько дней.

Киран, вдруг оказавшийся маньяком-убийцей — боже, и как в такое возможно поверить?! Упорно вравший Аарон — силы небесные, зачем?! В памяти всплыли слова, сказанные совсем недавно, буквально сегодняшним утром, когда вдруг прозвучал вопрос: сделает ли Ноэль для своего любовника все, что тому будет нужно? Уже тогда показалось, что речь не столько о каких-то особенных сексуальных играх в доминирование и подчинение, которые совершенно точно нравились Аарону. Ноэль тогда ответила ему «да», но потом, прочистив мозги от эмоций после яркого оргазма и освободившись от присутствия любовника, призадумалась: а о чем именно могла идти речь? Узнать это, понять истинные мотивы того, что светский лев, подобный Аарону Соммерет-л’Иго, вдруг воспылал любовью к домоседке и тихоне НоэльМонфер-л’Ари, теперь казалось делом жизненно важным…

Ноэль проговорила про себя это пафосное «жизненно важным» и даже скривилась: подумаешь, любовник обманул, приписав себе чужие нежности! Киран Диггори! Вот у кого сейчас действительно решался вопрос жизни и смерти! Подумать только: Ноксфордский душитель! Он?! Да чушь какая-то… А ко всему еще и непонятные слова Летиции. Что она тогда, в гараже, перед отъездом сказала Ноэль? Что-то про некую «скотину», которая довела свое черное дело до конца… Кто имелся в виду? Явно не Киран, а кто-то, кто, как считала Летиция, злоумышлял против него и в этом деле преуспел… Но кто конкретно? И по какой причине вообще у такого талантливого, мирного и даже милого, несмотря на медвежьи габариты и, судя по истории с крушением винтолета, стальной внутренний стержень, человека, как Киран Диггори, появился столь яростный враг?