— Ну что за дрянь!

Сергей кивнул. Он привык, что над «небожителями» светить солнце. Всегда.

— Как же это бесит! — выдохнула Орлова.

Даже по меркам девушки, большую часть жизни проживший вдали от столичного климатического купола, на улице было паршиво. Настолько, что она поймала себя на иррациональном желании вскинуть автомат и дать очередь по хмурым небесам.

— Р-р-р-р-р! — ограничилась она угрожающим рычанием.

Волконский же машинально чуть крепче сжал руку на цевье. Но не шелохнулся.

— Я твоему брату все выскажу! — продолжила кипятиться девушка.

Кое-кто из курсантов первого круга на заднем сидении выдохнул. Двое детинушек, зачисленных на курс Академии прямиком из дислоцированной далеко не в самом спокойном месте десантно-штурмовой бригады, как-то одинаково поежились. К командиру-то они уже привыкли. Но мысль о том, что можно «высказать» клановцу обоим давалась… тяжеловато.

Оба покосились на «своего Волконского». Уж не осерчает ли?

— Угу, — ровно согласился тот, прекрасно понимая, кто в данной ситуации главный источник опасности.

— Погоду получше не мог выбрать? — продолжила все больше распаляться девушка…

… Что совершенно не мешало ей ловко вести бронированный армейский внедорожник, филигранно соблюдая дистанцию с грузно маневрирующей двадцатитонной фурой.

— Угу, — повторил Сергей.

О «чести Рода» молодой человек сейчас предпочитал не вспоминать. Брат-то далеко. А вот он сам заперт в тесной «коробке» с очень раздраженной девушкой.

«Павел поймет!».

На улице действительно было паршиво. Хмурое небо, затянутое свинцовыми тучами, сочилось почти незаметной моросью. Мелкие капли вроде и не чувствовались, но стоило выбраться их машины, как куртка моментально промокала, а лобовое стекло теряло прозрачность буквально за несколько секунд, так что дворники работали без остановки.

Особой пикантности хмари придавали скользящие меж моросью снежинки.

— Да твою ж!.. — выругалась вновь Марика.

Сергей обернулся. Хуже, чем в такой ситуации напомнить даме о правилах приличия, был бы лишь демонстративный игнор «ее чувств».

— Снег пошел, — объявила девушка.

Она-то уже мечтала вновь вернуться к летним джинсам и футболке. И последние недели три природа делала всяческие «намеки», что совсем скоро именно так и будет. Однако последняя пара дней… не радовала.

— К-6, ответьте, — ожила рация голосом оператора.

— Норма, — бросил Волконский в закрепленный на левом плече передатчик.

И тут же на всякий случай проверил, чтобы в его автомате оказался магазин со спецмаркировкой. Перепутать их с обычным — делать нечего. А результат получиться может… очень «неудобным».

— Сидят там, наверное, кофе пьют! — покачала головой Марика.

Весна для большинства жителей империи в этом году действительно выдалась так себе. Всему виной какое-то странное движение погодных фронтов. Всего пару дней назад Сергей спокойно мог покинуть палатку в легкой кофте, но сегодня выбрал утепленную куртку под разгрузку.

— Возьми левее… — начал было Сергей.

Девушка тут же наградила Волконского взглядом «Сама знаю!» и чуть скорректировала траекторию.

Командир промолчал. От кофе он, кстати, тоже бы не отказался.

* * *

— Твой кофе.

Катерина поставила перед Павлом пластиковый стаканчик с крепким терпким напитком.

— Спасибо, — кивнул молодой человек, не отрывая взгляда от монитора.

Первый же глоток заставил его слегка поморщиться. Пятый стаканчик за день был уже совсем не в удовольствие. Но организм было нужно хоть чуть-чуть встряхнуть.

— К-6, ответьте! — потребовал оператор за спиной клановца.

— Норма, — тут же раздался голос Сергея.

Волконский в боевое управление не лез. Есть профессионалы — им и карты в руки. Иногда опыт — это не мешать спецам выполнять свою работу.

Молодой человек вздохнул. Да, все просчитано. Можно сказать, до миллиметра. Но, увы, случайностям всегда есть место. Кроме того, оставался шанс, что контрагенты решатся на «смену мировоззрения». А в одной из трех машин сопровождения находится его брат.

Между ними было всякое. Но Павел никогда не хотел, чтобы Сергей серьезно пострадал.

Неожиданно на плечи навалилась тяжесть.

— Салтыковы грамотно рассчитали засаду, — констатировала «тяжесть» голосом Светланы.

— Уйди, чудовище, — потребовал Волконский, на плечи которого облокотилась подошедшая со спины аналитик Ветви. — Ты Леди или где?

— Да ну к черту всех этих лядей, — отмахнулась сестренка. — Взгляни лучше сюда.

Идеально «отшлифованный» ноготок щелкнул об экран.

Павел взял планшет в руки.

— Хорошо подготовились, — наконец кивнул он удовлетворённо.

Салтыковы и впрямь филигранно осуществили переброску сил в Красноуральск. И провернули все столь ловко, что даже Горевой сообщил о «подозрительных движениях» всего за тридцать минут до операции.

— Да уж, молодцы, — качнула головой девушка, окидывая взглядом оперативный центр, развернутый на базе аналитического отдела Особняка.

Довольно просторное помещение буквально гудело раздраженным ульем.

— Нервничаешь? — чуть удивленно спросила Светлана, почувствовав, как окаменели плечи брата.

— Да, — коротко ответил тот и сделал еще один глоток не самого лучшего кофе.

— Дай-ка сюда, — потребовала сестрица, забирая у брата стаканчик.

Аккуратный глоток и…

— Катя, — поморщилась Волконская. — Что за гадость? Ты же можешь лучше!

Строго говоря, Катерина могла не просто «лучше», а ве-ли-ко-леп-но.

— Можно, — согласилась блондиночка. — Но зачем?

Светлана чуть приподняла бровку в немом вопросе.

— Естественный ограничитель, — прокомментировал Павел, не отвлекаясь от экрана планшета.

Аналитик перевела внимательный взгляд на брата.

— Представь, сколько он бы сейчас выпил, если бы кофе был еще и вкусным? — спокойно ответила блондиночка.

— А это какой стаканчик? — тут же ухватила суть проблемы Волконская.

— Четвертый.

Светлана кивнула, согласившись с тем, что и такая точка зрения имеет право на жизнь. Осталось лишь поразиться довольно своеобразному способу решения проблемы.

— Ты видишь в нашем плане ошибку? — негромко спросила она.

Павел покачал головой.

Они рассчитали все точно. Но вот какое-то странное предчувствие никак не позволяло расслабиться.

— Внимание! — ожила система общего оповещения. — Минутная готовность.

На каждом экране возник таймер с обратным отчетом. Павел вернул сестре планшет и отвернулся монитору. Светлана же быстрым шагом отправилась к рабочему месту. Катерина, ловко подхватив стаканчик, отошла в сторону. Ее основной задачей сейчас было не мешать. Тоже своего рода искусство, между прочим!

— Тридцать секунд!

Молодой человек сосредоточился в ожидании десятисекундного отчета.

— Готов.

— В норме.

— Слышу пять на пять.

«Скороговорка» окончательных докладов прошелестела по залу Аналитического центра.

— Началось, — выдохнула Светлана, не отрывая взгляд от монитора.

Павел и сам прекрасно видел, как вильнула головная машина в попытке прикрыть фуру. Однако «шаланда» — вовсе не военный грузовик, способный на рывок из-под обстрела. Да и резко набрать скорость в пологом повороте оказалось практически невозможно.

— Попались, — прокомментировал Павел хмуро, наблюдая за тем, как скатывается под откос потерявшая управление грузовая машина.

Однако сделать он ничего не мог. А потому сложил руки перед лицом и сосредоточился на докладах: «Под огнем!», «Двойка» — все!«, 'Слева суку прижимай!».

* * *

«Началось!» — краем сознания отметил Сергей.

Они были готовы. ЗНАЛИ, что их ждут. И все равно шли.

— В сторону! — резко скомандовал он.

Марика послушно крутанула руль, обходя превратившийся в горящий остов «головняк».

— Из машины! — рявкнул Волконский.

Умница Орлова начала маневрировать куда раньше приказа. Джип встал через две секунды. Дружно хлопнули двери. Экипаж буквально вылетел из салона, тут же рассредоточившись в поисках укрытия.

«Пора!» — оценил Сергей, скатываясь с дороги в кювет.

Бросив взгляд влево, Волконский убедился, что Марика залегла неподалеку.

Парой очередей в сторону предполагаемого противника, девушка дала понять, что в порядке.

Взгляд направо.

«Младшие» тоже выхватили оружие, аккуратно пристреливаясь.

«Можно!» — оценил Волконский.

— Бойся, — бросил он в эфир и зажал кнопку детонатора.

Взрывная волна ударила по ушам.

Покинутый экипажем джип рванул в лучших традициях боевиков, подлетев в воздух.

— Почти дымы, — решил клановец осматриваясь.

Чадящие внедорожники давали неплохую такую «завесу». Хотя чему, казалось бы, там было так дымить? Зато картинка получалась красивая. И на удивление естественная.

— Слева тридцать! — раздался в наушниках жутко-спокойный голос Марики.

— Шестьдесят секунд, — тут же «врезался» в эфир оператор.

«Вижу!» — оценил «наводку» Орловой Сергей.

Водитель легкого броневика Салтыковых попробовал рывком сократить дистанцию для «приза».

— Чук, — скомандовал негромко Волконский.

Один из «шурмовиков» тут же вскинул на плечо тубус гранатомета. Откуда он, казалось бы? Ну вот случается так, когда ждешь нападения.

«Дымная комета» рванула в сторону «коробочки», пробив правый борт. Транспорт мгновенно вспыхнул. Удачно подорвался БК, разметав успевших покинуть нутро броневика десант.

Впрочем, большая часть тут же откатилась в стороны, метрах в пятидесяти от залегших «волков».

Чук тут же отбросил тубус и залег.

Вовремя. По нему тут же ударили с нескольких позиций.

— Отвлечем их, — Бросил Сергей в эфир.

В три ствола они попытались заставить стрелков противника залечь.

Где-то неподалеку также рванули взрывы, сменившиеся злой сосредоточенной стрельбой. Экипаж третьей машины прикрытия показал, что жив и в строю.

— Сколько? — раздался в наушнике спокойный голос Марики.

— Пятнадцать секунд, — тут же ответил ей оператор.

— Готовность, — бросил вновь в эфир Волконский.

БУМ!

Рвануло знатно.

Фура вспыхнула мгновенно.

— Груз уничтожен, — тут же доложил Сергей в оперативный центр.

— Отходите, — тут же поступил сухой ответ.

— Со второго по пятый по одному, — скомандовал Волконский «выжившим». — Отход!

По плану первым отходил экипаж «двоечки». Благо было недалеко. Каких-то полтора десятков метров до лесополосы. Туда точно никто не сунется преследовать отступающих. Слишком опасно.

— Прикрываем!

Автомат в его руках взбесился. Нет, клановец не пытался кого-то подстрелить. Скорее, заставить залечь. Дать лишние секунды отходящим.

— Марика — первой, за ней Слон и Чук, — скомандовал Сергей, едва получил доклад: бойцы «двоечки» добрались до леса. — Я замыкаю.

Орлова метнулась ловкой ланью. Штурмовики прикрыли ее огнем. Все трое в поочередно в считаные секунды добрались до спасительной «зеленки».

«И мне пора!» — решил Сергей подскакивая.

Сделать он успел ровно три шага. Рифленая подошва десантного ботинка не удержалась на скользкой глине. Тело повело, а уже через секунду Волконский почувствовал, как проваливается в какую-то яму.

«С**а!» — взвыл он под аккомпанемент резкого неприятного хруста.

Затем накатила боль.

— «Волк», статус, — тут же потребовал оператор.

«Большой Брат» не забывал следить за ними. А потому в центре сразу поняли, что что-то пошло совсем-совсем не так.

Включились рефлексы.

— Ранен, — доложил Сергей. — Оказываю самопомощь. Правая стопа. Предположительно перелом. Ориентир — пятнадцать к востоку от фуры. Могу вести огонь, передвигаться неспособен.

Какое-то время в эфире было тихо.

— Продержись секунд пятнадцать, — наконец раздался голос брата. — Потом можешь вырубаться с чистой совестью.

Сергей кивнул и подтянул к себе автомат. Чуть подрагивающими пальцами он привычно сменил магазин на последний со спецмаркировкой. В разгрузке оставалось еще два. Однако их использование было строго запрещено.

* * *

Боль.

Она накатила незаметно. Но таким тяжелым валом, что едва слышно застонал.

«Зато шевелиться быстрее будешь!» — подбодрил он сам себя чуть подрагивающими пальцами, расстегивая малый перевязочный пакет. Бинты ему ныне были не нужны. Но вот обезбол будет в самый раз!

— Работай давай, — буркнул он, вкалывая шприц-тюбик в бедро прямо через штаны.

Вслед за коротким пожеланием полетели пара матерных выражений. Стало легче.

Взгляд на часы. Пять минут с момента контакта.

— Кха-кха! — неожиданно закашлялся Волконский.

Переменчивый ветер на несколько секунд прибил дымный шлейф от щадящего грузовика к земле. К счастью, ненадолго.

— Жесть, — хрипло выдохнул Сергей, пытаясь снова научиться дышать и чуть удобнее устроиться в так удачно подвернувшейся ямке.

Их группа должна была уже раствориться в «зеленке» подобно ночным призракам. Судя по направлению и дальности грохота коротких злых очередей, которыми огрызались его люди, все шло по плану.

«Скоро прочесывать начнут.» — оценил ситуацию клановец… чуть удобнее устраиваясь в ямке.

А что еще оставалось? Задача в целом выполнена. Удивительно, но обеими сторонами. Уйти незаметно он не сможет. Здоровья не хватит. Буквально. Да и засадная группа уже знает, где именно он находится и в каком состоянии.

— Сергей, ты как? — раздался ровный голос брата. — Я тебя вижу.

Отчего-то на душе стало спокойнее. Появилось даже ощущение, что он не один среди бойцов Салтыковых. Пусть Павел и наблюдает через спутник (не забыть спросить, откуда у него вообще такие возможности!), а не валяется рядом, рассматривая низкое темное небо.

— Норма, — коротко доложил командир конвоя. — Помощь себе оказал. Ничего смертельного.

— Пять минут еще поваляешься?

Голос брата был ровен и серьезен.

— Без проблем, — заверил Сергей. — Только на базу передай, чтобы бульончика какой сварили. Погода — жуть…

В наушнике почудился негромкий хмык. Однако ответил брат, как и положено в эфире ровно и информативно.

— Запрос принял. Время до обнаружения — четыре с половиной минуты.

Отвечать курсант не стал. Просто пристроил поудобнее затылок и подставил лицо весенней мороси.

Страха не было. Да и с чего бы? Столько отрабатывали этот «маневр». В том числе был отработаны и внештатные варианты развития событий.

Так он и пролежал несколько минут.

— Эй, «волк»! — выдернул его из легкого транса хриплый мужской голос.

— Тут я! — тут же в ответ крикнул парень, поднимая вверх руку.

— В плен сдаваться будешь? — уточнил голос.

— Русские не сдаются! — заверил в ответ Волконский.

— А если гранатой проверить? — в голосе незнакомца послышался смех.

— Нет, ну в случае интересных предложений и на условиях почетной капитуляции!.. — продолжил размышлять Сергей.

Окончания его интеллектуальных изысков никто дожидаться не стал. Двое гвардейцев Салтыковых подошли к ямке и присмотрелись к раненному. Тот развел руками. Мол, случается.

— Прям укрытие, — покачал боец слева, стягивая с лица маску.

Шлем он к тому времени уже держал в руках.

Под балаклавой обнаружилась слегка небритая, но улыбчивая физиономия лет сорока.

— Почти окоп полного профиля, — хмыкнул второй, разоблачаться не спешивший.

Да и руки «застегнутого» все также лежали на оружии.

— Ладно, поднимайся, «волк», — нагнулся щетинистый, протягивая раскрытую ладонь.

Сергей поднял свою и потянулся.

Бум!

Выстрел раздался одновременно с рывком в улыбчивого.

Клановец скорее почувствовал, чем увидел, как разлетелось фонтаном крови и осколками черепа выходное отверстие в голове бойца!

— Хоп! — выдохнул его напарник, откатываясь в сторону.

Рефлексы сработали раньше мозга. Сначала укрыться, а потом разбираться!

— Это не я! — заорал во весь голос Сергей.

А руки уже заряжали боевые магазины.

Ситуация пошла по звезде!