— Ненависть.

Голос уже прикованного к столу Салтыкова звучал глухо. Но уверенно.

— Я чувствовал ненависть.

Павел не отрывал взгляда от несостоявшегося убийцы. Но краем глаза старательно отслеживал и реакции «представителя».

— Я просто не мог сопротивляться! — выкрикнул Федор Емельянович, ударив кулаками по столешнице

Его родич от неожиданности отпрянул назад. Волконский не шелохнулся, наблюдая за тем, как морщится «подследственный». Оковы, звякнув по столу, больно «ударили» по запястьям.

— Неприятно, наверное, — спокойно прокомментировал Павел.

Он прибыл сюда, чтобы провести допрос. Наблюдение за тем, как Федор Емельянович едва ли не калечит себя, никакого удовольствия клановцу не доставляли.

Салтыков всхлипнул.

Некоторое урезанная в два раза за счет цесаревича, уже увидевшего все, что хотел, и Леночки, допросная команда молча рассматривала всхлипывающего «убийцу». Особых эмоций никто не испытывал. Вернее, не показывал.

В том числе и «узник». Стоило Кошкиной покинуть помещение, как Федор Емельянович почти мгновенно успокоился. Пусть и не полностью. Но к относительно осмысленному общению был готов.

Что же до травм… Багряная палата была вовсе не тем местом, откуда можно было легко «уйти» без ведома его хозяев. Так что далеко молодой парень, ерзающий по жесткому металлическому стулу, не зайдет.

«Он же на год старше меня.» — пришлось в который раз напомнить себе Волконскому. Отчего-то клановцу сложно было воспринимать «подследственного» взрослым человеком. Впрочем, работать это тоже не мешало.

— Будьте аккуратнее, Федор Емельянович, — негромко попросил Павел.

— Благодарю за заботу о моем здоровье, — неожиданно едко огрызнулся Салтыков-младший.

Парня натурально «штормило». Бросало из крайности в крайность по эмоциональной шкале. Сложный калейдоскоп чувств складывался в самые причудливые «узоры».

— Ваше здоровье тут ни при чём, — равнодушно выдал Волконский. — Но мы тратим мое время.

Клановец уже хотел было демонстративно глянуть на часы для доходчивости, но вовремя вспомнил, что их пришлось оставить в «гостевом шкафчике» вместе с остальными лишними вещами. В допросную даже ему не разрешили пронести буквально ничего. Те несколько листов бумаги перед ним и зажатый меж пальцев карандаш были казенными и… должны были остаться здесь же!

Вынести отсюда хотя бы клочок бумажки — самая настоящая задача со звездочкой. Или целым звездопадом.

— Я…

— Так, Федор Емельянович, — с глухим хлопком опустил ладонь на полированный металл Павел. — Вы понимаете, где именно сейчас находитесь?

«Узник» застыл, словно силясь что-то припомнить. Но почти сразу же пожал плечами. Его столько раз переводили за последние пару месяцев, что ему уже просто стало все равно.

— Вы в багряной палате, господин Салтыков, — спокойно объявил Волконский.

— ЧТО⁈

Парень взмыл со стула и тут же был остановлен короткой цепью кандалов. Но к моменту рывка он уже успел набрать скорость. Так что его не отбросило обратно на стул, а по параболе припечатало в стол.

БУМ!

Павел едва успел подвинуть записи, как лоб Салтыкова впечатался в лист металла прямо перед ним.

— У-у-у-у, — тут же взвыл «узник», сползая на свое место.

«Шишка будет!» — с каким-то удивлением решил Павел, рассматривая лоб незадачливого «прыгуна». Полет и впрямь был… эпичен.

«И трещина.» — отметил он без особых эмоций, бросив взгляд на уже опухающее запястье.

— Вы тратите мое время, — равнодушно напомнил он, отслеживая реакцию собеседника.

Смотрел тот только на своего родича. Однако тот не проронил ни слова. Да, Ефиму Борисовичу разрешили присутствовать при допросе. Но права голоса не предоставили.

В глазах Салтыкова-младшего стояла мольба: «Ну скажи, что это неправда… Пожалуйста!».

Вздохнув негромко, Павел бросил взгляд на спутника. Тот неохотно кивнул.

«Узник» растекся по стулу. В глазах его теперь читались не злость или мольба, а какая-то тупая обреченность.

«Вполне себе пригодное состояние для работы.» — отметил Волконский цинично.

Нет, он не мстил. Но слегка «качал» собеседника. А тот поддавался любым «накатам» со стойкостью кола в навозе. Однако этот результат не радовал. Все, что клановец смог узнать об «узнике», говорило о том, что так быть не должно.

Куда чаще в характеристиках Федора Емельяновича упоминались «уравновешенный нрав», склонность «просчитывать свои шаги» и «сдержанность».

— Вернемся к вашей ненависти, — предложил Павел. — Чем скорее мы закончим разговор, тем быстрее вы получите медицинскую помощь.

Старший родич «подследственного» тут же бросил на Волконского быстрый напряженный взгляд и… ничего не сказал. Лишь на миг сжал кулак левой руки. Но тут же спокойно и протяжно выдохнул, сбрасывая напряжение.

Вся эта короткая и незамеченная миром «война» уложилась в десять секунд.

— Вы готовы к сотрудничеству? — уточнил Павел.

Салтыков-младший поднял полный смятения взгляд. Разума в нем плескалось не так чтобы много.

— Ясно, — вздохнул молодой человек. — Три минуты, Федор Емельянович, я дарю вам, чтобы взяли себя в руки. По истечении этого срока я покину помещение. Вместе с Ефимом Борисовичем. И сюда больше не вернусь.

«Узник» мотнул головой. Мол, и что с того?

— На данный момент я единственный человек, который хоть как-то готов учитывать интересы вашей Семьи. Думайте.

Легкий удар ладонью Салтыкова-старшего стал точкой к ультиматуму Волконского.

Сам же клановец прикрыл глаза и, положившись на внутренний таймер, «отгородился от мира» легкой медитацией.

Последним, что он успел услышать, перед тем как погрузиться в путешествие по собственному разуму, полный недоумения вопрос «узника»:

— Ну что же ты молчишь-то, Фима⁈

«Не ответит.» — мягко оценил парень и позволил мысли плавно утечь в небытие.

Действительно, Ефим Борисович мог лишь наблюдать за процессом. Но не вмешиваться в него.

Все вокруг Павла превратилось в тишину.

В ничто.

И стало так хорошо и спокойно, что отпускать это прекрасное ощущение не хотелось абсолютно.

«Стоп!» — в какой-то миг сработал «таймер».

Кулаки привычно с силой сжались под аккомпанемент резкого вдоха. И на выдохе клановец плавно поднял веки.

— Время вышло, — спокойно объявил он.

Оспаривать это заявление никто не стал. Хотя бы потому что часов ни у кого с собой не было.

— Я… готов сотрудничать, — хрипло выдохнул Салтыков-младший.

Павлу было даже не очень интересно, что тот увидел в глазах молчаливого родича. Главное, что ЭТОТ настрой, куда больше подходил для его целей.

— Тогда ты не будешь возражать против допроса под менталом, — спокойно объявил Павел.

— ЧТО⁈ — буквально взлетел со своего стула «представитель».

«Узник» же, напротив, застыл. Кажется, уже начавшее синеть запястье стало ему хорошим уроком.

— Я возражаю!

Волконский лениво повернул голову к Салтыкову-старшему.

— Сядь, Ефим Борисович, — спокойно потребовал он.

И даже ладонью по стулу рядом с собой похлопал. «Представитель» помялся миг, но все же сел на место. Но волком глядеть не перестал.

— Дыру прожжешь, — спокойно констатировал Волконский.

«Связник» хотел было уже открыть рот, но Павел ему не позволил.

— Иннокентий Степанович возражений не имеет, — спокойно сообщил он. — Указ с печатью Главы получишь перед процедурой. Вместе с согласованным списком вопросов.

Какой-то малый для мира, но очень тяжелый и долгий лично для него миг Салтыков боролся с собой.

— Я посмотрю бумаги, — наконец процедил он.

— Не возражаю, — спокойно припечатал Волконский.

«Хорошо хоть „Дозволяю!“ не ляпнул!» — решил молодой человек через секунду. Аккуратнее надо быть. Союзник все же. Да еще и не привыкший к принятому в Ветви стилю решения вопросов.

— Могу я попросить очертить круг твоего интереса? — перешел к конструктиву Салтыков-старший.

Лицо Павла осталось бесстрастным.

— Подробности вербовки и психологической обработки Федора Емельяновича представителем «Свободы воли».

— ЧТО⁈

Очень непростая тема. И чувствительная. «Эти сектанты» пользовались популярностью в среде клановой молодежи. Вот только признавать вслух такие вещи было не принято. И вообще, доказанные случаи больно били по репутации всего клана.

— Процедура согласована с Иннокентием Степановичем, — вновь повторил клановец. — Со списком утвержденных вопросов сможешь ознакомиться перед началом процедуры.

— А если я буду против? — глухо выдавил из себя Салтыков-младший.

Он уже понял, что выбора ему не оставят. Но вот об альтернативах можно было поинтересоваться.

— Кажется, вы забыли, где именно находитесь, Федор Емельянович, — пожал плечами клановец. Здесь не действуют законы империи. Вообще никакие. И решение о проведении допроса под воздействием менталиста уже принято.

Салтыковы как-то разом глянули друг на друга. Напряженный и собранный взгляд «представителя» против растерянного, но злого «узника».

— Тогда зачем ты вообще распинаешься перед нами? — лишь самую чуточку резче, чем следовало бы, выдохнул Ефим Борисович. — Поставил бы в известность постфактум…

— Хороший вопрос, — согласился Павел. — Я свой результат получу. В любом случае. Вот только активное сопротивление фактически гарантирует разрушение управляющих функций мозга.

— Что это значит? — тут же подключился старший родич.

Обращался он к Павлу, так что формально договор не нарушил.

— По завершении процедуры мы получим полный расклад и… «овощ», в который превратится Федор Емельянович, — спокойно описал ситуацию Волконский. — Я предлагаю более щадящий вариант. Теперь же, прошу вас, делайте свой свободный выбор.

— Я согласен, — едва слышно выдавил Фёдор.

Павел вышел первым. Молча. В коридоре Багряной палаты воздух всё так же давил стерильной тишиной. Салтыков-старший шагал следом, не проронив ни слова. Где-то по пути к ним бесшумно присоединились Катерина и Лена.

Спустя тридцать четыре минуты Фёдора увели на допрос.

Комната отдыха встретила их мягким светом и запахом свежезаваренного чая. Павел, не спрашивая разрешения, устроился в углу дивана, вытянув ноги. Катерина примостилась рядом, положив планшет на колени — скорее для вида, чем для работы. Лена, вздохнув, откинулась на спинку, запрокинув голову и прикрыв глаза.

Ефим Борисович замер у двери, обводя помещение напряжённым взглядом. Диван показался ему ловушкой. Кресло — слишком мягким. Он остался стоять.

* * *

— Зачем тебе это? — спросил Салтыков, глядя на Волконского.

Ефим Борисович был сбит с толку. И признать это не постеснялся. Переход к почти семейной обстановке… смутил. Словно все сбросили «масочки». Кроме него. И «представителю» уже до жути надоело гонять по кругу вопросы без ответов внутри собственной черепной коробки. А потому он принялся выпускать их в мир.

Чертов Волконский, подаривший ему несколько самых необычных в жизни часов, оторвался от диалога с Катериной и поднял взгляд.

— Уточни вопрос, — предложил спокойно «небожитель».

«Ха!» — мысленно развеселился Салтыков. Чтобы задать правильный вопрос, нужно было знать восемьдесят процентов ответа. Ему же в происходящем понятно было примерно ни-че-го!

— Ты ни разу не спросил, почему мой родич напал на…

Ефим Борисович перевел взгляд на целительницу и неожиданно даже для себя осекся. Но все же справился с собой:

— … Елену Витальевну.

С точки зрения Салтыкова, задать подобный вопрос было… по крайней мере, логично. Однако Павла интересовало другое — он мог неожиданно спросить «А кого вы больше любите: собак или кошек?», а уже через миг сбиться на: «Двадцатого ноября вы встретились около семнадцати часов с Кати Сазановой в „Небе“, что вы почувствовали во время ее рассуждений о неполноценности мужчин, занимающихся исключительно сидячей работой?».

И все это совершенно не укладывалось ни в одну из известных Салтыкову систем!

Теперь взгляды подняли и Катерина с Еленой, уставившись на… «представителя».

— Потому что мне совершенно плевать, о чем именно ДУМАЛ Федор Емельянович во время нападения, — честно признался Павел.

Девушки, усевшиеся на безликом диванчике по обе стороны от него, синхронно кивнули.

Салтыков поднял руки и положил пальцы на виски. Собственные. В этом месте даже комната отдыха, которую им предоставили для обсуждений допроса, давила на мозг. Впрочем, остальные с удовольствием воспользовались небольшой кухонькой, чтобы заварить чай, и устроились на диванчике. Тот же Волконский даже позволил себе закинуть ноги на журнальный столик!

— Меня куда больше интересует схема психологической обработки твоего родича.

В голове щелкнул тумблер. Перед глазами вспыхнуло застывшее в стазисе искаженное яростью лицо Федьки.

— Идиот… — выдохнул он.

Мозги включились. Федор Емельянович задался одним простым вопросом: «А почему внушение или постановка цели держатся спустя столько месяцев⁈».

Стоило верно поставить задачу, как внутри черепной коробки буквально взорвался фейерверк.

В крови и тканях организма Федьки не обнаружилось никаких психотропных веществ. После того, как разведка клана установила его связь со свободой воли, парень регулярно успешно проходил как беседы с психологом (из отдела контрразведки), так и медицинские обследования, не говоря уже о постоянных «негласных» проверках.

И отсюда можно вывести еще один вопрос: «А сколько таких „закладок“ в Семьях небожителей и первых лиц империи?».

— А еще!.. — негромко выдохнул мужчина и вновь осекся.

«Вот ведь… Волконский!» — мысленно хмыкнул Салтыков.

— Не стесняйся, Ефим Борисович, — предложил Павел.

— У тебя есть с чем сравнить, — качнул головой «представитель».

Весь разговор с его родичем обретал смысл только в одном случае: собеседник уже имел на руках принципиальную схему «психоломки» и теперь лишь сравнивал рассказ Федьки с неким эталоном!

— Люблю работать с умными людьми, — согласился Волконский и вновь уставился в отметки на листе.

Бз-з-з-з!

Короткий сигнал единственного пока возвращенного владельцу комма, заставил Павла вздрогнуть. Глянув на экран, он поднялся с дивана и, вздохнув, ответил:

— Ну, привет.

Две пары глаз следили за сюзереном с каким-то неуместным для Багряной Палаты интересом. Ефим Борисович даже не рискнул бы дать ему определение. Просто отметил и продолжил наблюдать за меряющим шагами комнатку клановцем.

— Что ты хочешь? — неожиданно удивленно спросил «представитель», буквально встав на месте.

Никаких эмоций он скрывать даже не собирался.

— Ничего не понял, — заверил парень, выслушав короткий ответ. — Но скоро буду.

Несколько секунд клановец молча размышлял, после чего «обрадовал» остальных:

— Коллеги, — негромко объявил он. — Вам придется задержаться здесь на час.

— А ты? — хором спросили обе красавицы, опередив Салтыкова лишь на миг.

Оставаться здесь без человека, который хоть что-то понимает в окружающей действительности, ему совершенно не хотелось.

— Наша общая подруга хочет сделать со мной…

Тут Павел на миг задумался, а потом четко произнес:

— … "Пинпанцю'.

Причем по виду его сразу становилось ясно, что молодой человек пока с этим термином не сталкивался.

А вот блондиночка вдруг рассмеялась. И даже ладошкой изящной ротик прикрыла.

— Рассказывай! — тут же шикнула на нее целительница.

Секретарь Волконского наклонилась к Кошкиной и что-то шепнула ей на ухо. Та хмыкнула. Но не зло, а как-то понимающе, что ли.

— А мне рассказать? — поинтересовался, на секундочку, сюзерен обеих красавиц.

Обе прыснули.

— Ты справишься! — подняла кулак в подбадривающем жесте Катерина

— Мы верим в тебя! — повторила жест Елена.

Павел же… пожал плечами.

— Тогда я пошел, — просто объявил он и шагнул к одной из стен.

Естественно, в ней тут же появился проход, «затянувшийся» за спиной клановца.

Ефим Борисович даже пытаться не стал выяснять, что именно сейчас произошло у него на глазах. Да и вообще, все понятно же! Волконский всего-то собирается навестить «знакомую» в одном из самых охраняемых и секретных мест империи. И сделать с ней это «пинпанцю». А как же иначе⁈

Стоит ли об этом задуматься лично ему? Салтыков решил, что нет. Куда полезнее можно потратить время, проанализировав новые вводные.

— Стоп! — неожиданно отвлек «представителя» от плана громкий голос целительницы.

Катерина, все еще не опустившая руку, обернулась к Кошкиной.

— А что, если это… эвфемизм⁈ — задумчиво протянула «кудряшка», блеснув стеклами очков-диагностов.

Секретарь Волконского замерла. Несколько секунд она размышляла, послед чего пожала плечиками:

— Мне все равно. Пусть делает что хочет!

— Это почему? — с подозрением уточнила целительница.

— Сегодня твоя очередь, — припечатала блондиночка и потянулась к листам, разложенным ее сюзереном, оставив подругу переваривать услышанное.

Ефим Борисович только хмыкнул беззвучно. Если он хоть что-то понимал в людях, то могу уверенно сказать: ни одной из находящихся в комнате девушек не было безразлично, окажется ли этот «пинпанцю» эвфемизмом или нет!

И да, резкая смена поведения девушек уже почти не удивляла. Каждый борется с напряжением по-своему.