Российская империя, Новосибирская область, недалеко от усадьбы рода Серебровых

Вихрь надвигался на меня.

Я чувствовал его мощь — дикую, неконтролируемую, способную смести всё на своём пути. Энергия, накопленная искажённым артефактом, вырывалась наружу одним чудовищным выбросом.

«Призывай Пустоту, мой Аколит. Много Пустоты. Больше, чем когда-либо», — голос Рагнара звучал спокойно, почти буднично.

Я бросил быстрый взгляд на своих гвардейцев. Они отступили от оврага, но всё ещё оставались рядом, большими глазами смотря на мерцающий вихрь.

— В усадьбу! Предупредить об опасности, активировать защитные системы! — приказал я.

— Так ведь рации…

— Я сказал — в усадьбу!!!

Гвардейцы подчинились. Думаю, им и самим не улыбалось находиться рядом со столь опасным явлением. Они бросились к машине и меньше чем через минуту уже неслись в сторону дома.

Я сосредоточился. Пустота откликнулась мгновенно — хлынула через меня, как вода через прорванную плотину. Я почувствовал её голод, её жажду поглотить всё вокруг.

Сделал, как сказал Рагнар — призвал так много Пустоты, как никогда прежде. Потому что видел, что по-другому эту мне эту магическую бурю не победить. И понял, что на этот раз её слишком много.

Контроль ускользал. Пустота стремилась во все стороны, пытаясь вырваться из хватки моей воли. Я стиснул зубы и надавил сильнее.

Вихрь был уже совсем близко. Я видел, как он разрывает землю, выдирает кусты с корнем, поднимает в воздух камни и комья земли.

«Хозяин, он нас сейчас разорвёт!» — испугался Шёпот.

— Не разорвёт, — процедил я вслух и выбросил Пустоту навстречу вихрю.

Два потока столкнулись — и Пустота начала пожирать магию. Вихрь оказался бессилен против силы бесконечного Небытия, и растворялся слой за слоем, виток за витком.

Всё, что мне нужно было делать — это держать Пустоту под контролем.

Вихрь слабел, становился всё меньше и меньше, пока, наконец, не исчез совсем.

Я рухнул на колени, тяжело дыша. Перед глазами плыли разноцветные точки, руки дрожали.

«Хозяин! Ты в порядке?» — спросил Шёпот.

«В порядке», — выдохнул я.

«Это было довольно впечатляюще, мой Аколит. Я думаю, ты готов к следующему рангу», — произнёс Рагнар, и в его голосе слышалось что-то похожее на одобрение.

Я не ответил. Когда зрение прояснилось, огляделся и увидел, что земля со всех сторон выжжена дочерна. Вокруг валялись вырванные с корнем кусты, тлеющие пучки травы и комья почвы. Невольно вспомнились поля сражений во время войны с Мессингами — после атаки боевыми артефактами земля выглядела примерно так же.

Покачиваясь, я подошёл к артефакту. Он остался на месте и, кажется, ни капли не пострадал. А главное — зачарование полностью исчезло, осталось чистое железо, как и планировалось.

Правда, само снятие зачарования прошло не совсем по плану.

Артефактор лежал там же, где я его оставил, по-прежнему без сознания. Я склонился над ним и активировал диагностическое заклинание. Грудной отдел ауры оказался повреждён, несколько мелких жизненных протоков — порваны. Это последствия удара энергией. А вот сотрясение мозга и несколько ушибов уже вызваны ударом о склон оврага.

Ничего смертельного. Сейчас я его подлатаю…

Первым делом я соединил и укрепил протоки для восстановления нормального циркулирования энергии. Затем с помощью тонкого лезвия Пустоты срезал повреждённые края ауральных слоёв там, где Тимофей получил разрывы. Убрал совсем немного, просто чтобы проще было соединить и скрепить повреждённые участки целительской энергией.

Ну и в последнюю очередь создал стандартные заклинания для излечения ушибов и сотрясения, а потом лёгким импульсом маны привёл парня в чувство.

Тимофей застонал и открыл глаза.

— Что… что произошло? — он попытался сесть, но я удержал его.

— Не вставайте пока.

— Артефакт взорвался? — Тимофей оглянулся по сторонам.

— Нет, не совсем. Из него вырвался вихрь неконтролируемой энергии, и мне пришлось его остановить.

— Как вы смогли? Вы же целитель, — артефактор поднял брови.

Я только пожал плечами.

— У меня свои методы.

— Простите, ваше сиятельство… Это моя вина, я должен был быть более осторожным.

— Возможно, но ведь это уникальный артефакт. Насколько я могу судить, вы всё сделали правильно. Просто не рассчитывали, что может случиться подобное.

— Я не заслуживаю оправданий, господин, — покачал головой Тимофей.

— Как бы там ни было, металл цел, а зачарование полностью уничтожено, — я показал ему артефакт.

Хотя, собственно, это теперь не артефакт, а просто кусок метеоритного железа.

— Это… хорошо. Значит, моя работа всё-таки выполнена, — Тимофей попытался улыбнуться.

— Выполнена.

— Оплаты не нужно, ваше сиятельство. Только благодаря вам всё закончилось хорошо.

— Как скажете. Главное, что никто не пострадал. Давайте я помогу вам подняться, — я взял парня под руки.

Я вызвал машину, и нас отвезли в усадьбу, после чего велел разместить Тимофея в гостевой комнате, где он сразу же отрубился и проспал до утра. Нормальная реакция после получения травмы ауры и экстренного исцеления. И я тоже, немного перекусив, отправился отдыхать.

На следующее утро артефактор уехал, не забыв ещё раз десять извиниться за инцидент. Ну а мы с Шёпотом принялись за эксперименты.

Я закрылся в своём кабинете, положив метеоритное железо на стол перед собой.

«Ну что, Шёпот, готов попробовать?»

«Ага! Может, на этот раз получится?»

«Вот сейчас и проверим. Запрыгивай», — я постучал ногтем по метеориту.

Дух помедлил, потом осторожно выскользнул из меня и приблизился к металлу. Сделал круг вокруг него, а потом, решившись, скользнул внутрь.

«Как ты себя чувствуешь?» — спросил я.

«Тесновато здесь. Но в целом неплохо. И он, вроде, не ломается».

«Пока нет. Давай подождём», — сказал я и открыл ноутбук.

Пока ждём, можно заодно разобрать почту и проверить отчёты.

Первые полчаса всё шло хорошо. Шёпот освоился внутри металла, начал даже шутить — мол, тут уютнее, чем в том куске титана, который я когда-то рассматривал как вариант.

Я велел питомцу попробовать переместиться вместе с металлом. Поэтому, пока я работал, по комнате летал хихикающий метеорит.

Прошёл час, и металл по-прежнему не показывал никаких признаков разрушения. Любой другой материал через это время начинал трескаться, даже алмаз и сплав титана с золотом, который вчетверо прочнее обычного титана.

«Как ты там, Шёпот?» — мысленно спросил я, не отвлекаясь от работы.

Дух не ответил. Метеорит продолжал летать по комнате, но вдруг упал на кровать.

«Шёпот?» — я насторожился.

«Хозяин? Я тебя плохо слышу. Наша связь слабеет, ты чувствуешь⁈» — испуганно выкрикнул дух.

Я прислушался к ощущениям и понял, что он прав. А ведь такого не происходило даже тогда, когда я отправлял питомца на большие расстояния. Связь оставалась сильной, даже когда он был за много километров.

«Немедленно выходи», — велел я.

«Пытаюсь… Хозяин, у меня не получается! Я не чувствую, где ты!!!» — запаниковал дух, и его крик донёсся до меня будто издалека.

Я схватил метеорит и сосредоточился на нашей связи.

«Шёпот, иди на мой голос. Я здесь, рядом с тобой. Чувствуешь?»

«Плохо… Хозяин, мне страшно! Вдруг я сейчас исчезну⁈»

Я сконцентрировался и потянул за нашу связь изо всех сил. Наконец, дух вырвался из металла и метнулся обратно ко мне. Я невольно охнул, когда он с размаху нырнул в мою душу.

«Больше не хочу туда!» — всхлипнул он.

«Тише, тише. Ты в безопасности».

Несколько минут мы просто молчали. Шёпот постепенно успокаивался, а связь восстанавливалась.

«Что это было, хозяин?»

«Не знаю. Похоже, материал и правда способен тебя выдержать, но при этом он постепенно отрезает тебя от всего внешнего. В том числе и от меня», — ответил я.

Я посмотрел на холодный кусок металла в своей руке, лежащий на столе. Идеальный материал, но при таком раскладе Шёпот не сможет в нём жить.

Может быть, нужно сделать какое-то зачарование? Что-то, что будет поддерживать нашу связь, пока дух находится внутри. Что-то из Пустоты — обычная магия здесь не поможет.

Но как это сделать?

Я не артефактор и не знаю, как создавать зачарования. А поручить это кому-то другому нельзя — никому нельзя рассказывать про Пустоту.

Я вздохнул и убрал металл в сейф. Эксперименты придётся отложить до лучших времён. Пока у меня нет знаний и силы, чтобы создать для Шёпота настоящий дом.

Но рано или поздно я это сделаю.

Российская империя, пригород Новосибирска, усадьба барона Краснова

Игнат Владимирович Краснов сидел в своём кабинете, уставившись на письмо. Оно не давало ему покоя уже второй день.

«Уважаемый барон Краснов, мы представляем интересы крупного столичного покупателя, заинтересованного в приобретении высококачественного сырья для алхимического производства. Нам известно, что ваши плантации поставляют травы для завода „Аргентум“. Мы готовы предложить вам цену, втрое превышающую текущую рыночную стоимость, при условии конфиденциальности сделки…»

Игнат Владимирович откинулся на спинку кресла и потёр виски.

Он не был дураком и прекрасно понимал, кто стоит за этим предложением. «Крупный столичный покупатель» — это наверняка граф Белозёров или кто-то из его людей. Война между столичным графом и сюзереном Краснова ни для кого не была секретом. И Краснов прекрасно понимал, что его сырьё — важная часть производственной цепочки Серебровых.

Если он начнёт продавать часть урожая на сторону, Серебров сразу узнает. И тогда…

Но с другой стороны — втрое большая цена. Это же огромные деньги. На них можно расширить поместье, обновить технику, дать дочерям приличное приданое.

Игнат Владимирович вздохнул и спрятал письмо в ящик стола.

Вечером, за ужином, он рассказал всё жене.

Елена выслушала молча, не перебивая. Она всегда умела слушать — за это Игнат Владимирович и любил её.

— И что ты собираешься делать? — спросила баронесса, когда он закончил.

— Не знаю. Поэтому и спрашиваю тебя, — буркнул он.

Елена отложила вилку и посмотрела на мужа.

— Игнат, скажи мне честно. Когда мы присягнули Серебровым — они нас обманули хоть раз?

— Нет.

— Они задерживали оплату за нашу продукцию или, может, граф проявлял к тебе неуважение? Или пытался выдоить больше вассальных налогов, чем положено?

— Нет, ничего подобного.

— Вот именно. А теперь подумай. Кто этот «столичный покупатель»? Белозёров, скорее всего. Тот самый, который воюет с нашим сюзереном, — продолжила Елена.

— Да, я понимаю…

— Ты понимаешь, но не до конца. Если ты согласишься на эту сделку — ты предашь Серебровых. А они, между прочим, сейчас на подъёме. Их эликсиры признали стратегическими, император лично с графом встречался. А кто такой этот Белозёров? Предавать Сереброва ради какого-то столичного придурка, который явно проигрывает — это не просто подло. Это глупо, — заключила баронесса.

Краснов молчал, ковыряясь вилкой в тарелке и обдумывая её слова.

— А если Белозёров победит? — тихо спросил он.

— Не победит. А даже если победит — ты не должен предавать своего сюзерена, это против чести.

Игнат Владимирович долго смотрел на жену, а потом тяжело вздохнул:

— Но деньги… Сама знаешь, нам они сейчас не помешают.

— Знаю. Ты спросил моего мнения, дорогой, и я ответила. Но глава рода ты, поэтому решение за тобой, — произнесла Елена и продолжила ужин.

Барон Краснов отложил вилку и долго смотрел в никуда.

Российская империя, Новосибирская область, усадьба рода Серебровых

Я как раз заканчивал утреннюю медитацию, когда служанка сообщила о госте. В приёмной меня ждал Игнат Владимирович Краснов — надо же, нечасто вассалы балуют меня своими визитами. Обычно с ними общается Дмитрий, в личных встречах не так много необходимости.

Когда я вошёл, Краснов поклонился, коснувшись груди своей окладистой бородой.

— Ваше сиятельство, простите, что без приглашения. Но дело срочное.

— Всегда рад вас видеть, барон. Идёмте в гостиную, — пригласил я.

Мы прошли в комнату. Игнат Владимирович дождался, пока я устроюсь, и только затем сел сам. Тяжело вздохнул и сказал:

— Мне пришло письмо с очень выгодным предложением, господин. Судя по всему, от графа Белозёрова.

— Как интересно. Продолжайте.

— Они хотят, чтобы я тайно продавал им часть урожая. Предлагают втрое больше рыночной цены.

— И правда, очень выгодное предложение. Почему же вы не согласились? — поинтересовался я.

Краснов поднял на меня глаза.

— Потому что я не хочу предавать вас, граф! Вы всегда относились ко мне и моей семьей с уважением.

Несколько секунд я смотрел на него, а потом кивнул.

— Могу лишь сказать спасибо, Игнат Владимирович, — произнёс я. — Честность — редкое качество в наше время. Я это ценю.

Краснов заметно расслабился и спросил:

— И что теперь делать с этим предложением? Просто отказаться?

— Нет. У меня есть идея получше, — улыбнулся я.

План, который тут же созрел у меня в голове, был прост.

Краснов соглашается на сделку, но с одним условием. Он якобы не хочет, чтобы граф Серебров узнал о его «предательстве», поэтому работать будет только через подставную фирму. Никаких прямых контактов, никаких документов.

Вполне логичное требование от человека, который собирается предать своего сюзерена. Враги даже не заподозрят подвоха.

А потом мы узнаем, через какую фирму работает Белозёров, и используем эту информацию.

Краснов согласился, хотя было видно, что он не до конца понимает мой замысел. Ничего, ему и не нужно понимать. Достаточно того, что он будет делать то, что я скажу.

Барон уехал, а я тут же связался с Васей и Ефимом. Они включили громкую связь, так что я мог говорить с ними обоими сразу.

— Парни, есть работа. Скоро барон Краснов сообщит вам название подставной фирмы, через которую люди Белозёрова хотят с ним работать. Ваша задача — устроить хакерскую атаку, — обрисовал я ситуацию.

Вася присвистнул.

— С какой целью, ваше сиятельство? Просто валим их серваки или надо что-то вытащить?

— Вытаскивайте всё, что сможете. Контракты, финансовая отчётность, переписка, аккаунты в социальных сетях и на деловых порталах… Всё, что найдёте.

— Сделаем, господин, — пообещал Ефим.

— Только сделайте всё тихо. После того как получите доступ — следите за деятельностью фирмы, собирайте доказательства любых нарушений. Даже мелких.

— Это мне нравится, — в голосе Василия прозвучала улыбка.

— Да, мне тоже, — усмехнулся я.

Белозёров попадётся в очередную ловушку. Он даже не поймёт, что его подставная фирма засвечена. А я буду собирать компромат, который рано или поздно мне пригодится.

Через три дня Краснов прислал название фирмы.

Она, что удивительно, оказалась зарегистрирована в Новосибирске и официально занималась оптовой торговлей сельскохозяйственной продукцией. На бумаге — чистая компания с безупречной репутацией.

Вася и Ефим взломали их серверы за сутки.

— Там золотая жила, господин, — докладывал Василий. — Уклонение от налогов — минимум три эпизода за последний год. Поддельные лицензии на торговлю некоторыми видами сырья. Ну и прочее, по мелочи.

— Отлично. Продолжайте следить. Фиксируйте каждое нарушение. Сделайте скриншоты, распечатки, в общем, оформите всё документально. Я пришлю гвардейцев, чтобы они это забрали, — велел я.

— Как прикажете, господин.

Краснов тем временем, следуя моему плану, начал водить людей Белозёрова за нос. То к нему «неожиданно» приехали проверяющие от меня, и он не мог отгрузить товар. То он сам решил «перепроверить документы» — вдруг там ошибка, не хочется же подставлять уважаемых партнёров. То урожай оказался хуже, чем ожидалось, и нужно подождать следующей партии.

Люди Белозёрова нервничали, но терпели. Куда им деваться, ведь они думали, что лишают меня поставок важных ингредиентов.

Но у меня уже были налажены связи, и я мог себе позволить временно закупать нужные товары в другом месте. Взамен я получал в свою копилку компромат на врага, а мой вассал богател и был мне за это очень благодарен…

Российская империя, город Санкт-Петербург, особняк рода Серебровых

Ремонт особняка, наконец, завершился.

Не то чтобы мы много переделали, но свежая отделка и новая мебель всё равно создавали приятное ощущение нового жилья.

Помня о попытке проникновения, я не пожалел денег на охранные системы последнего поколения. Сигнальные артефакты, защитные контуры, магические ловушки для непрошеных гостей, плюс обычное видеонаблюдение, датчики движения по всей территории и так далее.

— Хороший дом. Вы собираетесь здесь жить? — спросил Шрам, когда мы с ним осматривали второй этаж.

Как начальник службы безопасности рода, Богдан тоже приехал принимать особняк. И уже заметил пару недочётов, за что гвардейцы получили нагоняй.

— Какое-то время — да. Много дел в столице, и я устал мотаться туда-сюда, — ответил я.

— Понял, господин. Я распоряжусь насчёт охраны, — кивнул Шрам и тут же начал кому-то звонить.

Первую ночь в отремонтированном доме я провёл в хозяйской спальне на втором этаже. Новая кровать с ортопедическим матрасом оказалась очень удобной, свежее бельё, подготовленное слугами, приятно пахло. Я лёг и почти сразу уснул, чувствуя себя великолепно.

А проснулся от воя сигнальных артефактов.

Дежавю? Или мне это снится?

Нет, сигнал настоящий. Так, это уже не смешно. Кто опять пытается проникнуть ко мне в дом⁈

Я натянул штаны и рубашку, и тут за окном мелькнули вспышки и раздался грохот выстрелов.

Ого. Значит, на сей раз не просто попытка проникновения, а настоящая атака?

Ну что ж, тогда я иду разбираться…